Теперь, вспоминая об этом, она вздрагивала от холода: насколько же зловещими и жестокими были те замыслы по отношению к избалованной девочке! Какое позорное унижение это стало бы для благородной столичной девушки!
А самому Цзян Яню — ни малейшего вреда. Поистине хитёр.
Герцог Цзинго увидел, что дочь вернулась с улицы, и уже собрался её отчитать, но вдруг заметил мужчину, следовавшего за Ян Фу, и сразу опешил:
— Ваше высочество!
Князь Лулинский? Что он делает в доме герцога? Неужели ему и правда приглянулась моя дочь?
В душе он метнулся в тысяче направлений, но на лице лишь расплылся в учтивой улыбке:
— С каким ветром пожаловало ваше высочество?
— Услышал, что семья Шэнь уже сделала предложение вашему дому, и пришёл лично поздравить вас, господин герцог.
Герцог внутренне помрачнел и ответил без особой любезности:
— Всего лишь предложение… Не слишком ли рано ваше высочество спешите с поздравлениями?
— Принц Юн отличается осмотрительностью и благородством, уважает достойных людей. Даже такой неразговорчивый, как я, с удовольствием общается с ним. Шэнь Чи — дядя принца Юна, человек высокого положения и блестящего будущего, да к тому же глубоко восхищён вашей младшей сестрой. Разве не достоин ли он моих поздравлений?
Герцог опешил. В последние годы принц Юн не раз пытался привлечь на свою сторону этого могущественного сына принцессы, обладающего огромным богатством и военной силой, но Гу Хуайчжан всегда избегал вовлечения в политику. Почему же сегодня он сам явился с таким жестом доброй воли?
Поразмыслив, герцог всё же не удержался:
— Что вы имеете в виду, ваше высочество?
Гу Хуайчжан пристально посмотрел на него, и в его взгляде мелькнул глубокий смысл:
— Я знаю, о чём вы тревожитесь, господин герцог. Прошу вас быть спокойным — в будущем я сделаю всё возможное, чтобы избавить вас от забот.
Юноша говорил спокойно, но каждое его слово звучало с уверенностью и весом.
Герцог, получив столь внезапное и значительное обещание, был поражён и обрадован, но тут же заподозрил скрытые намерения:
— Какой щедрый подарок преподносит ваше высочество! Но чем же я смогу ответить на такую милость?
— Это решение я принял добровольно, господин герцог. Никакого ответного дара не требуется.
Герцог не желал, чтобы его ещё не достигшая совершеннолетия дочь А Фу завязывала какие-либо связи с Гу Хуайчжаном, но в то же время с радостью надеялся, что тот примкнёт к лагерю принца Юна:
— Раз ваше высочество так говорит, значит, всё действительно улажено.
Гу Хуайчжан слегка улыбнулся:
— Подлинный мужчина обязан защищать своих близких и исполнять желания любимых. Если же во всём искать лишь выгоду и избегать опасностей, то это уже трусость.
Обещание Гу Хуайчжана встать на сторону семьи Шэнь мгновенно прояснило ситуацию, и Герцог Цзинго почувствовал облегчение:
— Да, раз дети нашли друг друга по сердцу, пусть будет по-ихнему.
— Вы мудры, господин герцог.
В этот момент в зал вошёл слуга:
— Господин, утренний трапезный стол готов. Когда прикажете подавать?
Герцог взглянул на Гу Хуайчжана и пригласил с улыбкой:
— Ваше высочество, не соизволите ли разделить с нами трапезу?
Ян Фу покрутила чёрными, как смоль, глазками:
— Папа, я тоже хочу есть вместе с тобой.
Гу Хуайчжан сказал:
— Я заметил, как ваша дочь только что не отрывала взгляда от лавки с пирожными. Полагаю, проголодалась.
Герцог бросил на него слегка раздражённый взгляд, но всё же смягчился:
— Сегодня твоя сестра заказала много розовых пирожных. Иди, присоединяйся.
Ян Цюй, одетая в платье цвета лотоса, уже стояла у стола, ожидая отца. Она знала, что он недоволен — ведь все в доме были заняты заботами о Ян Цзи, — поэтому специально встала рано, чтобы порадовать отца.
Увидев входящего Гу Хуайчжана, она смутилась:
— Отец, раз у вас гость, я лучше удалюсь.
Герцог мгновенно вспомнил, как наложница Линь просила сделать дочь наложницей князя, и в его голове мелькнула мысль. Он не хотел, чтобы А Фу сближалась с Гу Хуайчжаном, но если старшая дочь сумеет породниться с домом Гу, он будет только рад.
Ведь возраст старшей дочери уже подходил к замужеству, а её живой нрав вполне мог сочетаться с холодным характером Гу Хуайчжана.
Если даже его младшая дочь от наложницы станет женой князя, то положение дома герцога значительно укрепится.
— Ты же сама пришла проводить меня за стол, — усмехнулся он, — а теперь, едва подали еду, хочешь уйти?
Ян Цюй обрадовалась:
— Спасибо, папа.
Она громко позвала служанку из соседней комнаты и принялась распоряжаться, чтобы добавили несколько блюд.
— Ваше высочество, вот весенние побеги бамбука с курицей, тушёный цыплёнок с тофу, суп из ласточкиных гнёзд с уткой — всё это фирменные блюда нашей кухни. Скажите, какие вкусы вам по душе? А Цюй с удовольствием исполнит любое ваше желание.
Герцог весело рассмеялся:
— Вот уж дочь моя — настоящая проказница! С ней даже простая еда становится вкуснее.
Гу Хуайчжан лишь улыбнулся:
— Действительно, дочери дома герцога полны очарования.
Ян Фу послушно сидела за столом, опустив свои светлые, детские глазки, будто совсем изголодавшись.
