Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 25

— Девушка Чунъе, вы так поздно явились… Неужели госпожа Чжоу пришла в себя? Или у неё к вам какое-то срочное поручение?

Чунъе увидела его лицо — бледное, словно золотая обрядовая бумага, — и то, как он еле держится на ногах, шатаясь от слабости. Её изначальное лёгкое чувство вины мгновенно переросло в глубокое сострадание. Она уже собиралась просто поклониться и уйти, не решаясь говорить о главном, но тут он прямо с порога спросил о Чжоу Шухэ. Эта дерзость разожгла в ней яростный гнев.

— Скажите, пожалуйста, какое вообще дело нашей госпоже до вас, господин Ци?

Ци Юй помолчал немного, затем холодно произнёс:

— Раз она ещё не очнулась, тебе следует оставаться в павильоне Ланьфан. Зачем же ты самовольно покинула своё место и пришла ко мне?

Гнев Чунъе поутих, и под его ледяным взглядом она почувствовала нарастающую тревогу. Сжав зубы, она опустилась на колени.

— Вы — главный секретарь при императоре, а я всего лишь ничтожная служанка во дворце. Я не состою ни в шести управах, ни даже не являюсь старшей горничной при нашей госпоже. Перед вами я — ничто. Но и вы, в конце концов, всего лишь евнух, тогда как наша госпожа — любимая наложница нынешнего императора, одна из самых высокородных женщин Поднебесной. И перед ней вы — такой же слуга, как и все мы.

— Госпожа обращается с вами вежливо лишь потому, что она добра от природы. Она одинаково добра ко всем слугам. Но если вы осмелитесь воспринимать её доброту как нечто иное, вы тем самым оскорбите её, преступите границы подчинения и заслужите смертную казнь по закону.

Её голос был тих, но слова отдавались эхом в пустой деревянной хижине. Ци Юй молчал, но уже уловил недоговорённость в её речи.

Невидимое давление стало давить на Чунъе, перехватывая дыхание. Она стояла на коленях, и на мгновение ей показалось, что она умрёт прямо здесь.

Главный секретарь Управления церемоний — фигура могущественная. Для него уничтожить ничтожную служанку — всё равно что раздавить муравья. Она прекрасно понимала страх, но знала ещё яснее: Ци Юй этого не заслуживал.

Одна только мысль о том, что он осмеливается питать чувства к Чжоу Шухэ, вызывала у неё тошноту — даже если он ничего конкретного не сделал.

Он мог убить её. Но не имел права даже думать о Чжоу Шухэ.

Автор говорит:

Чунъе: «Пять миллионов — и уходи от моей сестры Хэ».

***

Чунъе услышала лёгкий смешок — словно невидимый указ, снимающий гнетущее напряжение с её плеч.

— Девушка Чунъе шутит. Конечно, вы — слуга, а цайжэнь Юань сейчас в особой милости императора. Во всём дворце никто не осмелится проявить к ней неуважение.

Чунъе судорожно дышала, но не желала сдаваться и подняла глаза:

— А если бы наша госпожа сама позволила себе быть униженной?

Ци Юй нахмурился:

— Цайжэнь Юань слишком высока по положению, чтобы унижать себя!

— Но ведь она заботится о вас…

Ци Юй повысил голос, перебивая её:

— Я повторяю в последний раз: цайжэнь Юань слишком высока, чтобы вы позволяли себе такие речи!

От крика в голове у него зазвенело. Он с трудом перевёл дыхание и продолжил:

— Вы — верная служанка, и цайжэнь ценит таких. Но во дворце нет места глупцам. Помните: госпожа может быть обманута слугой, но никогда не унижает себя. Прошу вас, будьте осторожнее в словах.

Чунъе замерла, не в силах вымолвить ни слова.

Ци Юй чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Перед глазами всё темнело, и капля холодного пота скатилась с подбородка на стол. Он тихо сказал:

— Подойди. Я научу тебя, как говорить с цайжэнь Юань. Скажешь ей — и она поймёт, как ей лучше двигаться дальше.

— Она уйдёт далеко.

***

Император прислал своего придворного евнуха Юань Сяня во дворец Ихэ проведать Чжоу Шухэ. Тот как раз встретился с лекарем, и они пришли вместе.

— Только цайжэнь Юань могла выйти из такого пожара без единого ожога — ни кожи, ни волос! — сказал врач. — У неё отменное здоровье и великая удача. Сейчас она немного потрясена и подавлена, но я пропишу средство для восстановления — и всё будет в порядке.

Чжоу Шухэ кивнула и велела Чунъе отблагодарить врача. Затем она повернулась к Юань Сяню и с печалью сказала:

— Благодарю вас, господин евнух, за то, что лично пришли. Я понимаю заботу Его Величества, но эти дни чувствую себя неважно и не смогу готовить для него серебряный грибной суп, как обещала.

