Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 7

Императрица понизила голос — и даже птицы за пределами зала будто бы замолкли. Воцарилась полная тишина. Только что она терпеливо уговаривала Чжуаньфэй, но та не унималась; а теперь хватило всего двух слов, чтобы та замолчала.

Несколько любопытных взглядов скользнули в её сторону, и даже сама императрица рассеянно бросила на неё мимолётный взгляд. Чжоу Шухэ опустила глаза к носу, нос — к сердцу, и мысленно проклинала судьбу: вот бы ещё и уши закрыть, чтобы чётко показать своё полное безразличие ко всему происходящему.

Если хочешь узнать правду — разузнай потом потихоньку. А сейчас, когда всё завернуто в туман, лучше не высовываться перед императрицей и любимой наложницей.

— Госпожа Императрица, как глава шести дворцов, обязана следить за поведением наложниц и оберегать покой всех обитательниц гарема. А сестра Чжуаньфэй всегда откровенна и прямолинейна, но ведь она никого не хочет задеть. Это все мы прекрасно понимаем, и другие сёстры тоже это знают. Просто сёстрам Сяосяо и Шухэ впервые довелось явиться на аудиенцию — наверняка сейчас сердца у них стучат тревожно.

Говорила это гуйфэй Чжу Чунь. Она была одной из старших наложниц ещё со времён резиденции до восшествия на престол, занимала более высокое положение, чем Чжуаньфэй, и считалась первой среди всех наложниц. Кроме того, она была матерью старшего сына императора, поэтому могла позволить себе говорить и с императрицей, и с Чжуаньфэй на равных.

Сейчас она держалась мягко и доброжелательно, а обращаясь к Чэнь и Чжоу, добавила в тон немного лёгкой, дружелюбной насмешки. После её слов атмосфера в зале снова стала непринуждённой.

Раз уж ей подали ступеньку, Чжоу Шухэ, конечно, спустилась по ней. Вместе с Чэнь Сяосяо она слегка наклонилась в сторону гуйфэй, которая сидела справа в верхней части зала, и, кланяясь, засыпала её благодарностями: «Не смею! Как можно! Все наложницы такие добрые и милые!»

Примерно через четверть часа императрица заявила, что устала, и все наложницы попросили отпустить их. Чжоу Шухэ вместе с Чэнь Сяосяо отправилась в покои последней — Павильон Сюэцзи во дворце Шанъян.

Чэнь Сяосяо уселась на циновку, скрестив ноги, и велела служанкам удалиться. Не церемонясь, она сразу перешла к делу:

— Ты поняла, о чём говорили императрица и Чжуаньфэй в Куньжэньском дворце?

Чжоу Шухэ покачала головой:

— Я только что прибыла во дворец и совершенно не понимаю этих загадок. Ты уже получила вызов на ночлег у императора — это особое положение, ладно. Но почему моё имя тоже упомянули?

— То, что я сейчас скажу, не принимай близко к сердцу. Сама не уверена, правда ли это.

У Чэнь Сяосяо редко бывал такой таинственный вид, и Чжоу Шухэ невольно занервничала.

— Вчера евнух из императорских покоев пришёл объявить о ночлеге. Я просто так спросила пару слов, а он сам начал рассказывать одну историю. Тогда мне показалось это странным, а сегодня, увидев, как императрица и Чжуаньфэй намекают друг другу, я поняла: речь, должно быть, о какой-то тайне из прошлого. Мне стало не по себе — зачем он вообще стал мне это рассказывать? Послушай, но не верь слепо и не принимай всё за чистую монету.

Сердце Чжоу Шухэ дрогнуло, и она внезапно спросила:

— Кто?

— Что?

— О ком ты говоришь? Как зовут того евнуха из императорских покоев?

— …

Чэнь Сяосяо окинула её взглядом с ног до головы, подумав, что та совсем не умеет улавливать главное. Но всё же терпеливо ответила:

— Не успела разузнать подробно. Знаю лишь, что его зовут Ци Юй, и он — младший надзиратель в дворце Янсинь.

Сегодня проходило последнее большое собрание министров перед Новым годом. Все чиновники стремились решить накопившиеся дела и щедро расходовали бумагу, подавая императору целые стопки меморандумов.

Император хотел расправиться с остатками партии свергнутого наследника, и Вань Минь постоянно следил за их ошибками. Он был так занят в Инспекционном управлении, что обязанность подписывать указы вместо императора полностью перешла к двум главным секретарям Управления церемоний. Из-за этого и сами секретари оказались завалены работой, а при императоре остались лишь представители различных дворцовых управ.

Во дворце Тайцзи, где ночевал император, всё оставалось по-прежнему: ночью за документами следили женщины из Канцелярии документов, и перемещения евнухов их почти не касались — требовалось лишь назначить одного человека для передачи указов.

Однако в Янсиньском дворце, где император занимался государственными делами, произошли перемены в должности главного секретаря.

Если бы император выбирал сам, он предпочёл бы, чтобы чернила растирала женщина — лёгкий взмах рукава, белоснежное запястье… Всё это доставляло ему удовольствие.

