Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 16

А у Ци Юя путь был не менее прост: будучи слугой, чьё положение и власть целиком и полностью находились в руках императора, он мог тайно и любыми средствами помогать тому, кого считал нужным, добиваясь желаемого, но оставаясь при этом чистым и не запачкав руки кровью.

Прежде всего — стать верной и полезной гончей для своего господина.

Но гончим, разумеется, не избежать крови.

В темнице Инспекционного управления стоял густой запах крови. Впервые наблюдая за пытками, Ци Юй почувствовал, как его душу терзают жалость и сострадание, вызывая страх, но в то же время легко пробуждая в нём жестокость и кровожадность, от чего становилось почти возбуждающе.

Добра ли человеческая природа или зла? На этот счёт нет единого мнения.

Однако в подобные моменты размышления о великих философских вопросах были бессмысленны. Ци Юю оставалось лишь подавить тошноту и заставить себя принять всё это с видом полнейшего спокойствия.

Под пыткой находился сотник. Только что окончилась «очистительная» экзекуция — вся кожа и плоть на теле человека были вывернуты наизнанку, и теперь он напоминал красную лягушку.

Вань Минь требовал признания. Тот готов был признаться, но не знал, в чём именно, и начал бессвязно болтать, перечисляя чиновников, словно зачитывал меню, пока наконец не назвал два имени: главнокомандующего южных войск Чжу Юя и академика Ханьлиньской академии Сунь Цзинсяня.

Вань Минь вздохнул, протянул руку, и слуга тут же подал ему платок. Он аккуратно вытер кровь с ладоней и, обернувшись, улыбнулся Ци Юю.

— Ну наконец-то заговорил! Не понимаю, зачем так упорствовать и мучиться ни за что.

— Иди домой, хорошо отпразднуй Новый год. Ты ведь только вступил в должность — впереди много дел.

Впереди — ещё один год, полный бурь и крови.

Дворец Чжунцуй — третий по значимости во всей императорской резиденции после дворца Тайцзи и дворца Куньжэнь императрицы — единственный, помимо них, где установлены подпольные печи «дилона». Даже такие фаворитки, как чжуаньфэй и сяньфэй, родившие императору детей, не удостоились такой милости.

Чжоу Шухэ всё ещё стояла на коленях. Сердце императора уже наполовину смягчилось, но дело о разврате в гареме было слишком серьёзным: раз дошло до доноса, нельзя было оставить его без внимания. Оставшуюся половину решало наличие доказательств.

Император бросил взгляд на фэй Чжуан. Та, уловив его намёк, вынуждена была встать и примирительно заговорить:

— Уже так поздно, Ваше Величество, не стоит вам здесь задерживаться. Пусть приведут того стражника по фамилии Гу.

Затем она мягко посмотрела на всё ещё стоящую на коленях шусын Шэнь:

— Сестрица Шэнь, не пугайтесь. Здесь никто не станет вас устранять. Просто скажите честно, что видели и слышали в тот день. Его Величество сам рассудит.

В её словах сквозила скрытая угроза, но Чжоу Шухэ не обратила на это внимания. Она лишь изредка краешком глаза поглядывала на императора, доводя свою искреннюю влюблённость до предела естественности.

Истина — вещь, которую невозможно подделать. Какое бы «признание» ни представила сейчас шусын Шэнь, если оно ложно, в нём обязательно найдётся изъян. Чжоу Шухэ не волновалась об этом. Ей нужно было лишь одно — расположение императора.

Доказательства, конечно, важны. Но в конечном счёте этот глубокий дворец и огромная империя принадлежат одному человеку — императору.

Стражника по имени Гу Чжиюнь втащили в зал. Император и фэй Чжуан по очереди задавали ему вопросы, но он молчал, лишь опустив голову и бормоча одно и то же: «Виновный слуга достоин смерти».

Чжоу Шухэ была уверена, что никогда раньше не видела этого человека, но его поведение явно указывало на связь между ними. Было ли это принуждение, подкуп или что-то иное — она не знала и, честно говоря, не особенно интересовалась.

Император начал раздражаться: из трёх участников дела двое вели себя как безмозглые, а третья, похоже, вообще не понимала, что происходит. Он нетерпеливо повысил голос:

— Ци Юй! Возьми эту шпильку и спроси у баолин Чжоу.

Ци Юй ответил поклоном, взял нефритовую шпильку со стола императора и подошёл к Чжоу Шухэ:

— Баолин Чжоу, узнаёте ли вы эту шпильку?

Чжоу Шухэ растерянно взяла шпильку и внимательно её осмотрела.

— Ах! — воскликнула она, радостно засияв. — Это же шпилька, которую подарил мне Его Величество! Я потеряла её в тот день, вернувшись из дворца Тайцзи, и думала, что она пропала навсегда… А она совсем не повреждена!

Она замолчала, лицо её залилось румянцем, и голос стал всё тише:

— Это… Его Величество нашёл её для меня?

