Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 24

Сначала его раздели, уложили лицом вниз на скамью для наказаний и принялись бить по ягодицам и бёдрам палкой из каштана, обитой железом. Кожа быстро покраснела, затем стала опухать и синеть.

Если бы приказ гласил «бить всерьёз» или «со всей душой», хватило бы десятка-двух ударов, чтобы кожа лопнула и пошла кровь. Однако император особо распорядился: через десять дней Ци Юй должен быть способен выйти на службу, но при этом получить все пятьдесят ударов. Следовательно, палачам предписывалось применить самый мягкий из возможных вариантов наказания.

И всё же даже в таких условиях противостоять боли и сопутствующему ей стыду было чрезвычайно трудно.

Человек, наделённый достоинством, не станет предаваться бессмысленной слабости. Если ради цели потребуется, Ци Юй без колебаний будет унижаться перед господами и играть роль послушной служанки — но во время наказания он машинально подавлял всякий стон и крик, проглатывая их.

Он и сам не знал, почему поступает именно так, но такова была его природа.

Раны, полученные ранее в огне, одна за другой вновь открылись. Палачи не знали, что он уже пострадал, и, увидев, как тело заключённого быстро покрывается кровью, испугались: ведь император велел бить «мягко», а если они угробят человека — сами головы сложат.

Ци Юй слабо махнул рукой и прошептал:

— Ничего страшного, это не ваша вина. Просто скорее закончите.

Палачи переглянулись и, всё ещё в сомнении, снова подняли палки. Глухие, мерзкие удары раздавались ритмично; постепенно разрывая уже опухшие места, древесина палок покрылась пеной из крови и размозжённой плоти.

Он крепко стиснул зубы. Всё тело дрожало и судорожно сжималось под ударами, холодный пот стекал ему в глаза.

Ци Юй не впервые терпел боль. Ещё в детстве он знал: даже если ладони распухнут от ударов учительской линейки, руку с кистью отпускать нельзя. Позже были порки, ссылка, наказания после поступления во дворец — физические муки никогда не были ему в новинку. Но вместе с тем он понимал: боль — вещь, к которой невозможно привыкнуть.

Можно терпеть её, можно выносить, можно даже использовать как плату за достижение цели, но ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она стала привычной.

Он не хотел привыкать к этим ужасным вещам.

Когда вечерние сумерки окрасили небо в лиловый оттенок, палачи убрали палки и, выполнив положенное, передали несколько наставлений только что подоспевшему Тань Сяну, шепча между собой, ушли прочь.

Тань Сян осторожно взял Ци Юя за руку, не затронутую ранами, и, полуподдерживая, полуволоча, помог ему подняться. Услышав, что тот что-то бормочет, этот здоровенный детина со слезами на глазах наклонился поближе, чтобы расслышать.

— Твои врачебные знания явно хромают. С завтрашнего дня перед каждым выходом на службу уделяй время учёбе и повторению.

— …

Тань Сян усомнился, не ослышался ли он. Не могло быть, чтобы кто-то в полубреду от боли всё ещё помнил о том, чтобы заставить других учиться!

Слёзы мгновенно исчезли от испуга. Он небрежно обменялся парой фраз с людьми из Управления наказаний, отвёз Ци Юя обратно в казармы Управления церемоний и уложил его на кровать в положении лёжа на животе.

Ци Юй уже потерял сознание.

Ночь становилась всё глубже. Тань Сян метнулся туда-сюда, наконец немного успокоился и, тяжело опустившись на край кровати, вытащил из-за пазухи книгу по медицине, корешок которой уже блестел от многократного использования.

— Да, мои врачебные знания и правда никуда не годятся. Придётся вам потерпеть пока что, но с завтрашнего дня я обязательно займусь учёбой всерьёз.

Сказав это, он сам над собой посмеялся — какой же он глупец, разговаривает сам с собой! Затем замолчал и, при свете свечи, углубился в чтение.

* * *

Чжоу Шухэ проснулась на следующий день под вечер.

За окном висело апельсиново-красное солнце. Она села, накинула верхнюю одежду и некоторое время молча смотрела сквозь цветное окно.

Цзюэюэ всё ещё лежала в постели, восстанавливаясь после ранений. Вахту несла Чунъе — служанка из павильона Ланьфан, которой Чжоу Шухэ доверяла больше всех.

Чунъе была молода, но поступила во дворец на три года раньше самой Чжоу Шухэ. Изначально она уже служила в павильоне Ланьфан. Откровенная и прямолинейная, она говорила всё, что думала. Когда цзеюй Лю пыталась подкупить служанок из Ланьфана, чтобы завести там своих шпионов, она обошла стороной именно Чунъе.

