Хотя Чжоу Шухэ всё это время пристально следила за делом Чжу Юя, вмешательство задворок в дела передней части дворца было строго запрещено. Будучи наложницей низкого ранга, она не имела возможности проникнуть в государственные дела. Ци Юй в эти дни был до такой степени поглощён расследованием, что даже не находил времени навестить её. Но ей и не терпелось — ведь в прошлой жизни Чжоу Кэ не входил в число первых чиновников, подпавших под репрессии. Всего лишь мелкий уездный судья седьмого ранга — не более чем крайняя ветвь в цепочке расправ.
Однако, как говорится, «не ищи — найдётся». Вскоре Чжоу Шухэ узнала о заключении Чжу Юя под стражу самым обычным для задворок способом.
Только что прошёл весенний дождь, каменные плиты у входа во дворец Янсинь ещё блестели от сырости, когда чжуаньфэй Чжу Чунь, сняв все украшения и надев простую холщовую одежду, вместе с принцем Нинским опустилась на колени у длинной лестницы.
— Что она там затевает? — разъярённо спросил император, выслушав доклад дежурного у входа. В гневе он схватил чернильницу со стола и швырнул её вниз. Та с глухим стуком ударилась у ног главы Управления церемоний Вань Миня.
— Пошлите кого-нибудь узнать, что задумала чжуаньфэй! Это же дворец Янсинь, а не задворки! Там, в боковом зале, чиновники ждут моего вызова, а она устраивает представление! Неужто хочет перевернуть весь дворец вверх дном?!
Ци Юй, стоявший рядом с императором, сегодня не отправился в Инспекционное управление, а исполнял службу прямо во дворце Янсинь. Услышав этот гневный окрик, он немедля повёл за собой десяток евнухов и служанок, и все они в едином порыве опустились на колени.
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь.
В огромном зале слаженный звук коленей, ударившихся о камень, прозвучал как один. Остались лишь двое: сидящий — император и стоящий — Вань Минь.
Вань Минь был одет не в императорский халат с изображением змеебога, а в пурпурный придворный наряд, подпоясанный шёлковым поясом, с богатыми шнурами, подвесками и нефритовыми браслетами — всё это соответствовало его должности заместителя министра второго ранга в Инспекционном управлении.
Согласно устоявшемуся порядку с основания династии Да Нин, высший ранг евнуха не мог превышать третьего ранга главы Управления церемоний. Хотя император Чэнпин с самого начала своего правления стремился возвысить власть евнухов, чтобы противостоять принцессе Цзинцзя и её сторонникам, он всё же соблюдал предписания предков и не стал менять саму структуру должностей при дворе. Вместо этого он создал Инспекционное управление для надзора за чиновниками и назначил Вань Миня его главой — теперь тот официально занимал пост заместителя министра второго ранга.
Сняв этот придворный наряд, он становился рабом; надев его — чиновником. А чиновнику не полагалось быть чрезмерно робким и кланяться по каждому поводу.
Вань Минь нагнулся, поднял чернильницу и вернул её на императорский стол.
— Ваше Величество, прошу Вас, успокойтесь. Чжуаньфэй — родная сестра господина Чжу, и, обеспокоенная судьбой брата, она в отчаянии привела сюда Его Высочество принца Нинского просить милости. Это вполне естественно.
Император на миг замер:
— Она привела сюда Цзи’эр?
Вань Минь не ответил прямо, а, приподняв полы одежды, преклонил колени и произнёс с глубоким поклоном:
— Его Высочество принц Нинский — единственный наследник императорского рода, а господин Чжу — единственный родной дядя Его Высочества. Прошу Ваше Величество отнестись к этому с величайшей осторожностью.
Эти слова лишь усугубили гнев императора — они коснулись самого чувствительного места любого правителя.
Император холодно взглянул на него и процедил сквозь зубы:
— Ты совсем ослеп! Разве не понимаешь, что именно поэтому Чжу Чунь и поступает так? Она знает, что Цзи’эр — единственный сын императора, и пользуется его юным возрастом и наивностью, чтобы принудить меня к милости.
Последние три слова он выдавил с яростью.
— Ци Юй! — окликнул он.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Выйди и уведи принца Нинского. Что до чжуаньфэй — пусть стоит на коленах, сколько пожелает. Когда надоест — пусть возвращается в свой дворец Шанъян.
Ци Юй и Вань Минь обменялись взглядом и почти незаметно кивнули друг другу. Получив указ, Ци Юй поклонился и вышел.
Дождь уже прекратился, и воздух постепенно теплел. Только что закрыв дверь дворца, Ци Юй ещё не успел передать императорское распоряжение, как Чжу Чунь, переползая на коленях, схватила его за подол одежды:
— Бинби Ци! Что сказал Его Величество?
Ци Юй бросил взгляд вокруг и покачал головой, давая понять, что здесь не место для разговоров.
— Ваше Величество… простите, чжуаньфэй, не могли бы мы отойти в сторону?