Фэй Чжуан пристально посмотрела на неё.

Казалось, Чжоу Шухэ ничего не объяснила — лишь проявила наивную, почти детскую растерянность, уместную для её возраста. Но на самом деле она объяснила всё:

что шпилька действительно её; что она исчезла в тот день, когда её не было в павильоне Ланьфан; что она ничего не знает об инциденте; и главное — она пробудила в императоре воспоминания о прекрасной ночи во дворце Тайцзи.

Был ещё один момент, который фэй Чжуан пока не уловила, но Ци Юй сразу понял замысел Чжоу Шухэ. Он задумчиво произнёс:

— Эта шпилька так дорога баолин, а Его Величество берёг её с такой заботой — естественно, на ней нет ни царапин, ни сколов.

С этими словами он вернул шпильку императору.

Только теперь фэй Чжуан поняла, что к чему, и сердце её сжалось от тревоги.

Император внимательно осмотрел шпильку и повернулся к шусын Шэнь:

— Ты ведь сказала, что стражник у ворот Лохуа уронил эту шпильку на землю, и ты подобрала её. Верно?

— Да, да, Ваше Величество правы.

— Ворота Лохуа — внутренние ворота императорского дворца. Пол там выложен золотистыми кирпичами из Сучжоу, специально изготовленными для двора. А эта шпилька сделана из нефрита — материала крайне хрупкого. Если, как ты утверждаешь, она упала на такой пол и осталась целой, получается, Сучжоу посмел прислать Мне бракованные кирпичи?!

Шусын Шэнь, оглушённая упрёком, растерялась и, испугавшись, упала на пол:

— Нет… не на пол! То есть… да! Она упала на траву! Трава мягкая, поэтому…

Ци Юй мягко подлил масла в огонь:

— Шусын преувеличиваете. Хотя Новый год уже прошёл, трава ещё не выросла.

— Да, травы ещё нет… Ваше Величество! Я вспомнила! Она упала в озеро Цинбо к востоку от ворот Лохуа! Поэтому и осталась целой! Ваше Величество! Ваше Величество!

Не успела она договорить эту новую нелепость, как император махнул рукой. Слуги тут же заткнули ей рот и утащили прочь. Её крики быстро стихли, и вскоре в зале воцарилась тишина.

— Ваше Величество… — Чжоу Шухэ наконец поняла, что происходило, и испуганно посмотрела на императора. Её глаза наполнились слезами, вызывая бесконечную жалость.

Император притянул её к себе и усадил рядом на трон:

— Я здесь. Раз ты невиновна, бояться нечего. Никто больше не посмеет причинить тебе вреда. Поняла?

Чжоу Шухэ послушно прижалась к его плечу и кивнула.

Стоявшая позади фэй Чжуан сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она глубоко вдохнула и всё же сдержалась.

Мягким голосом она сказала:

— Теперь всё ясно. Раньше шусын Шэнь и сестрица Чжоу имели одинаковый ранг, но теперь их положение кардинально различается. Видимо, она давно носила злобу и потому сговорилась со стражником, совершив преступление. Поскольку всё раскрыто, этого стражника тоже следует наказать.

Чжоу Шухэ взглянула на императора, крепко стиснула зубы и, собравшись с духом, возразила:

— Позвольте мне выразить несогласие.

Император не ожидал такого поворота:

— Почему?

Она встала и изящно поклонилась:

— Я не верю в то, что «чистота сама себя оправдывает». Сегодняшнее дело знают лишь Вы, Ваше Величество, и три сестры в этом зале. Но во дворце множество людей, и слухи быстро разнесутся. Если мы не проведём тщательного расследования, могут пойти разговоры, будто Его Величество устранил шусын Шэнь и стражника, чтобы защитить меня.

— Я знаю, что Вы мне доверяете и поэтому не хотите углубляться в детали. И понимаю, что фэй Чжуан заботится о том, чтобы Вы не теряли сон в такую позднюю ночь и хотела бы скорее закончить это дело. Но слова людей страшны. Я не боюсь, что обо мне заговорят как о роковой женщине, но не хочу, чтобы доброе имя Его Величества хоть сколько-нибудь пострадало.

Она снова опустилась на колени и прямо посмотрела в глаза императору.

Чжоу Шухэ долго колебалась, стоит ли говорить эти слова. По логике, дело уже завершено: план шусын Шэнь провалился, а запасной ход с этим стражником по имени Гу тоже оказался бесполезен. Настаивая на дальнейшем расследовании, она рисковала вызвать новые проблемы.

Но во дворце множество низкоранговых наложниц — безлюбовных, безмозглых и легко поддающихся чужому влиянию. Император может поверить ей один или два раза, но не факт, что потерпит пять или десять. Сегодня он уже вынес окончательное решение — это был её шанс, который нельзя упускать.

