Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 29

— Хм, — он указал пальцем на белую вязь у края карниза, и в уголках глаз заиграла тёплая улыбка. — Я буду ждать тебя под этим деревом. Иди, не думай ни о чём лишнем.

Чжоу Шухэ уставилась себе под ноги и глухо отозвалась:

— Ой...

Увидев её такое состояние, Ци Юй тоже занервничал. Помедлив немного, он осторожно подобрал слова:

— Если ты ещё не готова, мы можем отложить это на другой день. Подождать — не беда.

— Нет, — покачала головой Чжоу Шухэ. — Чем дольше этот человек остаётся во дворце, тем меньше я сплю спокойно. Всё боюсь, как бы нас не раскрыли — тогда нам обоим конец.

Она натянуто улыбнулась и тихо добавила:

— На самом деле я знаю, что должна делать... Просто немного страшно.

Издалека, из тёмной глубины сада, доносилось едва слышное стрекотание цикад. Ци Юй задумался, подошёл к ней и вынул из-за пазухи свёрток, завёрнутый в масляную бумагу.

— Здесь лежит плод храбрости. Даже маленький крольчонок, съев его, осмелится перечить тигру в горах. Хочешь попробовать?

Он говорил так серьёзно, будто подобные чудеса действительно существовали в этом мире. Чжоу Шухэ скептически взглянула на него, но всё же с сомнением приняла свёрток. Раскрыв его, она не удержалась и рассмеялась:

— Эй! Да ведь это же мои тангоцзы, которые я тебе посылала!

— Нет, — торжественно возразил Ци Юй, — это плод храбрости.

Говоря это, он снял с себя верхнюю одежду и расстелил её на земле у стены, приглашая её присесть рядом.

— Поверь мне, он действительно работает.

Чжоу Шухэ недовольно сморщилась, пробормотала себе под нос «детская глупость», но всё же послушно взяла одну из конфет и начала медленно её есть.

Это угощение она готовила специально для Ци Юя, вкладывая в каждую деталь всю свою душу. Белую фасолевую пасту она перетёрла до невероятной мягкости и нежности, добавила сок красных слив, чтобы масса окрасилась в нежно-розовый цвет, а затем аккуратно вылепила из неё миниатюрный зимний цветок сливы — алый снаружи, переходящий внутрь в бледно-розовый.

Этот цветок сливы был сладким.

Сладости всегда успокаивали. Съев тангоцзы, Чжоу Шухэ почувствовала, как её тревога постепенно растворяется в ночном покое, будто в этой маленькой конфетке и правда содержалась настоящая храбрость, способная прогнать все сомнения, колебания и страх.

На самом деле, с тех пор как решение было принято, она постоянно волновалась.

Сначала она боялась, что Ци Юй пришлёт вместо себя кого-то другого — например, Тань Сян или одного из своих доверенных людей. Хотя это было бы вполне разумно: возможно, он сам не хотел встречаться с ней в такой опасный момент. Но дело было слишком рискованным — если их раскроют, последствия будут ужасны. Поэтому, если можно обойтись без четвёртого человека, она предпочитала бы этого избежать.

Ведь речь шла о жизни и смерти. В таких обстоятельствах жестокость ради сохранения чувств была допустима.

Но когда наступила ночь и Чжоу Шухэ вошла в молельню, в полной темноте она вдруг почувствовала, как её разум отказывается подчиняться холодному расчёту и здравому смыслу.

Тьма постепенно разъедала внешнюю скорлупу её духа, позволяя услышать внутренний голос.

И этот голос сказал ей: она не хочет, чтобы Ци Юй приходил к этой молельне. Не хочет снова видеть боль в его глазах — ту самую боль, что терзала её в ту ночь во дворце Тайцзи, когда он улыбался ей, но она чувствовала такую муку, что ей хотелось плакать.

Она больше не желала видеть на его лице такое выражение.

Или, точнее, боялась. Боялась, что каждый новый эпизод невысказанной боли рано или поздно станет для него невыносимым, и он наконец поймёт: глупо продолжать держаться за неё.

Но он не ушёл.

Лёгкий ночной ветерок коснулся её плеча. Она подняла глаза — звёзды и луна прятались за качающимися чёрными ветвями деревьев.

А он всё так же стоял там, словно древний камень, что с самого сотворения мира не сдвигался с места.

Пока этот камень стоит на своём месте, она может быть спокойна.

*

С того момента, как его привезли во дворец, Чу Шэньчжи словно очутился в бреду. В голове у него крутилась одна и та же фраза: «Нечистоты во дворце — смертный грех». Восемь огромных иероглифов маячили перед глазами, не давая покоя ни на миг.

— Участвовать в таком деле… Мне точно суждено умереть? — дрожащим голосом спросил он.

Ци Юй, не отрываясь от документов, которые подавал ему подчинённый, невозмутимо ответил:

— Не переживай. Ты и так уже мёртв.

— ...

Чу Шэньчжи онемел:

— Ну… в общем-то, верно.

