Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 6

Знатоки любовных утех — господа и молодые повесы — прибыли одними из первых. В итоге никто не увёл красавицу в жёны, но все вдоволь насмотрелись на эту драму, достойную самых пылких перьев.

Дочь герцога Чэнь, пропавшая из дома, оказалась куртизанкой в переулке Яньлю.

Поэтам и литераторам хватило вдохновения сочинить стихи и мелодии, и вскоре по столице пошла гулять сенсационная история о падшей знатной деве. Герцог Чэнь был вне себя от стыда и ярости. Хотя он и носил титул, но занимал лишь почётную должность без реальных полномочий и, изо всех сил стараясь, так и не смог прекратить распространение слухов. История дошла даже до императорских ушей.

А ответ императора оказался, как всегда, вполне соответствующим его привычному легкомыслию в делах плотской страсти.

Он оштрафовал герцога Чэня на три месяца жалованья под предлогом того, что его дочь Чэнь Сяосяо достигла шестнадцати лет, но не прошла императорский отбор. Затем устроил для неё особый, отдельный отбор, быстро завершил все формальности и поместил девушку в Палату отбора.

Так бывшая куртизанка, урождённая дочь герцога, вновь вознёслась над миром смертных и вошла в императорский дворец, став наложницей государя. Ей даже присвоили титул «Сяо», взяв за основу её артистическое имя из мира веселья. Поэтам и вольнодумцам теперь было чем занять свои перья.

Императору же всё это было совершенно безразлично. Закончив разбирать сегодняшние меморандумы, он взял наугад сборник стихов и, листая его, вдруг вспомнил о своей новой наложнице Сяо.

— Все ли сегодняшние наложницы уже размещены по своим покоям?

Во дворце Янсинь дежурил главный секретарь при императоре Яо Аньхуай. Молодой человек, но уже два-три года занимавший эту должность, он отличался особым чутьём на настроение государя. Хотя вопрос императора касался всех новоприбывших, в руках у него был сборник стихов недавно прославившегося сучжоуского поэта, воспевавшего Чэнь Сяосяо.

Яо Аньхуай подобрал нужные слова:

— Несколько цайнюй девятого ранга пока ожидают в дворце Лянъи. Остальные шусыны и юйнюй распределились по дворцам: Яньси, Ихэ, Чжунцуй и Юйсю. Баолин Сяо разместилась во дворце Шанъян. Однако она дружит с шусын Чжоу и только что отправилась во дворец Ихэ побеседовать с ней. Не знаю, вернулась ли уже обратно.

Император кивнул, перевернул страницу и небрежно произнёс:

— Пошлите людей проверить и во дворец Шанъян, и во дворец Ихэ. Сегодня вечером пусть баолин Сяо готовится ко мне.

— А эта шусын Чжоу… — император на мгновение задумался, отведя взгляд от книги. — Ладно, остальных новеньких пусть королева сама распределит по ночам.

****

На следующее утро все новоприбывшие, как того требовал обычай, отправились кланяться королеве и прочим наложницам. Чжоу Шухэ шла вместе с наложницами из дворца Ихэ — благородной женой Сян, цзеюй Лю, баолин Чэнь — в направлении дворца Куньжэнь, чтобы явиться перед королевой.

Включая Чжоу Шухэ, во дворце Ихэ теперь проживало четыре наложницы с официальным рангом — почти полный состав.

Где бы ни собрались люди, там неизбежно возникает своя интрига. По мнению Чжоу Шухэ, маленький мирок дворца Ихэ был настоящим рассадником бурь и страстей.

Хозяйка главного крыла, благородная жена Сян, некогда была служанкой цзеюй Лю, привезённой ею из родного дома. Будучи записанной в низший сословный реестр, она не могла пройти через большой императорский отбор. Однако обладала необычайной красотой и, что ещё удивительнее, от неё постоянно исходил тонкий аромат. Каждую весну вокруг неё порхали бабочки.

Когда цзеюй Лю ещё была простой баолин, однажды император зашёл к ней перекусить и с тех пор его взор устремился на её служанку Цайвэй — нынешнюю благородную жену Сян.

