Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 15

За окном не горели те вечные лампады, что освещали дворец. Луна висела прямо над головой, а не за его спиной, и потому маленький волчок, сложенный Ци Юем из пальцев — тот самый, чему она его научила, — не отбрасывал тени на бумажную дверь.

Он остался лишь вырезанным у неё в сердце.

В эту ночь, когда ясная луна сияла высоко в небе, звёзды не осмеливались затмевать её свет. Можно было сказать, будто они проявляли скромность или колебались — но как бы то ни было, они всегда были там.

Стоило только широко раскрыть глаза — и он оказывался рядом.

Не плачь, не плачь.

Чжоу Шухэ улыбнулась самой себе.

Встреча с Ци Юем — всегда самое прекрасное и нежное событие в мире. А когда тебе даруется нечто столь трогательное, не надо плакать.

* * *

После Нового года наступил первый месяц двадцать первого года правления Чэнъаня. Праздничное настроение ещё долго не покидало ни дворец, ни город за его стенами. Слуги и господа получили щедрые подарки и радовались всем сердцем, а император, освобождённый от государственных дел, был в приподнятом духе день и ночь.

Обычно он часто навещал задние покои, но после того как перо императорского секретариата было «запечатано» до окончания праздников, он предавался веселью каждую ночь. С молодыми наложницами вроде Чжоу Шухэ он сохранял хоть каплю сдержанности, но со старыми, давно знакомыми фаворитками порой проводил ночь сразу с двумя или даже тремя.

Цзюэюэ, хоть и была простой служанкой, с детства впитала уважение семьи Чжоу к учёным людям, научилась читать и писать и теперь с презрением отзывалась о подобных поступках императора.

— Да ладно тебе, — Чэнь Сяосяо, развалившись на ложе, играла в карты сама с собой. — У нас в борделе тоже бывали гости, которые заказывали одну девушку на троих. Гостям-то выгоднее, а девушки особо не жалуются. Наверное, здесь то же самое: наложницы и император довольны, так что не твоё это дело — нечего тревожиться понапрасну.

Слова звучали как обычное наставление, но в них чувствовалась какая-то странность. Цзюэюэ нахмурилась, но так и не смогла уловить подвоха.

Чжоу Шухэ, до этого погружённая в книгу, подняла глаза и бросила на Чэнь Сяосяо сердитый взгляд:

— Сколько раз повторять: император — это император, а не одна из ваших девушек! Если молчишь — тебя всё равно никто за немую не примет!

Чэнь Сяосяо хихикнула и уже собиралась ответить, как вдруг в покои вошёл Ци Юй в сопровождении четырёх юных евнухов.

Недавно он был повышен до должности бинби Управления церемоний и теперь носил тёмно-пурпурный узкий кафтан с круглым воротом и шапочку с чёрной тканевой повязкой — вид был поистине величественный.

В прошлой жизни он никогда не занимал пост бинби. Тогда он пошёл по пути Управления конюшен, стал главой после Вань Пина, а после смерти Вань Миня был переведён напрямую на должность главы Управления церемоний и возглавил Инспекционное управление.

Чжоу Шухэ улыбнулась и собралась подойти к нему, но вдруг заметила в его взгляде ту же вежливую отстранённость, с которой он обычно обращался к прочим наложницам. И точно так же, как все остальные, она почувствовала медленное, но тяжёлое давление его присутствия.

— Приветствую вас, баолин Сяо и баолин Чжоу. Его Величество прислал меня пригласить баолин Чжоу во дворец Чжунцуй для беседы. Баолин Сяо также может последовать, если не занята.

Чжоу Шухэ удивилась и переглянулась с Чэнь Сяосяо. Затем быстро накинула тёмно-зелёный плащ, велела Цзюэюэ остаться во дворце и последовала за Ци Юем.

— Что происходит? — тихо спросила она.

Ци Юй не ответил сразу. Оглянувшись, он мягко произнёс:

— Зачем так близко следовать? Баолин Чжоу ведь не сбежит. Не ровён час, столкнётесь с ними и получите наказание без причины.

Евнухи молча отступили на пару шагов.

Только тогда Ци Юй ответил Чжоу Шухэ, понизив голос:

— Его Величество заподозрил, что вы вступили в связь с другим мужчиной.

Чжоу Шухэ ахнула и невольно вырвалось:

— Но мы же ещё ничего не сделали!

Ци Юй помолчал немного:

— Это не моё дело.

Чэнь Сяосяо задумчиво произнесла:

— Значит, речь обо мне. У нас в заведении иногда бывали дамы, предпочитающие общество других женщин. Гости ведь всякие бывают. Но лично я к таким не отношусь, и вижу ясно: Шухэ тоже не из их числа. Если император так думает — это ужасная несправедливость!