Раз нельзя умереть дважды, стало быть, теперь можно и расслабиться. Он даже почувствовал облегчение и начал болтать без умолку:

— Слушай, а часто ли такое случается во дворце? Или я просто неудачник, которому повезло нарваться? Та госпожа… конечно, я не стану выспрашивать её имя — я понимаю эти правила. Но ведь это впервые в моей жизни! Хоть умирать, так с ясностью в голове — хотя бы знать, с кем имеешь дело.

— В конце концов, во дворце так одиноко… Столько наложниц, а император всего один. Каждой ночью они томятся в пустоте — вот и нужны такие, как я...

Он всё больше воодушевлялся, глаза его заблестели, и он даже слегка покраснел от собственной откровенности, продолжая болтать сам с собой.

Внезапно по коже пробежал холодок. Волоски на руках встали дыбом. Чу Шэньчжи оглянулся с подозрением.

— Отчего-то похолодало... — пробормотал он.

Ци Юй, сидевший за столом и просматривавший бумаги, бросил на него короткий взгляд.

Был яркий весенний день. Солнечные лучи падали сквозь оконные переплёты прямо на стол. Уголки губ Ци Юя всё ещё хранили лёгкую улыбку, но взгляд его стал ледяным — холоднее, чем во время допросов в цзяоюй.

Чу Шэньчжи вздрогнул и тут же замолчал.

— Как может быть холодно? — мягко спросил Ци Юй.

— Не… не знаю. Просто почувствовал...

— Раз так, — внезапно повысил голос Ци Юй, — позовите кого-нибудь!

Маленький евнух, дежуривший у дверей, немедленно засеменил внутрь, кланяясь до земли.

— Нашему почтенному гостю прохладно. Принесите угольный жаровню. И выберите хороший уголь — такой, чтобы можно было проглотить.

Что?! Зачем его глотать?

Чу Шэньчжи растерянно уставился на него, но Ци Юй лишь кивнул с лёгким сожалением:

— Я ведь хотел сохранить тебе целостность плоти. Госпожа и так тревожится; если бы ты явился к ней с изуродованным лицом, это стало бы для неё настоящей травмой.

— Но твои слова... Такие дерзкие, такие мерзкие... Теперь я понимаю: я был слишком снисходителен. Всё равно тебе завяжут глаза и заткнут рот. Так что пара повреждений на глазах и в горле — не велика потеря, верно?

Чёрная, вязкая злоба обволокла кожу Чу Шэньчжи. Он инстинктивно отступил назад, споткнулся о стул и с грохотом рухнул на пол.

Он так и не понял, что именно в его словах вызвало такую реакцию у этого человека.

Неуважение. Наглость. Та самая доля фамильярности и легкомыслия — всё это вызывало отвращение.

Ци Юй не отрицал своей враждебности к Чу Шэньчжи. Но он привык отделять эмоции от действий — зависть, ненависть, раздражение… всё это можно контролировать.

Если бы Чу Шэньчжи действительно соответствовал своему имени — был осторожен и благоразумен, — если бы он сумел понять, насколько дорога Ци Юю та госпожа, и вёл себя соответственно, то мог бы провести свои последние дни в комфорте: вкусная еда, хорошее вино, лёгкая смерть.

Но теперь было поздно.

Горячая боль пронзила горло, мир погрузился во тьму. Он катался по полу в агонии, но не мог издать ни звука. Из впавших глаз медленно текли две алые слезы.

Ци Юй безразлично отбросил в сторону вырванные глазные яблоки и мягко произнёс:

— Не надо так смотреть. В общем-то, тебе даже повезло. Твои родители и сёстры сейчас в моём поместье под столицей. Пока ты будешь вести себя хорошо, они будут жить в достатке. А если поможешь госпоже родить наследника, твои потомки получат знатное положение. Многие мечтают об этом всю жизнь.

Он подошёл ближе и аккуратно смахнул пыль с плеча Чу Шэньчжи.

— Хорошо служи госпоже. Ты, конечно, не выживешь… Но разве хочешь, чтобы твои близкие и друзья погибли на улицах один за другим?

Второго числа пятого месяца во дворце Ихэ, в павильоне Ланьфан, распространилась радостная весть.

Уже почти десять лет во дворце не было беременностей. Когда известие принесли из императорской лечебницы, государь как раз разбирал доклады в дворце Янсинь. Главный секретарь при императоре Яо Аньхуай своими глазами видел, как Его Величество вскочил со стула, сделал два быстрых шага вперёд и споткнулся о ножку трона.

В палатах воцарился хаос. Все слуги дворца Янсинь немедленно упали на колени. Яо Аньхуай уже собрался поднимать императора, но тот сам отряхнул свой императорский зад и живо поднялся.

— Пошли, пошли! Хватит кланяться — вставайте все! Ни у кого глаз нет? За мной — в павильон Ланьфан!