В первый же раз, когда старшая служанка цзеюй Лю, по имени Чуньси, попыталась её соблазнить, та получила лишь гневную отповедь о верности и недопустимости служить двум господам.

Чжоу Шухэ ценила её преданность и искренность, и Чунъе оправдывала это доверие. Увидев, что хозяйка проснулась, она немедленно отправила за лекарем, а пока тот шёл, подробно доложила обо всём, что произошло за последние два дня.

Чэнь Сяосяо и наложница Жоу погибли в огне, а Чжоу Шухэ и Чэнь Цинминь выжили.

Чжоу Шухэ закрыла глаза, с трудом подавляя сложные чувства, и не стала думать о судьбе Чэнь Сяосяо. Вместо этого она сосредоточилась на самом происшествии: пожар и присутствие наложницы Жоу во дворце Ихэ, где та вовсе не должна была находиться.

Она интуитивно чувствовала: здесь скрывается какая-то тайна. Неужели наложница Жоу проделала такой путь лишь для того, чтобы навестить её?

Да и разве бывают пожары без причины? Если бы не помощь, она тоже…

Подожди!

Пламя, густой дым, рушащиеся балки… Чжоу Шухэ вдруг вспомнила смутную фигуру, мелькнувшую в огне. Она приняла это за сон.

В волнении она схватила Чунъе за рукав:

— Где Ци Юй? Где он сейчас?

Свечной свет дрожал, отбрасывая длинные тени. Чунъе некоторое время молча смотрела на неё, затем неожиданно сказала:

— Госпожа, есть кое-что, что я хотела бы вам сказать.

Чжоу Шухэ нетерпеливо нахмурилась, и в её голосе впервые прозвучала жёсткость:

— Что за болтовня? Я задала вопрос — отвечай немедленно.

Чунъе впервые слышала от неё такой резкий тон. Плечи девушки слегка дрогнули, она глубоко вдохнула, отступила на полшага назад и, опустившись на колени, заговорила, стиснув зубы:

— Цзюэюэ не связывала вас с этим делом, поэтому ничего не говорила; другие служанки недостаточно внимательны, чтобы заметить; проницательные госпожи и наложницы просто не додумались до этого, а Его Величество, будучи столь высоким, вряд ли когда-либо опустит взгляд вниз.

— Вы действовали крайне осторожно и, по сути, ничего не сделали, но я всё равно это увидела. А если уж я смогла заметить, возможно, не только я одна.

Каждое слово Чунъе указывало на связь между Чжоу Шухэ и Ци Юем.

Чжоу Шухэ похолодела от ужаса. Мороз пробежал по спине, и она не могла вымолвить ни слова, пристально глядя на служанку.

— Значит, — наконец нашла она голос, — что случилось с Ци Юем, если ты решилась сказать мне всё это, рискуя вызвать мой гнев?

Чунъе, всё ещё стоя на коленях, будто пузырь из хрупкого стекла, лопнувший от ледяного дыхания Чжоу Шухэ, начала дрожать всем телом.

Чжоу Шухэ внимательно посмотрела на неё и постепенно всё поняла.

Девушка действительно сообразительна — вполне могла заметить странности в отношениях между ней и Ци Юем. Но её характер слишком прямолинеен, чтобы самой придумать такие выверенные, продуманные фразы.

— Или, может быть, именно он велел тебе сказать мне всё это? Хочет напугать меня, чтобы я не совершала необдуманных поступков?

Она наклонилась вперёд, почти нависая над Чунъе, которая стала ещё более растерянной.

— Раз уж мы дошли до этого, скажи мне прямо: что с ним случилось?

Чунъе никогда не видела её такой холодной и решительной. Испугавшись, она запнулась, но в конце концов честно рассказала правду.

Да, она действительно заподозрила нечто странное в отношениях между Чжоу Шухэ и Ци Юем. Да, она предана своей госпоже. И да, именно Ци Юй велел ей сказать эти слова.

На самом деле всё началось вчера, когда Ци Юй вынес Чжоу Шухэ из огня. Именно эта сцена заставила Чунъе заподозрить неладное.

Позже, вспоминая прошлые моменты, она всё больше тревожилась и, не выдержав, ночью тайком отправилась в Управление церемоний, чтобы предостеречь Ци Юя от безрассудных надежд на благосклонность высокородной особы. Там она столкнулась с Тань Сяном, который как раз выходил из комнаты Ци Юя.