Ци Юй сдержался:

— Это также не относится к вам, баолин Сяо.

Чэнь Сяосяо побледнела:

— Чжоу! У тебя, часом, нет ещё какого-нибудь «хорошего братца» или «милашки-сестрёнки»?

У Чжоу Шухэ на лбу вздулась жилка:

— Ты вообще понимаешь, что сейчас происходит? За такое голову могут срубить!

Наконец усмирив Чэнь Сяосяо, Чжоу Шухэ позволила Ци Юю выйти из первоначального шока и собраться с мыслями.

— Сегодня ночью Его Величество призвал шусын Шэнь на первую ночёвку. Вдруг внутри началась суматоха. Сначала обнаружили, что шусын Шэнь украла вашу шпильку. Её наказали пятью ударами по лицу. Потом она объяснила, что на самом деле подобрала эту вещь возле ворот Лохуа: там стоял мужчина в гражданском одеянии, и шпилька упала на землю. Увидев на ней императорский узор, девушка решила, что это сам император, и, движимая девичьими чувствами, спрятала её.

— Но эта шпилька была дарована лично вам. Все записи о выдаче таких предметов строго ведутся. Сейчас фэй Чжуан тоже там. Она утверждает, что тот мужчина — стражник у ворот Лохуа, и вы вступили с ним в связь. Поскольку фэй Чжуан направила расследование именно в этом русле, вероятно, всё заранее подготовлено. Когда я уходил, она как раз предлагала отправить шусын Шэнь опознать человека. Как только она укажет на него — начнут обыск.

Чжоу Шухэ задумалась:

— Эта шусын Шэнь... она из того же набора, что и я, но до сих пор не удостоилась ночёвки?

— Именно так.

— Какая неприятность… — вздохнула она. — Но, по крайней мере, я из дворца Ихэ. Никто лучше самого императора не желает, чтобы наложницы Ихэ оставались живы. Так или иначе, меня не убьют.

Ци Юй покачал головой:

— Если вы утратите милость императора, то даже если избежите интриг задних покоев, погибнете от его руки.

— Милость императора никогда не принадлежала мне, — Чжоу Шухэ легко поправила свой зелёный плащ и загадочно улыбнулась. — Хотя мёртвых обычно чтят больше живых, я всё же рискну поспорить на милость императора к госпоже Бай.

Госпожа Бай, некогда полюбившая императора, со временем превратила любовь в ревность, а ревность — в ненависть. В конце концов, одержимая злобой, она совершила преступление против собственного мужа. Но перед смертью вспомнила те времена, когда они любили и поддерживали друг друга. Не желая, чтобы он страдал от бездетности, она послала ему с небес Чжоу Шухэ — женщину, похожую на неё лицом.

На этот раз она не была ядом, полным злобы и способным ранить любимого, а стала лекарством — чистым, доверчивым и полным любви.

Чжоу Шухэ мысленно извинилась перед госпожой Бай: она намеренно исказила истинные чувства умершей, лишь бы передать императору мысль, что на её месте — не источник обиды, а повод для нежности и сожаления.

В некотором смысле, императорская нежность ценилась дороже искренности.

В другом смысле, её раскаяние не стоило и гроша, равно как и ненависть покойной.

Дворец Чжунцуй сегодня был особенно оживлённым. Издалека уже были видны яркие огни.

В главном зале император восседал на своём месте, а фэй Чжуан вместе с юйнюй Фань стояли рядом с ним. Император и его фаворитка, вскормленные всей мощью государства, выглядели гораздо моложе своего возраста.

— Да здравствует Ваше Величество! Почтение фэй Чжуан!

Шусын Шэнь стояла на коленях, прикрыв лицо и всхлипывая. Чжоу Шухэ и Чэнь Сяосяо склонились в поклоне. Император кивнул Чэнь Сяосяо подняться, но Чжоу Шухэ осталась на коленях.

Император был подозрителен по натуре. Приходя в задние покои, он хотел лишь расслабиться. Он не любил умных женщин, но глупые, устраивающие скандалы, тоже раздражали. Поэтому идеальная наложница — та, что проявляет к нему покорную любовь, но при этом строго управляет своими слугами и не тащит в его покои свои проблемы.

Фэй Чжуан была дерзка с подчинёнными — никто не осмеливался перечить ей, — но с императором вела себя нежно и покладисто. То, что женщина за сорок продолжала делить с ним ложе, лишь подтверждало правоту суждений Чжоу Шухэ об императоре.