Чжу Чунь понимала, что отказаться нельзя. Глубоко вдохнув, она поднялась и, взяв за руку Чу Чэнци, последовала за ним в боковой зал.
— Бинби Ци, я сняла все украшения и пришла с повинной, привела сюда Цзи’эр, как вы и советовали, чтобы проверить отношение Его Величества. Скажите, что он ответил?
Ци Юй мягко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество высоко ценит вас и Его Высочество. Преступление изменника никоим образом не коснётся вас.
— Изменник… — повторила Чжу Чунь, будто остолбенев, и чуть не упала без сил. Лишь принц Нинский, хоть и болезненный с детства, поддержал её — но и сам едва не рухнул.
Ци Юй поспешно подхватил их обоих:
— Молю вас, Ваше Величество и Его Высочество, не предавайтесь скорби. Если Его Величество узнает, что вы из-за этого изменника заболели от горя, он будет крайне недоволен.
— Но ведь брат — единственный дядя Цзи’эр! Как он мог замышлять измену? Обязательно произошла ошибка! Бинби Ци, позвольте мне войти и объяснить всё Его Величеству! Он поймёт верность моего брата! Прошу вас! Что вам нужно? Золото? Драгоценности? Земли? Или женщин? У меня есть много обученных девушек — они умеют всё!
Она говорила всё быстрее и в конце концов попыталась пасть перед ним на колени.
— Если вы так настаиваете… — Ци Юй поднял её и тихо улыбнулся. — Говорят, на озере Циньхуай живут особенно очаровательные красавицы. Ваш род Э из Цзяннани имеет связи в увеселительных заведениях и держит множество домашних наложниц. Слыхали ли вы о недавно прославившейся «божественной деве» Цинь Жуинь?
Чжу Чунь задумалась на миг, затем радостно закивала:
— Бинби Ци, вы истинный ценитель красоты! Эта девушка понравилась моему племяннику, и он выкупил её, держит у себя. Правда, пока ещё не обучена как следует, но выглядит исключительно привлекательно. Говорят, она из знатной семьи, попавшей в беду. Вам повезло — это большая удача для неё! Сегодня же вечером я отправлю её в вашу резиденцию.
Ци Юй потемнел лицом. Его руки, спрятанные за спиной, сжались в кулаки. Он ничего не сказал, лишь склонил голову в почтительном поклоне:
— Благодарю за щедрый дар, Ваше Величество.
Цинь Жуянь сидела на постели и с отчаянием перебирала пальцами ярко-малиновое платье из дешёвого шёлка. В очередной раз она убедилась, что вкус молодого господина из рода Чжэн просто никуда не годится.
До четырнадцати лет она, хоть и не была знатной госпожой, всё же считалась благовоспитанной девушкой из хорошей семьи. Родители строго воспитывали её, наложница любила, а старший брат с юных лет слыл талантливым — все знали, что ему суждено добиться больших высот. Никто не осмеливался плохо обращаться с ней, и жизнь текла размеренно и радостно.
Даже после того как семья пала, их внесли в низший сословный реестр и отправили в ссылку на юг, в Цзяннань, где повсюду плавали лодки, цвели ивы и процветали дома удовольствий, она всё равно жила среди красоты и изящества. Там, среди живописных пейзажей, даже в беде можно было сохранить достоинство. Но никогда она не носила таких вот безвкусных нарядов!
Только этот эксцентричный молодой господин из рода Чжэн мог подарить ей целый шкаф подобной одежды.
Именно он выкупил её из квартала Яньлю, заставив поверить, что нашла спасителя. А потом показал, что значит быть наложницей без прав и свобод. И в итоге передал кому-то другому.
Лишь оказавшись в грязи и катаясь по ней, человек понимает, кем он на самом деле.
Когда Цинь Жуянь ещё звали Ци Инъинь, она считала себя настоящей барышней. Её дни проходили за игрой на цитре, рисованием и вышиванием. Она была кроткой, но никак не могла терпеть невесту старшего брата — та постоянно лазила по деревьям и прыгала через заборы, разве это похоже на благородную девушку? Ци Инъинь боялась, что, если та всё же выйдет замуж за брата, в доме начнутся нескончаемые ссоры.
Позже, став Цинь Жуянь, она радовалась, что свадьба так и не состоялась.
Чжоу Шухэ, конечно, не стала бы такой, как третья сестра — та, выйдя замуж, была возвращена в низший сословный реестр и повесилась от отчаяния, оставив после себя лишь испуганную и опечаленную младшую сестру. Но эта Чжоу — упрямая и вспыльчивая, да ещё и не такая сообразительная, как она сама, которая умеет то покорно склонить голову, то капризно надуть губки, а одним лишь взглядом привлечь сразу нескольких покровителей.
Если бы Цинь Жуянь была рядом, та, возможно, смогла бы хоть как-то зарабатывать — ведь всегда найдутся те, кто, имея дома послушную жену и красивых наложниц, всё равно потянется наружу, лишь бы их хорошенько отругали. Но если бы и эта Чжоу, ослеплённая надеждой на «спасителя», бросилась в объятия первого встречного, разве вынесла бы она муки, будто её внутренности вынули и бросили жариться в кипящем масле?