Император хлопнул себя по лбу, приказал подготовить самый торжественный эскорт, и вся процессия отправилась в дворец Ихэ.

В павильоне Ланьфан цзеюй Лю беседовала с наложницей Сян и Чжоу Шухэ, обмениваясь задушевными словами. Едва они услышали доклад о прибытии государя, как он уже переступил порог и стремительно подошёл к Чжоу Шухэ.

Все женщины начали кланяться, но император не обратил на них внимания — он подхватил Чжоу Шухэ за руку и уставился на её живот.

После пожара во дворце Ихэ цзеюй Лю подверглась строгому выговору императора. Формально её обвинили в том, что она плохо следила за охраной, из-за чего погибла одна из наложниц. На самом же деле государь злился, что она не сохранила «три трупа» и позволила наложнице Жоу воспользоваться ситуацией.

Единственный способ загладить вину — было вновь завезти личинок из южных земель и вырастить новых. Но мать цзеюй Лю умерла три года назад, отец тяжело болел, а братья оказались никчёмными повесами. Связи семьи Лю с племенами на юге постепенно оборвались, и теперь она ничего не могла предоставить. От беспокойства у неё на губах выскочила целая цепочка язвочек.

К счастью, во дворце появился новый наследник. Государь вновь станет отцом! Все эти зелья и порошки можно было отложить в сторону. Цзеюй Лю, пожалуй, была второй после самого императора, кто больше всех радовался этому событию.

Точно так же обрадовалась и императрица из дворца Куньжэнь.

Её первоначальный план заключался в том, чтобы отстранить цзяпинь и назначить Чжоу Шухэ приёмной матерью Нинского вана. Семья Чжоу происходила из простых людей, не имела влияния при дворе и, следовательно, была вынуждена бы опереться на императрицу.

Но план был слишком запутанным. Во-первых, цзяпинь много лет находилась при дворе и была матерью единственного сына императора — отстранить её было крайне сложно. Во-вторых, сам Нинский ван с детства страдал слабым здоровьем; чтобы вырастить его до двенадцати лет, пришлось израсходовать целые сокровища лекарств. Кто знает, устоит ли он вообще?

Если бы после всех усилий вдруг оказалось, что выбранный наследник умирает через несколько лет, это породило бы новые волнения.

А теперь у цайжэнь Юань появился собственный ребёнок. Если это будет здоровый наследник — лучше и желать нечего.

Байская линия прервала потомство императора, а Чжоуская — продлила его. Даже императрица невольно почувствовала некую таинственную закономерность судьбы. Что уж говорить об императоре, который давно поверил в кармическую связь между госпожой Бай и госпожой Чжоу, особенно после настойчивых намёков последней.

Это была предопределённость.

Император нежно коснулся живота Чжоу Шухэ, и на лице его появилось мечтательное выражение, будто он вновь увидел те юные дни, когда они вместе скакали верхом.

— Ты жалеешь? — спросил он.

Жалеет ли Бай Сяньсянь? Жалеет ли она свою обиду, ревность, неудовлетворённость, ненависть — все те черты, которых, по мнению общества, не должно быть у прекрасной женщины?

Чжоу Шухэ подумала: конечно, нет.

Если и жалеть, то только о том, что её методы были слишком наивны и сердце недостаточно жестоко. Лучше было бы сразу отравить императора, чем позволять ему взойти на трон и причинять боль другим.

А сама Чжоу Шухэ...

Она склонила голову и посмотрела на императора с наивной улыбкой:

— Ваше Величество, вы так обрадовались, что потеряли голову? Мне повезло получить вашу милость, а теперь ещё и ребёнок... Такого счастья даже во сне не снилось. Я только радуюсь — о каком сожалении может идти речь?

— Хотя... — она положила свою руку поверх его ладони на животе, и её улыбка стала мягкой и нежной. В глазах императора эта улыбка вдруг приобрела двусмысленный оттенок.

— Даже если и жалею, то лишь о том, что родилась слишком поздно и не смогла разделить с вами всю жизнь с юных лет.

— Ты хочешь убить меня? Что ж, отлично. При одной мысли, что мне предстоит провести всю жизнь с тобой в этом доме — от юности до старости, — мне становится тошно.

Пронзительный, полный ненависти голос женщины ворвался в сознание императора. Его зрачки сузились, он испуганно отпрянул и невольно толкнул стоявшую рядом наложницу Сян.

— Ваше Величество... — обеспокоенно поднялась Чжоу Шухэ, в её глазах читалась тревога и недоумение.

Император долго смотрел на неё, потом глубоко вздохнул и, усмехнувшись, махнул рукой:

— Ничего. Я просто задумался — будет ли у нас сын или дочь.

Она всё поняла, но виду не подала и игриво надула губы:

— А что, если не наследник, вы разлюбите ребёнка?

— Как можно! — император обнял её за плечи. — Будь то принц или принцесса, я дам ему титул и обязательно возведу тебя в ранг наложницы высшего ранга.

http://bllate.org/book/11766/1050340