Нынешний государь всегда выбирал себе фавориток исключительно по собственному желанию, не обращая внимания ни на происхождение, ни на статус. Вскоре Цайвэй получила титул и постепенно превзошла свою прежнюю госпожу Лю Жуцзинь в ранге. Это было равносильно тому, чтобы публично попрать чужое достоинство. Но император в таких делах всегда поступал по-своему, и окружающим оставалось лишь шептаться за спиной обеих женщин.

Однако даже ему пришлось немало потрудиться, чтобы возвести Сян до ранга благородной жены.

Помимо низкого происхождения, у неё имелись и другие недостатки. Сначала этого не было заметно, но со временем стало ясно: в разговоре и поступках она вела себя как ребёнок. Одни говорили, что она обладает невинностью младенца, другие прямо называли её глупой.

Такую женщину можно было бы любить за красоту и держать рядом несколько дней, но назначать на второстепенную должность хозяйки целого дворца? Чтобы она управляла? Да это просто смешно!

И тут неожиданно выступила Лю Жуцзинь. Несмотря на всё, она настояла на том, чтобы помочь своей бывшей служанке получить ранг благородной жены. Она объясняла это тем, что они с детства росли вместе и всегда были словно сёстры. Сян же с нежностью звала её «сестрёнка Жуцзинь».

Лю Жуцзинь была дочерью одного из доверенных советников императора. При поступлении в гарем она сразу получила шестой ранг — баолин. Но, будучи невзрачной на вид, хоть и образованной, за более чем десять лет в гареме дослужилась лишь до четвёртого ранга — мэйжэнь. Увидев их дружбу, император повысил Лю Жуцзинь до цзеюй. Хотя главным крылом и руководила благородная жена Сян, все дела дворца фактически велись цзеюй Лю.

А кроме этой странной, возможно притворной дружбы, во дворце Ихэ также проживала баолин Чэнь Цинминь — младшая дочь герцога Чэнь, получившая мало внимания от императора после последнего большого отбора.

Чэнь Цинминь шла рядом с Чжоу Шухэ позади двух высокопоставленных наложниц своего дворца. Выглядела она встревоженной, помедлила немного, потом приблизилась к Чжоу Шухэ и тихо окликнула её:

— Сестра Хэ, я всё ещё волнуюсь. По правилам, наложницы должны впервые представиться королеве и преподнести ей чай, прежде чем провести ночь с императором. Хотя государь лично указал на Сяосяо, всё равно это нарушение этикета. Император не может ошибаться, законы предков не могут ошибаться — значит, ошиблась только Цин… Сяосяо.

Чжоу Шухэ тоже понизила голос:

— Сестра Мин, ты же говорила, что королева добра и милосердна. Сяосяо сама всё понимает, с ней ничего не случится.

Хотя Чэнь Цинминь и была старшей сестрой Чэнь Сяосяо, они не виделись больше десяти лет и были далеки друг от друга. Чжоу Шухэ знала Сяосяо гораздо лучше. Только что встретившись, Чэнь Цинминь всё ещё думала о той маленькой девочке, с которой играла в детстве — Чэнь Цинчжу. Поэтому имя «Сяосяо» звучало для неё непривычно.

А Чэнь Сяосяо, напротив, терпеть не могла имя «Цинчжу». Хотя оно и звучало изысканно, ей казалось, что в нём нет той свободы и лёгкости, что в звуках дождя. Кроме того, образ бамбука казался ей слишком возвышенным и вызывал мурашки. Поэтому она всегда просила называть её «Сяосяо».

— Я не боюсь за королеву, — продолжала тревожиться Чэнь Цинминь, — я боюсь за Чжуаньфэй…

Чжоу Шухэ вчера вечером только успела обустроиться и подробно расспросила Чэнь Цинминь о королеве и жительницах дворца Ихэ. От главной служанки своего покоя У Чжи она лишь поверхностно узнала кое-что ещё.

Про Чжуаньфэй Ниньчань, одну из четырёх высших наложниц, тоже упоминали, но только общими фразами: «красива, верна, добродетельна, воспитана». Чжоу Шухэ с трудом удерживалась от сна, слушая это.