Юань Сянь махнул рукой:

— О чём речь! Его Величество только и думает, как вас пожалеть после такого несчастья. Как он может требовать, чтобы вы истощали себя на кухне? Отдыхайте спокойно.

Чжоу Шухэ снова кивнула и будто между прочим упомянула Ци Юя:

— Вот уж поистине люди из императорской свиты — всё делают безупречно. Раньше, когда господин Ци был заведующим, он часто приносил императорские подарки. Теперь он в Управлении церемоний — значит, и ваше будущее тоже светло.

— Благодарю за добрые слова, цайжэнь, — ответил Юань Сянь, но на лице его проступила искренняя скорбь, и он заговорил откровеннее: — Но быть при государе — всё равно что жить рядом с тигром. Мы, слуги, не имеем никакого будущего. Наши жизни — как соломинки.

Чжоу Шухэ тут же воспользовалась моментом:

— Почему вы так говорите? Неужели господин Ци чем-то прогневал императора?

Юань Сянь покачал головой:

— Из-за пожара во дворце Ихэ. Его Величество скорбит о безвременной кончине наложницы Жоу и цайжэнь Сяо. А господин Ци не сумел их спасти… В горе государь приказал дать ему пятьдесят ударов бамбуковой палкой.

Пятьдесят ударов.

Сердце Чжоу Шухэ на миг замерло. Она стиснула зубы так сильно, что во рту распространился солёно-металлический привкус крови.

Она никогда не видела палок для наказаний, но не раз проходила мимо Управления наказаний и слышала крики несчастных, подвергавшихся истязаниям. Те вопли, вырывающиеся из самой глубины души, были похожи на кровь, выжатую из лёгких.

— Передайте Его Величеству… — начала она, и только теперь позволила себе заплакать. — Пусть не забывает заботиться о своём здоровье ради… ради наших сестёр…

Она с трудом сохраняла самообладание, задавая ещё несколько незначительных вопросов, и лишь через время отпустила Юань Сяня.

Когда в комнате остались только она и вернувшаяся Чунъе, Чжоу Шухэ замолчала. Она сидела на кровати, молча сжимая деревянные перила, опустив глаза и не зная, о чём думать.

— Госпожа, — тихо сказала Чунъе, — ужин готов. Подать сюда или вы предпочтёте поесть в гостиной?

Чунъе была умна от природы, просто раньше никто не учил её правильно говорить. Но после вчерашнего разговора с Ци Юем она уже начала инстинктивно осваивать искусство речи.

Например, сейчас она спросила так, будто выбора и не было: госпожа всё равно должна поесть.

А после ужина — отдыхать. Завтра вставать, есть снова, отдыхать, ждать императорского визита и милостей. Всё остальное решат другие. Другие заплатят цену. Чтобы выжить, ей нужно прятаться здесь и ничего не делать.

— Чунъе, — внезапно сказала Чжоу Шухэ.

— Слушаю, госпожа.

— Цзюэюэ примерно моего роста. Сходи в её комнату, возьми одежду горничной для меня. И сама соберись. Никто не должен знать. Через время благовонной палочки отправляемся в Управление церемоний.

Чунъе опешила:

— Но госпожа…

Чжоу Шухэ спокойно посмотрела на неё:

— В павильоне Ланьфан не нужны те, кто не слушаются меня.

Лицо Чунъе побледнело. Она крепко сжала губы, больше не возражая, и пошла собирать вещи.

Весна уже вступила в силу, и даже ночью стояла духота. Чжоу Шухэ, скромно опустив голову, шла за Чунъе, впервые взирая на дворцовые сады глазами простой служанки.

Для таких, как они, дворец — это лишь клочок земли под ногами. Они не смеют смотреть прямо на императора или наложниц и должны кланяться каждому, кто стоит выше их хотя бы на одну ступень.

Ци Юй сейчас — могущественный главный секретарь, конечно, ему не до этого. Но два года назад, когда он шёл по дороге ссылки как преступник, он, возможно, был ниже даже этих людей.

В прошлой жизни Чжоу Шухэ никогда не видела его униженным. В этой жизни они встретились в тюрьме Хусян, но тогда он не был ранен и не болел. Он просто сидел там, целый и невредимый, лишь глубоко опечаленный. И даже тогда это вряд ли можно было назвать настоящим позором.

Дверь тихо открылась. Чжоу Шухэ переступила порог под испуганным взглядом Тань Сян.

Ци Юй спал.

Он лежал на животе, прикрытый лёгким шёлковым одеялом, лицом к двери. Слабый свет свечи дрожал на ветру, освещая тень от его длинных ресниц на щеке.

Прядь волос, пропитанная холодным потом, прилипла к его лицу. Чжоу Шухэ подошла, опустилась на корточки и аккуратно заправила её за ухо.