Она хотела, чтобы император перешёл от «доверия своим желаниям» и «веры в собственное суждение» к вере в её любовь.

Проще говоря, она ловила любой неожиданный момент, чтобы признаться императору в своей простой и страстной любви.

Император молча смотрел на неё некоторое время, а затем приказал провести «тщательное расследование».

Результаты обыска оказались предсказуемыми. Слуги нашли у стражника Гу платок. Сама Чжоу Шухэ такого платка не имела, но в правом нижнем углу была вышита её девичья фамилия.

Фэй Чжуан не понимала, зачем Чжоу Шухэ это делает. Этот платок должен был подтвердить связь между ней и стражником вместе с шпилькой Шэнь. Теперь же он лишь доказывал ложность обвинений Шэнь, но никак не затрагивал фэй Чжуан. Зато сама Чжоу Шухэ попадала в неловкое положение.

Однако Чжоу Шухэ взяла платок, внимательно его осмотрела и улыбнулась:

— Ваше Величество, похоже, этот стражник влюблён в меня.

Её слова прозвучали чересчур вызывающе, обнажая то, о чём фэй Чжуан не смела прямо сказать, и переходя все границы дозволенного.

Конфуций однажды сказал: «Если быть слишком близким — станешь дерзким, если держаться вдали — обидишься».

Первая часть этой фразы часто цитируется конфуцианцами как «Только женщины и мелкие люди трудно в обращении», что, конечно, содержит долю пренебрежения, но и немало истины.

В большинстве человеческих отношений близость ведёт к дерзости, а дистанция — к обиде. Или наоборот: лёгкая дерзость стирает границы, сближая людей, а малейшая обида порождает отчуждение.

Другие, возможно, не осмелились бы проверять таким образом волю Небесного Сына, но она могла — ведь она была госпожой Бай.

Император помолчал и холодно произнёс:

— Ты не боишься, что Я отниму у тебя голову за такие слова?

— Ваше Величество просто пугаете меня.

— О? Ты думаешь, Я лишь пугаю?

— Конечно, — Чжоу Шухэ опустилась на колени у его ног и подняла на него глаза. — Ваше Величество прекрасно знает: даже если все мужчины Поднебесной влюбятся в меня, в моём сердце будет только Один. И даже если все женщины Поднебесной будут любить Вас, я всё равно буду той, кто любит Вас больше всех на свете.

Она встала, подошла ближе и прикоснулась рукой к его груди:

— Мне безразличны чувства других. Я знаю одно: в сердце Его Величества есть место для меня.

Прежде чем сказать эти слова, Чжоу Шухэ не была уверена, примет ли их император. Она перечитала до дыр биографию «Госпожа Бай», написанную Ци Юем, и всё же решилась сделать этот ход.

Госпожа Бай отличалась от других — она была женщиной необычайно страстной и волевой. Император, вероятно, хотел поймать дикого коня и приручить его — это, конечно, возбуждало, но он забыл, что люди — не кони и не поддаются чужому контролю.

Однако в сущности императору нужна была женщина, отличающаяся от всех остальных: она могла быть своенравной, даже бунтарской, но должна была подчиняться только ему.

Изображать покорность было нетрудно, но найти ту грань «своенравия», за которой не последует гнева, было сложно. Вдохновение Чжоу Шухэ черпала из образа Чэнь Сяосяо: она предположила, что императору, возможно, даже приятно, когда другие мужчины поглядывают на его наложницу — точно так же, как женщине приятно, когда другие восхищаются её драгоценностями. Чем больше других желают того, что принадлежит тебе, тем выше ты ценишь это сам.

Чжоу Шухэ прислонилась к императору, улыбаясь, кормила его дольками апельсина и холодно думала:

Ей не жаль быть украшением императора — лишь бы быть тем камнем, что венчает его корону. Тогда она сможет стоять над всеми, не падая в грязь, и жить лучшей жизнью.

А что до остального…

Она прижалась к императору и бросила взгляд на Ци Юя. Тот стоял за высоким креслом, скромно опустив голову. Его выражение лица казалось маской, вросшей в плоть.

Ци Юй — человек исключительного ума. Пока она сама будет в безопасности и ему не придётся жертвовать собой ради неё, он обязательно станет тем самым «девять тысяч лет» — вторым лицом в империи, но на этот раз не погибнет из-за неё, как в прошлой жизни.

В её голове вдруг всплыли слова, которые она думала в день отъезда из дома. Теперь они подходили и для Ци Юя:

«Пусть в этой жизни нам суждено будет мир, без бед и болезней. Больше я не осмелюсь просить о встрече».

*

*

*

Ещё через несколько дней наступило девятнадцатое число первого месяца — благоприятный день, выбранный Управлением Небесных Знамений. Все ведомства официально возобновили работу: были разосланы уведомления, чиновники облачились в парадные одежды и приступили к своим обязанностям.

http://bllate.org/book/11766/1050327