Но дела государственные не терпят легкомыслия. При предыдущем императоре именно вмешательство наложниц и влияние родственников жён привели к борьбе за трон между пятью принцами, а судьба наследника так и осталась загадкой — никто до сих пор не знает, что с ним случилось.

Император Чэнпинь вынужден был пойти на компромисс и выбрал для этой роли евнуха с приятной внешностью. Поэтому при отборе в Янсиньский дворец важны были не только верность и способности, но и красивые черты лица.

Чтобы стать главным надзирателем, нужно было обладать по-настоящему изящной внешностью.

Хотя часть менее важных меморандумов и передали Управлению церемоний, император всё равно оставил за собой контроль над финансами и военными вопросами. Остальные дела по-прежнему были чрезвычайно сложными, и каждый день отнимали у него огромное количество сил. Со временем у него развилась хроническая головная боль.

Ци Юй только что помассировал ему голову, и боль значительно утихла. Теперь он аккуратно растирал чернильный брусок в ступке — чернила получались густыми и насыщенными. В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием угля в печи и шелестом бумаги, императору впервые за долгое время не было скучно читать доклады, и он заговорил особенно доброжелательно:

— Помню, ты ученик Вань Пина?

— Да, ваш слуга Ци Юй, — он положил брусок и глубоко поклонился. — Благодарю за милость государя.

— Ты хорошо служишь. Позже получишь награду, и передай Вань Пину — пусть тоже получит награду за то, что воспитал такого полезного человека.

Ци Юй снова поклонился:

— Благодарю за милость государя.

Император кивнул, поставил крупную пометку «хорошо» на одном из докладов и небрежно спросил:

— Ты ещё так молод, а уже главный надзиратель. Учился во Внутренней школе?

Ци Юй не ответил сразу. Он поднял полы одежды и строго встал на колени, ударившись о пол так громко, что раздался чёткий звук.

Император Чэнпинь продолжал читать доклад, не обращая внимания:

— Что такое?

— Ваш слуга — племянник изменника Ци Юньчжи. В детстве учился, но во Внутреннюю школу не поступал.

— О? — Император приподнял бровь с интересом и отложил перо. — Вспомнил. У Ци Юньчжи был племянник из родного дома, который в юном возрасте сдал экзамены на цзюйжэня. Его тоже звали Ци Юй.

— Ваш слуга в ужасе.

— От чего же ты в ужасе?

Император откинулся на спинку кресла и принялся рассматривать того, кто стоял на коленях у его ног. За двадцать лет правления он видел множество людей в таком положении — мужчин, женщин и даже таких, как этот, ни мужчин, ни женщин. Но в коленопреклонённом состоянии они все выглядели одинаково.

Каждый человек живёт ради своей цели, а он, Сын Неба, решает, достойна ли эта цель существования.

— С детства я читал Конфуция и Мэнцзы и стремился служить вам, государь. Сейчас, имея возможность использовать своё недостойное тело для служения вам, я испытываю величайшее счастье, хотя и чувствую глубокое смущение.

Император холодно усмехнулся:

— По крайней мере, ты понимаешь благодарность, в отличие от своего дяди.

Ци Юй по-прежнему стоял, склонив голову, не смея поднять глаза на государя.

— Но по сравнению с радостью от возможности служить вам, я должен стыдиться поступков своего дяди. Однако с тех пор, как год назад вошёл во дворец и получил честь помогать вам, мои мысли заняты лишь тем, как отблагодарить вас за милость. Я почти забыл, что до сих пор остаюсь лицом, ожидающим наказания, и не имею права находиться рядом с вами. Поэтому я и чувствую такой ужас.

В зале потрескивал уголь в печи, наполняя пространство теплом. Император Чэнпинь смотрел на него и невольно вспомнил последние слова Ци Юньчжи перед казнью.

Тот изменник кричал, что император не заботится о народе, лишён милосердия и добродетели, хуже наследника и недостоин трона.

А теперь посмотрите на его собственного племянника — послушайте, что тот говорит.

Стыдится преступлений своего рода, радуется возможности быть рабом императора и при этом чувствует ужас от того, что слишком радуется своему рабству и забывает, что даже рабом быть не достоин…

Вот уж действительно рождён быть псом.

— Ладно, — махнул рукой император, приглашая его встать. Настроение у него заметно улучшилось, и он громко рассмеялся. — Раз вошёл во дворец — стал моим слугой. Не нужно страшиться. Если и дальше будешь служить так же хорошо, наград не оберёшься.

— Благодарю за милость государя.

Ци Юй глубоко поклонился.

Раз уж решил попасть в поле зрения императора, скрывать своё происхождение было бесполезно. Этот узел следовало развязать — и лучший способ сделать это для слуги — вести себя как настоящий слуга.

****

Согласно установленному порядку, императрица составила список новых наложниц для ночлега у императора, начиная со старших по рангу. Сегодня очередь дошла до Фань Юйнюй из Чжунцуйского дворца.

Луна уже стояла в зените, когда император, сопровождаемый служащими Управления ночлега, направился в Дворец Яньси. Ци Юй, сменившись с дежурной служанкой, пошёл отдыхать в Цзяньлань Юань.