Она как раз собиралась спросить Чэнь Цинминь подробнее о Чжуаньфэй, как вдруг увидела, что навстречу им движется процессия с эмблемой фэй. Все поспешили склониться в поклоне вместе с цзеюй Лю:

— Почтение благородной жене Чжуань.

На Чжуаньфэй было надето платье тёмно-бордового цвета, на голове сияла диадема с жемчугом — наряд строгий, даже несколько старомодный. Но выражение лица у неё было насмешливым.

Она с усмешкой пристально посмотрела на Чжоу Шухэ, заставив ту почувствовать мурашки на коже головы. Лишь спустя некоторое время Чжуаньфэй отвела взгляд.

— Вставайте. Пойдёмте в Куньжэнь, посмотрим на ту самую Сяосяо, которая едва переступив порог дворца, уже спешила «зажигать большую свечу».

«Зажигать большую свечу» — жаргонное выражение из борделей, означающее первую ночь девушки. Поскольку у таких девушек нет свадебной церемонии, вместо свадебных свечей зажигают одну большую красную.

Фраза была крайне язвительной: она высмеивала происхождение Чэнь Сяосяо и в то же время позволяла себе колкость в адрес самого императора.

Но даже если кто-то и услышал эти слова, вряд ли это кого-то особенно задело. Сама Чэнь Сяосяо вовсе не сочла бы это позором, да и императору, скорее всего, было всё равно. Только Чэнь Цинминь покраснела от гнева и уже собиралась выйти вперёд.

Чжоу Шухэ мгновенно среагировала, схватила Чэнь Цинминь за рукав и резко оттянула назад. Когда напряжение в ткани ослабло, она отпустила рукав и молча последовала за остальными ко дворцу королевы.

По правилам, новоприбывшие наложницы должны были ждать в малом зале, пока всех не соберут, и только тогда королева прикажет войти в главный зал.

Группа из дворца Ихэ немного опоздала. Когда Чжоу Шухэ вошла, из тринадцати новичков уже прибыли десять. Те, кто ниже рангом, кланялись ей, а она, в свою очередь, приветствовала тех, кто выше. Каждый новый прибывший повторял эту процедуру, и в итоге она изрядно устала от бесконечных поклонов и приветствий, прежде чем смогла наконец присесть и глотнуть чаю.

Чэнь Сяосяо пришла одной из первых. В шумной комнате, полной людей, они успели обменяться лишь вежливыми фразами.

Едва они присели за чай, как в зал вошла первая служанка королевы, Чуцинь. Склонившись в поклоне, она объявила:

— Королева зовёт. Прошу вас, госпожи.

Гарем императора Чэнпиня был единственным в истории династии Данин, где существовало больше положенного числа наложниц. Помимо трёх высших фу жэнь, девяти пин, двадцати семи ши фу и восьмидесяти одной юй ци, здесь дополнительно существовал ранг цайнюй — девятый, самый низкий, и даже не имеющие ранга сюаньши.

Все девушки, прошедшие большой отбор, начинали с ранга цайнюй. В группе Чжоу Шухэ четверо получили именно этот ранг. Обычно их не размещали в трёх главных или шести второстепенных дворцах, а всех вместе помещали в дворец Лянъи. Когда императору надоедали постоянные фаворитки, он заглядывал туда «искать сокровища».

Таким образом, даже получив долгожданное признание императора и став наложницей, девушка не знала, сколько ещё придётся ждать первой ночи с ним. Такое промежуточное положение некоторые насмешливо называли «женским аналогом степени цзиньши».

Сюаньши — это девушки, занявшие второе или третье место на большом отборе, либо те, кто, подобно благородной жене Сян, попал в гарем без официального отбора и получил первый ранг после первой ночи с императором. Хотя у них и не было официального статуса, но факт близости с государем давал надежду на лучшее будущее, особенно после примера самой благородной жены Сян.

Эти две категории не проходили официальной церемонии назначения и не имели права являться в дворец Цзинжэнь к королеве. Но даже если исключить этих сотню с лишним девушек, а также тех, кто болен, находится под домашним арестом по приказу королевы, заточён в холодном дворце или занимает незаполненные должности, в списке официально назначенных наложниц всё равно оставалось около восьмидесяти.

Добавьте к ним тринадцать новичков, двух служанок, которых могут взять с собой цзеюй, четырёх служанок пин, восьми служанок фэй и шестнадцати служанок самой королевы…

Такая толпа едва поместилась бы даже в огромном главном зале дворца Куньжэнь. Пришлось поставить всех мэйжэнь четвёртого ранга и ниже, кто служил в гареме давно, за пределами зала.

К счастью, такие масштабные церемонии проводились лишь раз в три года, когда прибывали новые наложницы. Ежедневные утренние и вечерние приветствия проходили поочерёдно: сегодня дворец Ихэ, завтра дворец Шанъян — за месяц каждая группа заходила максимум дважды. Такие сборища, как сегодняшнее, случались крайне редко.

Чжоу Шухэ прошла мимо множества прекрасных женщин, выстроившихся по обе стороны длинного коридора, уставившись только на затылок идущей впереди.

Дойдя до конца зала, они выполнили тройной поклон с девятью прикосновениями лба к полу, как учили два года в Палате отбора, и хором произнесли:

— Да будет королева здорова и процветает вечно!

Королева, соблюдая этикет, мягко улыбнулась:

— Вставайте скорее. Теперь познакомьтесь с другими наложницами.

Два года ежедневных упражнений в Палате отбора наконец принесли плоды — движения были идеально синхронны.

— Ваше величество, кажется, баолин Сяо забыла совершить вам один поклон, — раздался насмешливый голос с левого верхнего места.

Благородная жена Чжуань играла с недавно сделанным маникюром. Хотя она обращалась к королеве, весь её интерес был прикован к Чэнь Сяосяо.

— В день прибытия в гарем наложница обязана явиться к королеве и совершить тройной поклон с девятью прикосновениями. После первой ночи с императором она снова должна явиться к королеве и повторить тот же ритуал. А баолин Сяо совместила оба случая — такая экономия достойна подражания! Вам всем стоит брать с неё пример.

В зале воцарилась тишина.

Если бы кто-то не видел Чжуаньфэй раньше, он никогда не поверил бы, что она такова.

Среди трёх высших фэй, Гуэйфэй Цзя была матерью принца Нинского, а Сяньфэй — матерью старшей принцессы. Их возвышение благодаря рождению детей императора было понятно. Но кто бы мог подумать, что самой дерзкой окажется именно Чжуаньфэй Ниньчань — женщина без детей и уже немолодая.

Отец Чжуаньфэй был родным братом императрицы-матери и в то время занимал пост префекта Сучжоу. В семнадцать лет она вошла в дом тогдашнего двадцать третьего принца в качестве его второй жены. Через год после восшествия императора на престол она сразу получила ранг фэй. Более двадцати лет её фавор не угасал. До того как Гуэйфэй и Сяньфэй получили повышение за рождение наследников, она оставалась единственной наложницей первого ранга.

Теперь ей было уже сорок два года — возраст, когда многие становятся бабушками. К тому же её титул «Чжуань» («достойная») должен был навевать образ строгой и сдержанной женщины. Никто не ожидал такой дерзости и напора.

— Рабыня признаёт свою вину, — Чэнь Сяосяо не стала оправдываться и сразу опустилась на колени.

— Раз признала, значит, поняла. Красота — не вечна, советую тебе впредь быть послушной.

Сегодня и так было много дел, и королева, сдерживая раздражение, прервала её:

— Благородная жена Чжуань слишком строга. Баолин Сяо уже приходила в Куньжэнь до сегодняшней церемонии и совершила положенный поклон. Государь ценит её, значит, она знает правила. И вы, и все сёстры — добродетельные женщины. Вместе заботьтесь о государе и подавайте пример всем женщинам империи Данин.

Чжуаньфэй фыркнула, но всё ещё не унималась:

— Я боюсь лишь, что она испортит шусын Чжоу. При такой красоте, если разгневает государя…

— Осторожнее в словах.

http://bllate.org/book/11766/1050317