Значит, независимо от истины, раз скандал разгорелся, она уже проиграла наполовину.

Ещё она краем глаза взглянула на рыдающую шусын Шэнь. Та, пожалуй, проиграла на восемь десятых.

А вот фэй Чжуан, которая в полночь вылезла из постели, чтобы разбираться в этой неразберихе, стояла с лёгкой печалью на лице, нежно массируя плечи императору и устраивая его поудобнее.

Фэй Чжуан не устраивала скандала. Она, как и император, была просто невольной жертвой чужих интриг. Значит, она — победительница.

В задних покоях побеждает только тот, кто забирает всё. Но Чжоу Шухэ хотела хотя бы вернуть половину утраченного.

Император молчал. Никто не осмеливался заговорить. Слышался лишь потрескивающий звук свечей да изредка — сдавленный всхлип шусын Шэнь.

Чжоу Шухэ стояла на коленях, прямо и достойно. Она спешила, поэтому зелёный плащ всё ещё был на ней.

В тишине дворцовая красавица медленно подняла глаза на императора. Движение обнажило две изящные жилки на шее, а на белоснежной коже алела родинка, словно капля крови. Её поза напоминала лебедя, готового принять смерть, но в ней чувствовалась и влажная томность, свойственная женщине в момент страсти.

Эта влажность отразилась и в её глазах. От испуга в них блестели слёзы, но не падали.

— Ваше Величество… — её голос был мягким, почти хрупким, но чётким и без запинок, — разве я чем-то прогневала вас и фэй Чжуан?

В углу Чэнь Сяосяо приподняла бровь и мысленно поставила Чжоу Шухэ пятёрку с плюсом.

Вот и вышла в люди. С одной стороны, ей было немного жаль, с другой — чертовски гордо. Она тайком ухмыльнулась.

Император смягчился:

— Встань. Всё прояснится. Если ты невиновна — я очищу твоё имя. Но если ты действительно совершила преступление…

Он сделал паузу, и в голосе прозвучала угроза:

— Я, пожалуй, пощажу тебя ради юного возраста, но отправлю в Заброшенный дворец до конца дней. Понимаешь?

На лице Чжоу Шухэ ещё оставались следы испуга и растерянности, но в глазах уже мелькнула робкая радость. Она невольно улыбнулась — именно так улыбалась госпожа Бай.

— Благодарю за милость Вашего Величества… Я не знаю, как отблагодарить вас.

«В этой жизни я счастлива, что встретила вас. Это величайшая милость небес. Я не могу воздать вам должное, кроме как быть рядом с вами день и ночь. Даже в следующей жизни, будь я рабыней или волом, я не откажусь служить вам».

Император на миг растерялся.

Из глубин времени вновь всплыло чувство, давно забытое. Двадцать лет назад девушка в зелёном платье на белом коне проехала мимо него. Ветер от её кнута коснулся его сердца, но она даже не взглянула в его сторону.

Позже он использовал свою власть, чтобы заставить её смотреть на него, заставил полюбить — и в итоге она возненавидела его.

Император никогда не считал, что поступил неправильно. Он дал госпоже Бай всё, что, по его мнению, мог дать любимой женщине. А всё остальное — будь то необходимость подчиняться родителям, случайная халатность, повлёкшая бедствие для целой семьи, или многожёнство, естественное для человека его положения — не могло быть оправданием её «предательства».

Ци Юй однажды сказал очень верно: император — тоже человек. Вместо того чтобы обвинять его в жестокости и непоследовательности, лучше понять логику его поступков и направить его мысли в нужное русло, чтобы достичь своей цели.

Он сказал Чжоу Шухэ: «Ты должна не только знать, как император будет действовать в той или иной ситуации, но и уметь влиять на ход событий. Для других это требует огромных усилий, власти и таланта. Но у тебя есть короткий путь: ты можешь свободно выбирать, когда быть похожей на госпожу Бай, когда — нет, а когда — стать дождём, пробуждающим в нём „чувства“».

— Даже если эти „чувства“ ничтожны?

— Именно потому, что они ничтожны, император не станет их опасаться.

— Тогда… — спросила Чжоу Шухэ, — какой твой короткий путь?

Ци Юй тогда не ответил. Он просто молча вручил ей тетрадь, в которой подробно записал всё, что узнал о жизни госпожи Бай: любимые кони, цветы, стихи, которые она читала, и слова любви, обращённые к императору.

Получить эту информацию было несложно. Достаточно было найти её бывшую служанку и пригласить на обед вместе с её мужем и детьми.

http://bllate.org/book/11766/1050326