Кто-то окликнул его:

— Главный надзиратель Ци, подождите!

Ци Юй увидел знакомое лицо, но не сразу вспомнил, где встречал эту девушку.

— Я Цзюэюэ, служанка госпожи Чжоу из павильона Ланьфан во дворце Ихэ. Моя госпожа просит вас зайти на минутку.

Он остановился и внимательно осмотрел её, наконец совместив образ с тусклым воспоминанием.

Да, такая действительно была.

Господин любил красоту и цветы, поэтому во дворце круглый год цвели растения. Зимой и осенью их заменяли искусно расставленные горшки с хризантемами. Дневные краски — алые, фиолетовые, жёлтые, зелёные и белые — к ночи тускнели, а без света превращались в зловещие тени.

В руке у Ци Юя горел фонарь. В его слабом свете сад выглядел ни богато, ни изысканно, но и не слишком уныло.

— Благодарю вас, Цзюэюэ, за труды, — сказал он. — Но у меня есть приказ императора, и я не могу принять приглашение госпожи Чжоу. Прошу передать ей мои извинения.

Он собрался уйти, но вдруг из-за дерева вышла ещё одна фигура.

Фигура, которую невозможно забыть. Человек, от которого невозможно убежать.

— Так поздно… Скажите, уважаемый надзиратель, какое срочное дело у вас, если даже минуты нет поговорить?

Чжоу Шухэ остановилась прямо перед ним и мягко улыбнулась:

— Неужели такая нелюбезность? Я лично пришла пригласить вас — и всё равно отказываетесь?

Он оцепенел, глядя на неё, и лишь через мгновение пришёл в себя и поклонился:

— Госпожа слишком добры.

Чжоу Шухэ тут же воспользовалась моментом:

— Если считаешь, что я слишком добра, значит, у тебя всё-таки есть время поговорить со мной и ты не хочешь меня обидеть, верно?

Ци Юй: «…»

— Я слышала, что сегодня ты сопровождал императора, и он снова вызвал Фань Юйнюй на ночлег. Подумала, что ты, наверное, в районе Чжунцуйского дворца, и решила здесь подождать. Кто знал, что ты так поздно закончишь дежурство? Ноги уже затекли. К счастью, по дороге заметила качели. Пойдём, покачаемся? Есть пара вопросов о жизни во дворце, которые хочу у тебя уточнить.

— Не смею.

Чжоу Шухэ не стала тратить время на уговоры. Она схватила его за рукав и потянула за собой:

— Ладно-ладно, раз «не смеешь», значит, не смеешь противиться мне. Так что не отнекивайся, просто иди за мной.

— И ещё, — она шла впереди, не оборачиваясь, и лишь лёгкий аромат от её волос доносился вместе со словами, — не называй себя «ваш слуга» в моём присутствии. Мне это не нравится, звучит плохо.

— Не смею.

— …

Чжоу Шухэ больше не стала настаивать, но Ци Юй услышал тихое бормотание — она, видимо, ругалась про себя.

Ци Юй невольно вспомнил прошлое.

С того дня, как его посадили в тюрьму, он заставлял себя думать об этом как можно реже. Всё, что можно было потерять, уже было потеряно. Его будущее было разбито вдребезги. Лучше не метаться и не скорбеть, а идти по единственной оставшейся дороге и помогать тем, кому ещё можно помочь.

Но сейчас, шагая по зимней дорожке рядом с ней и слушая лёгкий хруст сапог по снегу, он сам собой вспомнил те времена.

Чжоу Шухэ никогда не была той послушной и покладистой девочкой. Когда они только познакомились, она вежливо звала его «четвёртый брат Ци». Потом, с лёгкой издёвкой, стала называть «малыш Ци». А со временем, почувствовав, что он инстинктивно уступает ей, начала постепенно требовать всё больше внимания и уступок.

Так она поступала с родителями, братьями и сёстрами, с близкими друзьями — и особенно с Ци Юем.

В детстве Ци Юю приходилось много времени уделять чтению и сочинению текстов, а потом — всё больше и больше времени проводить с Чжоу Шухэ.

Сначала он часто отказывался, но тогда она брала его за рукав и начинала качать. Когда она двигалась, кисточки на её нефритовом подвеске тоже покачивались. Ци Юй невольно смотрел на них, и, пока он слушал её радостный возглас, понимал, что уже согласился на её просьбу.

«Слово благородного — выше четырёх коней», — гласит пословица. Раз уж дал слово, назад пути нет.

Поэтому каждый раз он злился на себя, но в следующий раз снова попадался на ту же уловку. Ци Юй даже не знал наверняка: обманывала ли его девушка или он сам не хотел отказывать.

Авторские примечания:

*Внутренняя школа — место во дворце, где обучают грамоте мальчиков-евнухов до совершеннолетия.

После знакомства с Чжоу Шухэ Ци Юй узнал, что в маленьком Хусяне так много вкусного и интересного. Он впервые испытал простую радость от лазанья по деревьям, ловли рыбы, игр с кошками и собаками и всяких странных игр с тенями на стене.

http://bllate.org/book/11766/1050318