Лицо Ци Юя было мертвенно бледным. От боли он хмурился даже во сне. Чжоу Шухэ некоторое время молча смотрела на него, не в силах удержаться, чтобы не разгладить эту морщину.

В тот самый миг, когда её пальцы коснулись его бровей, он открыл глаза.

Чжоу Шухэ поспешно отдернула руку и, чтобы скрыть смущение, взяла со стола кружку:

— Очнулся? Не хочешь воды? Твой чай ужасен — хуже, чем у Дабая в приданом. В следующий раз пришлю тебе получше.

— Как ты здесь оказалась…

Ци Юй растерянно моргал, и на мгновение ему показалось, что он снова в тюрьме Хусян. Он не понимал, почему Чжоу Шухэ решила прийти к нему.

Ведь выбор был очевиден: какой путь легче, что — ошибка. И всё же она выбрала именно это.

Это знакомое чувство беспомощности мгновенно привело его в чувство.

— Что за «я»? Ты просто глупец, — улыбнулась она.

Ци Юй вцепился пальцами в простыню, не зная, какое выражение лица принять.

За окном отчётливо вырисовывались две тени — Тань Сян и Чунъе, словно стражи. Заметив, что Ци Юй смотрит наружу, Чжоу Шухэ тоже обернулась и задумчиво произнесла:

— Кстати, эта Чунъе, наверное, ненавидит тебя всей душой. Готова поспорить, сейчас она ворчит и ругает тебя за коварство.

От боли или чего-то другого в голове у Ци Юя всё путалось, и он ответил почти по-детски:

— Почему?

Чжоу Шухэ рассмеялась:

— Потому что ты научил её говорить так, чтобы убедить меня не вмешиваться. А я, выслушав её, решила прийти. Она наверняка думает, что ты всё это подстроил.

Она села, обхватив колени руками, и посмотрела на него с такой нежностью, будто весенний ветерок:

— Ци Юй, это я пришла.

***

Свет свечи мерцал, и Чжоу Шухэ даже различала мельчайшие волоски на его лице. Ци Юй смотрел на неё, ошеломлённый, и лишь через долгое время выдавил:

— Нет.

— Что «нет»?

Его глаза покраснели. Он вдруг разволновался и упрямо выпалил:

— Я не строил козней! Я никогда не стану строить козней против тебя!

— …

Да что с ним такое?

Чжоу Шухэ не выдержала и рассмеялась. Она прикоснулась ладонью ко лбу — действительно горячий. Взяв полотенце с подушки, она окунула его в воду и, выжимая, мягко сказала:

— Я знаю. Ты ведь любишь меня, поэтому не станешь меня обманывать. Ты всегда был ко мне очень, очень добр.

Холодное полотенце прикоснулось к раскалённому лбу, и Ци Юй наконец успокоился, тихо буркнув:

— М-м.

С детства, когда у него начиналась лихорадка, он становился как маленький — послушный и доверчивый. Раньше Чжоу Шухэ обожала его дразнить, а потом, когда он выздоравливал, рассказывала всё заново и даже грозилась рассказать всем. Ци Юй тогда злился, но ничего не мог поделать.

Теперь она, конечно, не стала бы так поступать.

Улыбаясь про себя, Чжоу Шухэ подошла к шкафу, достала рубашку и вернулась к нему:

— Ты сильно вспотел. Так нельзя — простудишься. Давай переодену тебя?

Ци Юй не отводил от неё глаз и решительно покачал головой:

— Нет.

Чжоу Шухэ чувствовала себя как нянька:

— Почему нет? Я буду осторожна, совсем не больно.

Ци Юй нахмурился:

— Не в этом дело. Вчера я ездил верхом, потом ходил на кухню к тебе — там много пыли и дыма. А потом… скамья для порки была грязной. Я так и не успел искупаться. Я весь в грязи.

Он вдруг вспомнил что-то и широко распахнул глаза, пытаясь оттолкнуть её:

— Отойди от меня!

Рука, которой он двинулся, была повреждена. Даже лёгкое движение вызвало острую боль. Лицо Ци Юя мгновенно побелело, и пот хлынул ручьём.

Чжоу Шухэ испугалась и, боясь, что он снова дернётся, сама отступила на шаг, даже не осмеливаясь спросить «почему».

— Ещё дальше, — недовольно потребовал Ци Юй. — Иди к письменному столу.

— …

Чжоу Шухэ взглянула на стол — это было самое дальнее место в комнате от кровати.

Она глубоко вдохнула и напомнила себе: если сложить прошлую и эту жизнь, она уже давно могла бы быть бабушкой. Не стоит спорить с мальчишкой, которому ещё и двадцати нет.

http://bllate.org/book/11766/1050336