Нет. Но терпеть придётся. Хоть и не хочется жить — всё равно придётся.
Где-то в глубине души ещё теплилось воспоминание о Хусяне — как рыболовный крючок, цепляющее за прошлое. Оно напоминало ей, что, возможно, кто-то из братьев ещё жив, а может, и сёстры делят с ней эту горькую участь.
Дверь комнаты скрипнула. Мужчина стоял в проёме, заслоняя собой свет. Его длинная тень протянулась к её ногам. Цинь Жуянь не знала, кому её передали на этот раз, но это не имело значения.
Будь то сотни поклонников на берегах Циньхуая, или десятки женщин, делящих одного мужчину в доме Чжэн, или новый хозяин в новом доме — всё равно она останется запертой в четырёх стенах, унижаемой и презираемой. Разницы нет.
Она привычно нарисовала на лице томную, соблазнительную улыбку и лениво подняла глаза на него —
Закат угасал, последние лучи солнца тонули в земле. Только когда он подошёл ближе и провёл рукой по её щеке, стирая слёзы, Цинь Жуянь вдруг поняла, что плачет.
— Инъинь, — сказал Ци Юй, — если хочешь плакать, не сдерживайся. Брат здесь.
*
На следующий день после полудня Чжоу Шухэ, зевая от усталости, снова и снова перечитывала «Житие белой наложницы», написанное Ци Юем, стараясь запомнить каждое слово. Но её постоянно отвлекала Цзюэюэ.
Она уже начинала злиться и не раз просила служанку замолчать. Однако та была неугомонной болтушкой и обожала собирать сплетни — именно за это Чжоу Шухэ и взяла её с собой во дворец. Но теперь приходилось расплачиваться за этот выбор.
— Госпожа, вы слышали? Чжуаньфэй сегодня под домашним арестом!
— Что? — Чжоу Шухэ вновь отвлеклась и, тяжко вздохнув, закрыла книгу, убеждая себя, что это важная информация для понимания ситуации во дворце — ведь интриги задворок требуют постоянного внимания.
— Его Величество всегда доверял чжуаньфэй. Почему вдруг арестовал её?
Цзюэюэ воодушевилась и, прогнав служанок, заговорщицки понизила голос:
— Говорят, несколько дней назад господина Чжу Юя из Инспекционного управления обвинили в государственной измене. Чжуаньфэй привела принца Нинского просить милости, но Его Величество отказался принять их. Сегодня утром император гулял в императорском саду, и чжуаньфэй «случайно» оказалась там же. Она повесила ленту с молитвой на самое священное дерево, прося удачи для брата. Увидев императора, снова стала умолять — и тот пришёл в ярость, приказав заточить её во дворце.
Чжоу Шухэ недоумевала:
— Почему чжуаньфэй так усердно ходатайствует за Чжу Юя?
Цзюэюэ засмеялась:
— Простите, госпожа, я забыла сказать: Чжу Юй — родной брат чжуаньфэй! Конечно, она за него ходатайствует.
Чжоу Шухэ поразилась:
— Что?! Но ведь…
Если Чжу Юй — родной брат чжуаньфэй, значит, он — родной дядя принца Нинского. Как он мог примкнуть к партии свергнутого наследного принца? Ведь если нынешний император умрёт, его племянник станет императором, а он — великим дядёй при дворе! Зачем ему рисковать ради свергнутого наследника?
Чжоу Шухэ вдруг почувствовала, как в голове проясняется.
В прошлой жизни в народе ходили слухи, будто дело Чжу Юя стало лишь поводом для окончательного уничтожения сторонников свергнутого наследника. Ведь первыми под репрессии попали именно учёные из Академии Ханьлинь — те, кто всегда отстаивал идею законного наследования и хоть раз высказывался в защиту прежнего наследника. Однако сам Чжу Юй никогда прямо не заявлял, что действует ради свергнутого принца.
Император прекрасно знал, что Чжу Юй — дядя принца Нинского. Значит, он не мог не понимать: если Чжу Юй умрёт, а принц Нинский взойдёт на престол, тот станет великим дядёй. Следовательно, император обвинил его в измене не из-за свергнутого наследника, а из-за самого принца Нинского. А остальные аресты — лишь удобный повод избавиться от нежелательных лиц.
Не родственники, не чиновники-критики, а именно внешнее родство — внешние родственники — угрожали власти императора.
Возможно, именно тогда император впервые осознал, что не только принцесса Цзинцзя и сын свергнутого наследника могут пошатнуть его трон — даже собственные дети способны на это.
Постоянный страх, усиленный его жестоким и подозрительным характером, в будущем приведёт к тому, что он станет смотреть на весь чиновничий корпус с ненавистью, применяя жестокие пытки и массовые казни, пока земля не покроется трупами.
Но то было прошлое. Она не могла изменить этот мир, но в этой жизни хотя бы сумеет защитить маленький род Чжоу.
http://bllate.org/book/11766/1050328
Готово:
