Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 5

Ци Юй был всего лишь пятнадцатилетним подростком. Ему едва удавалось справляться со своей работой, а тут ещё и брат оставил ему незавершённые дела. День за днём — бесконечная череда без надежды на конец. Жизнь превратилась в сплошную муку.

Ци Юань молча наблюдал за ним и ничего не говорил. Он терпел унижения всю дорогу, но на десятый день после прибытия за Чжэньбэйским перевалом повесился.

Когда его нашли, на нём была лишь одна тонкая рубаха. Позже Ци Юй обнаружил под своей соломенной постелью в бараке два тёплых халата, которые оставил ему брат.

На улице стоял такой лютый холод, что лицо будто окаменело — он не мог даже заплакать: мышцы лица застыли, как лёд.

Земля за перевалом была твёрдой, словно камень. После тяжёлого трудового дня сил почти не оставалось, и копать такую землю было почти невозможно. Ци Юй вынужден был рыть могилу понемногу — каждый день по чуть-чуть. Полторы недели ушло на то, чтобы вырыть яму, достаточную для погребения. К счастью, из-за морозов тело не разлагалось, и он всё же смог предать брата земле.

Он жил в одном бараке с несколькими другими рабами, сосланными сюда. После смерти Ци Юаня вскоре привели нового человека — так всегда и было: кто-то умирал — кого-то приводили. В этом бараке всегда проживало ровно десять человек.

Здесь люди утратили всё, что делало их людьми. Для власть имущих они были просто цифрами — источником рабочей силы. А сами они видели в себе лишь безликие, оцепеневшие лица.

На третий месяц пребывания в Чжэньбэйском перевале надзиратель вызвал отряд Ци Юя на строительство резиденции в Ляньяйском укреплении.

После смерти прежнего правителя Северных варваров северные хунну распались, и вот уже более десяти лет границы империи Данин не знали серьёзных войн. Ляньяй находился глубоко внутри страны и не считался важным оборонительным пунктом, поэтому давно не ремонтировался. На этот раз строили не укрепления, а просто жилище.

После дела принцессы Цзинцзя наследный принц Чу Чэнъюань стал действовать особенно осторожно, но император Чэнпин всё равно нашёл повод — «неуважение при дворе» — и сначала лишил его титула, затем поместил под домашний арест, а в итоге отправил в ссылку в Ляньяй.

Ляньяй был глухим местом; самым высокопоставленным чиновником там раньше был простой сотник. После прибытия бывшего наследного принца тот поселился в доме сотника вместе с горничными и слугами — все ютились в маленьком четырёхугольном дворике. Глава Управления конюшен Вань Пин, сопровождавший его по императорскому указу, сжалился и приказал построить хоть сколько-нибудь приличное жилище.

— Ваше Высочество, скажите, чего ещё вам не хватает? Раб прикажет всё подготовить, — сказал Вань Пин, следуя вполшага позади Чу Чэнъюаня, когда тот входил в новое жилище.

Вань Пин вышел из свиты императрицы и служил при дворе. Чу Чэнъюань с детства воспитывался при императрице, и теперь, вдали от столицы, Вань Пин хотел хоть немного облегчить участь своего прежнего господина.

— Всё прекрасно, — улыбнулся Чу Чэнъюань и проследил взглядом за несколькими красными цветками сливы, цеплявшимися за голые ветви у стены.

Хотя он так сказал, двор всё же оставался крайне скромным. На северной границе было сурово и холодно — никаких садов и павильонов. Во дворе росли лишь несколько вечнозелёных деревьев, да у стены цвели пару кустов красной сливы.

Вань Пин покачал головой:

— Ваше Высочество шутите.

— Есть ещё одно дело, — продолжил Чу Чэнъюань, сделал паузу и поклонился. Вань Пин поспешно отступил в сторону, не осмеливаясь принять поклон. После нескольких взаимных учтивостей Чу Чэнъюань наконец произнёс:

— Я слышал, что семья учителя Ци также была сослана сюда. Если кто-то из них ещё жив, прошу вас, господин глава Вань, возьмите их под своё попечение.

Ци Юньчжи замышлял мятеж ради возведения Чу Чэнъюаня на трон. Чтобы спасти оставшихся в живых Ци, самому принцу нельзя было брать их к себе — иначе император заподозрит его в тайных намерениях.

Но если этих людей, уже наказанных, заберёт во дворец евнух, это будет выглядеть как обычное дело. Хотя они и станут рабами, зато избегут страданий на границе. А под опекой главы Управления конюшен, пользующегося доверием императора, им и вовсе повезёт невероятно.

Вань Пин не колеблясь кивнул в знак согласия, добавил, что у него есть ещё дела, и простился, покинув резиденцию.

Чу Чэнъюань устроил свою семью, взял книгу и лёг на ложе, но вскоре его охватила скука.

На самом деле ему не очень хотелось вспоминать Ци Хуэйчжи. Хотя он всегда уважал этого человека и их отношения учителя и ученика были образцовыми, он готов был помочь семье Ци, пока была возможность.

Но… как бы то ни было, лишь после бесчисленных уступок и горьких размышлений о том, как эти люди, игнорируя его волю, всё равно подняли мятеж — и всё вышло из-под контроля, унеся множество жизней, — он наконец понял, что двигало Ци Хуэйчжи.

Тот мечтал, чтобы воспитанный им собственноручно наследный принц взошёл на престол, и тогда между ними установились бы идеальные отношения государя и министра. Они провели бы реформы, возродили империю и навеки вошли в историю.

Ци Хуэйчжи больше всех на свете желал, чтобы Чу Чэнъюань стал императором. Но для бывшего наставника наследного принца, если тот не станет императором, это равносильно смерти.

Ему было всё равно, какая ужасная участь постигнет их в случае провала. Он не заботился ни о себе, ни о родных, ни даже о самом принце. Для него главное было одно: если не начать мятеж сейчас, принц никогда не станет императором.

Пока Чу Чэнъюань размышлял об этом, к нему подошёл личный слуга и тихо окликнул:

— Ваше Высочество, один из людей господина главы Вань привёл сюда того, кого вы искали. Хотите ли вы его принять или сразу отправить к господину главе?

Чу Чэнъюань сел на ложе:

— Его? Всего один?

— Да. Говорит, остальные все погибли. Остался только один — Ци Юй.

Чу Чэнъюань помолчал, чувствуя смутное знакомство с этим именем. Подумав, он вспомнил — действительно слышал о нём.

Этот юноша, хоть и жил в захолустном городке, был замечен многими: слишком молодой сюйжэнь и племянник высокопоставленного чиновника.

Жаль...

— Пусть войдёт.

В июле за перевалом наконец потеплело. Ци Юй, одетый в серую грубую рубаху, вошёл и опустился на колени, глубоко склонив голову.

— Раб кланяется Вашему Высочеству. Да здравствует Ваше Высочество!

В пятнадцать лет юноши обычно быстро растут. Ци Юй и так был худощавым и высоким, а после всех лишений превратился в истощённую, угловатую фигуру.

Чу Чэнъюань собирался утешить его, сказать, что теперь он может спокойно служить во дворце, ведь человек должен принимать свою судьбу и жить так, как получается, — возможно, даже найдёт в этом радость.

Но увидев, как тот покорно принял позу раба, без единого проблеска сопротивления или гордости, Чу Чэнъюань почувствовал раздражение.

Разве в такой жизни есть смысл? Бывший наследный принц сослан и заключён под стражу, почти лишён титула. А юноша с блестящим будущим превратился в ничто, хуже скотины.

Он тяжело вздохнул, ничего больше не сказал и лишь приказал Ци Юю впредь следовать за Вань Пином. Затем позвал слугу, чтобы тот помог юноше привести себя в порядок, и нетерпеливо отослал его, не желая слушать благодарственные речи.

Служанка отвела Ци Юя умываться. За полгода он не купался как следует, и теперь ему было неловко от своего вида. Он даже попросил дополнительно воды, чтобы наконец очиститься.

Император правил по принципу «почтения к родителям», и через два года должна была состояться шестидесятилетняя годовщина императрицы-матери, по случаю которой объявят всеобщую амнистию. Ци Юй рассчитывал продержаться ещё два года, вернуться за перевал и затем поступить в услужение к знатному роду. Даже слуга в доме герцога имеет больше власти, чем другие. А потом он сможет обойти все дома наслаждений и публичные заведения, чтобы найти и выкупить свою мать-наложницу и сестёр.

Теперь всё случилось на два года раньше, и Ци Юй поначалу почувствовал облегчение. Но лишь на миг. Образ повешенного на балке Восьмого брата преследовал его, и он думал только об одном: быстрее, ещё быстрее — пока ещё не поздно спасти их.

Прошёл ещё месяц. Вань Пин обошёл весь Чжэньбэйский перевал, проверил состояние войск внутри и вне крепости, отправил специального гонца из Инспекционного управления с докладом императору и сам, взяв с собой Ци Юя, двинулся в столицу в составе основного отряда.

Путешествуя с главой Управления конюшен — второй по значимости должности среди Двенадцати управлений — Ци Юй впервые в жизни испытал роскошь, которой не знал даже до ссылки.

Где бы они ни останавливались, местные чиновники кланялись и заискивали перед Вань Пином, дарили золото, серебро, нефрит, антиквариат, картины и даже посылали женщин в его покои.

Вань Пин принимал подарки без отказа, но женщин прогонял с похмуревшим лицом. Вскоре чиновники узнали о его пристрастиях и стали дарить только деньги и драгоценности.

Однажды ночью Вань Пин велел Ци Юю помочь с чернилами и бумагой и, записывая все взятки в учётную книгу, небрежно заметил:

— Его Высочество велел мне взять тебя под крыло и обучить. Ты ведь из благородной семьи, да ещё и сюйжэнь — наверняка в тебе осталась гордость. Не стану спрашивать, хочешь ли ты стать моим приёмным сыном. Буду считать тебя учеником.

Ци Юй прекратил растирать чернила, отступил на полшага назад и, склонившись, совершил полагающийся поклон учителю, после чего почтительно назвал его «учитель».

Вань Пин, увидев, как строго и правильно тот выполняет ритуал, невольно усмехнулся и почувствовал к этому «случайному» ученику искреннюю симпатию.

— Ты начинаешь поздно, так что многое я тебе объяснять не стану. Только одно запомни: наше богатство и положение зависят исключительно от милости императора. У знати есть род, у чиновников — фракции, а у нас — только государь. Это делает нас жалкими, но именно в этом и наша сила.

Вань Пин дописал последние строки о взятках, закрыл книгу, вызвал охранника и велел отправить отчёт в Инспекционное управление. Затем, повернувшись к Ци Юю, продолжил:

— Именно потому, что мы полностью зависим от государя, он и доверяет нам. Но государь занят делами всей Поднебесной, и мелочи докладывать ему — значит отвлекать. Поэтому мы представляем отчёты директору.

Вань Пин откинулся на спинку кресла и бросил на Ци Юя долгий, многозначительный взгляд.

— Директор — не наш повелитель, но мы должны уважать его так же, как и самого государя.

Ци Юй ничего не ответил, лишь кивнул в знак согласия.

Перед ним постепенно раскрывалась картина придворных сил в столице, и он смутно различал тень, стоявшую за золотым троном Великого Императора — тень его приёмного отца, всемогущего Вань Миня, девяти тысяч лет живущего властелина, главы Управления церемоний и директора Инспекционного управления.

Двадцатый год эпохи Чэнпин, зима.

В этом году выпало мало снега, и весной ожидалась засуха. Чиновники в правительстве задергались, и император тоже не мог отдыхать. Лишь предстоящее в двенадцатом месяце поступление новых наложниц обещало ему немного развлечься.

Император всегда с нетерпением ждал таких событий, но не из-за похоти — он наслаждался самим ожиданием.

Прекрасные женщины, словно цветы, придавали немного ярких красок бесконечным государственным делам, заботам о стране и мире.

Поэтому три дня отбора и записи имён стали для императора законным отдыхом от тяжёлых обязанностей. Он наслаждался зрелищем — перед ним проходили почти тысяча девушек со всей империи Данин, по трое за раз. Он выбирал и отбирал, и в итоге остановился на двадцати с лишним.

Этот год оказался скромным.

Хотя девушек было немного, среди них нашлись красавицы всех типов — и пышные, и стройные. Император был доволен и чаще улыбался.

Чжоу Шухэ, хоть и была хороша собой, но по красоте не выделялась среди миллионов женщин империи. Даже тщательно подготовившись, она получила лишь восьмой ранг наложницы — «шусын» — и была поселена в павильоне Ланьфан дворца Ихэ.

И то, что ей вообще дали этот ранг, император решил не сразу.

Уже три дня прошло с церемонии отбора, но Чжоу Шухэ до сих пор помнила взгляд, которым он окинул её — пристальный, взвешивающий и даже с какой-то странной настороженностью и подозрением.

Если бы её не выбрали... Она не знала, как ещё можно было бы спасти отца от интриг и избежать гибели всей семьи.

К счастью, хотя император и колебался, императрица явно расположилась к Чжоу Шухэ и сказала несколько добрых слов, что и склонило его к решению.

— По-моему, наш государь плохо разбирается в красоте. Такая яркая и милая девушка, а получил всего лишь ранг шусын, — сказала собеседница, одетая как наложница шестого ранга — «баолин». Она прислонилась к Чжоу Шухэ, одной рукой держа чашку чая, другой — сладости, и, несмотря на непристойную позу, выглядела так соблазнительно, что невозможно было отвести глаз.

Чжоу Шухэ вышла из задумчивости и, улыбнувшись, пошутила:

— Думаю, тут не виноват государь. Ведь перед ним была сама знаменитая Чэнь Сяосяо — настоящая жемчужина. Я же всего лишь мерцающий огонёк рядом с ней. Что я получила внимание императора — так это лишь благодаря вашим наставлениям, сестра Баолин.

Чэнь Сяосяо, выслушав похвалу, довольная, гордо замолчала.

И вправду, в её словах не было большой лжи.

В отличие от других девушек, воспитанных в уединении и никому не известных, имя Чэнь Сяосяо вызывало восхищение. Люди хвалили её внешность и обменивались многозначительными улыбками.

В ночь на праздник середины осени седьмого года эпохи Чэнпин четырёхлетняя наследница дома маркиза Чэнь Цинчжу и её шестилетняя старшая сестра-незаконнорождённая тайком сбежали на улицу и потерялись. Двенадцать лет спустя, снова в ночь на праздник середины осени, в переулке Яньлю, в павильоне у ивы, наступал великий день для девушки по имени Сяосяо.

http://bllate.org/book/11766/1050316