Чунъе хотела войти, но Тань Сян не пустил её. Между ними завязался спор, и кто-то из них повысил голос — в результате разбудил раненого внутри.

Ци Юй и так плохо спал из-за боли и лихорадки, а теперь ещё и пересохло в горле. Он попытался позвать кого-нибудь, чтобы принесли воды, но Тань Сян был слишком занят ссорой с Чунъе и не услышал.

Ци Юю ничего не оставалось, кроме как самому потянуться к белому фарфоровому кубку на тумбочке. Но резкое движение потянуло рану на ноге, и острая боль, словно электрический разряд, пронзила всё тело. Он не удержал кубок — тот упал на пол и с громким звоном разлетелся на осколки.

Звук внутри немедленно прекратил ссору снаружи. Тань Сян на секунду замер, потом бросился обратно в комнату и захлопнул дверь, не дав Чунъе войти.

Чунъе постояла в нерешительности, затем прижалась ухом к двери.

Тань Сян, не обращая внимания на воду и осколки, склонился над кроватью Ци Юя и забеспокоился:

— Бинби, как вы себя чувствуете?

Лежащий на животе человек молчал, не открывая глаз.

— Ну скажите хоть что-нибудь! Завтра же сбегаю в Императорскую аптеку и возьму десяток книг по медицине! Обещаю, буду усердно учиться! Только не умирайте!

Тань Сян чуть не завыл от страха, но вдруг вспомнил, что надо проверить дыхание, и дрожащим пальцем потянулся к его носу.

Ци Юй открыл глаза и устало сказал:

— Мне просто больно. Дайте немного отдохнуть. Ничего серьёзного, не мешайте мне.

Тань Сян тихо «охнул» и замолчал.

Чунъе за дверью не знала, что происходит. Днём человек выглядел вполне здоровым, а теперь звучало так, будто с ним беда. Она не осмелилась заговорить и тоже замолчала.

Ци Юй немного пришёл в себя, принял из рук Тань Сяна чашку чая и сделал несколько глотков, чтобы увлажнить губы.

— Что там было? С кем ты спорил?

Тань Сян фыркнул:

— Ни с кем. Просто мимо проходила собака и лаяла.

Чунъе за дверью обиделась и громко кашлянула, давая понять, что она здесь:

— Приветствую вас, бинби Ци! Служанка Чунъе из павильона Ланьфан желает вас видеть.

Ци Юй косо взглянул на Тань Сяна, который, чувствуя вину, упрямо выпятил подбородок и крикнул в дверь:

— Ну и что? Я что, назвал тебя собакой? А если и назвал — разве тебе не нравятся милые щеночки? Или ты их презираешь?!

— …

У Ци Юя на виске вздулась жилка. Он с трудом сдерживал раздражение — голова болела даже сильнее, чем раны.

— Хватит шуметь!

Тань Сян немедленно замолк. Чунъе, уже готовая начать свою речь, тоже поперхнулась и умолкла.

Ци Юй глубоко вздохнул:

— Тань Сян, помоги мне встать. Достань из шкафа одежду и надень на меня. Затем открой дверь и впусти госпожу Чунъе.

Тань Сян всё ещё ворчал, но, увидев, как Ци Юй с трудом пытается подняться, почувствовал укол сострадания и послушно выполнил приказ.

*

Чунъе стояла у двери, чувствуя лёгкую вину.

Всё-таки человек явно болен, а она врывается с упрёками — это невежливо. Но раз уж она пришла, лучше сказать всё сейчас, чем позволить ситуации усугубиться и потом жалеть.

Она обдумывала слова, стараясь найти баланс между прямотой и тактом.

Дверь скрипнула. Тань Сян, нахмурившись, смотрел на неё сверху вниз и с фальшивой учтивостью произнёс:

— Прошу вас, госпожа Чунъе.

Чунъе, набравшись духа, гордо подняла подбородок, толкнула его плечом и вошла в комнату.

Тань Сян проворчал что-то себе под нос и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Это была очень аккуратная маленькая комната. Всё в ней было строго и упорядочено — ничего лишнего, но и ничего особенно уютного.

Книжный шкаф был забит томами, на письменном столе стояли чернильница и подставка для кистей. Кисти были обычными, чернильница — стандартной дворцовой выдачи. Даже единственное украшение — веточка красной вишни на подоконнике — стояла в простой белой вазе массового производства из Управления внутренних дел.

Хозяин комнаты стоял у стола, одной рукой опираясь на него, и с лёгкой улыбкой смотрел на неё.

http://bllate.org/book/11766/1050335