— Подайте сначала несколько маленьких пирожных, — сказал Гу Хуайчжан. — Остальное потом.
Как только на стол поставили ароматные лотосовые пирожные, Ян Фу словно ожила: её длинные ресницы не моргнули, а белоснежные пальчики потянулись к угощению.
Герцог смутился:
— А Фу! Как можно начинать есть, пока гость не притронулся к еде?
— Ничего страшного, — сказал Гу Хуайчжан, передвигая блюдо ближе к девочке. — Попробуй за меня.
Белоснежные пальчики взяли лотосовое пирожное и отправили его в рот. От сладкого вкуса на лице А Фу расцвела невинная улыбка.
Гу Хуайчжан прищурился, не сводя с неё глаз.
Ян Цюй крепко сжала платок окрашенными ногтями, но голос её звучал сладко:
— Ваше высочество, закажите ещё что-нибудь по вкусу!
Гу Хуайчжан даже не поднял глаз:
— Я обычно не обращаю внимания на такие вещи. Выбирайте сами.
Ян Цюй улыбнулась:
— Тогда закажу суп из ласточкиных гнёзд с уткой — он и питательный, и снимает тяжесть после еды. А ещё тушёного цыплёнка с тофу — этот бульон особенно ароматный…
— Хорошо, — равнодушно ответил Гу Хуайчжан.
Не успела Ян Цюй открыть рот, как он уже обратился к А Фу:
— Ты сейчас растёшь. Есть что-нибудь особенное, чего хочется?
Ян Цюй не выдержала. Она всё это время старалась быть очаровательной и болтала без умолку, а Гу Хуайчжан оставался холоден. Зато, едва повернувшись к А Фу, он тут же проявил участие и заботу.
Теперь она чувствовала себя не более чем горничной, перечисляющей меню.
К счастью, вскоре подали новые блюда. Герцог и Гу Хуайчжан время от времени обменивались историями, и трапеза проходила в приятной атмосфере.
Свадьба Цинь Чжао и Шэнь Чи была решена. Как только дом герцога дал согласие, дело пошло быстро.
Семья Шэнь выбрала благоприятный день и сверила даты рождения жениха и невесты — результат, разумеется, оказался идеальным.
Раз четыре столпа судьбы совпали, настал черёд свадебного выкупа.
Ян Фу помнила, что в прошлой жизни семья Шэнь считала её тётю девушкой с запятнанной репутацией. При выкупе, когда по обычаю должны были явиться старшие родственники жениха, ни Шэнь-господин, ни Шэнь-госпожа не пришли — прислал только старшего брата Шэнь Чи. Дом герцога, хоть и был недоволен, но пути назад уже не было, и пришлось молча продолжать церемонию.
Но в этой жизни её тётушка — благородная девушка с безупречной репутацией, и семья Шэнь не посмела проявить ни малейшего пренебрежения.
В день выкупа Шэнь-господин и Шэнь-госпожа лично прибыли в дом герцога. На Шэнь-госпоже было пурпурное шёлковое платье с прямым воротом, на запястьях звенели золотые браслеты, а в волосах сверкала золотая диадема с пятью фениксами. Вся она сияла богатством. Едва войдя, она подошла к старшей госпоже Ян и принялась вести задушевную беседу.
Род Шэнь изначально состоял из простолюдинов; лишь благодаря красоте одной из дочерей, ставшей наложницей наследного принца, они постепенно возвысились.
Хотя Шэнь-господин и получил титул, а Шэнь-госпожа выглядела весьма представительно, их происхождение и семейные традиции всё же уступали дому герцога.
Но раз дети выбрали друг друга, старшая госпожа Ян не стала возражать и мирно договорилась о дне свадьбы. Было решено: торжество состоится девятого числа одиннадцатого месяца.
Ян Мо, Ян Фу, Ян Цюй и Чу Вань, будучи девочками, как только семья Шэнь ушла, тут же побежали рассматривать выкуп.
В отличие от скудного выкупа прошлой жизни, на этот раз семья Шэнь прислала девяносто девять сундуков и двадцать четыре гардеробных шкафа. Все сундуки были инкрустированы перламутром, а по краям свисали изящные занавески с вышивкой в виде спаренных цветов — даже среди столичных аристократок такой выкуп считался исключительно щедрым.
Ян Фу презрительно фыркнула: семья Шэнь явно богата, но в прошлой жизни всячески увиливала и откладывала, просто потому что пренебрегала её тётей.
Не только семья Шэнь проявила уважение — и в доме герцога к свадьбе Цинь Чжао отнеслись с особым вниманием.
Она была младшей сестрой поколения Герцога Цзинго, и весь дом старался угодить ей: от приданого до украшений для свадебного кортежа и размера подарков для гостей — всё тщательно проверялось и подбиралось.
Чу Вань, глядя на сундуки с позолоченными и серебряными узорами, чувствовала горечь в сердце. Её мать тоже была настоящей дочерью этого дома, но с самого детства она никогда не видела никакого приданого.
Наложница Линь поняла её чувства и мягко сказала:
— Не стоит завидовать. Твоя старшая тётя — избранница судьбы, выходит замуж за настоящего князя, поэтому приданое должно быть богатым. А нынешняя — младшая дочь старшей госпожи, которая ещё жива и лично распоряжается щедрым выкупом. Разве мы можем с ними сравниться?
Чу Вань скромно опустила голову:
— А Вань всего лишь сирота, приюченная в доме герцога. Как она может мечтать о подобном?
— Так нельзя говорить, — улыбнулась наложница Линь, довольная тем, что в последнее время Чу Вань стала такой послушной и не устраивает сцен. — Если ты выйдешь замуж за человека высокого положения, дом герцога сам с радостью подготовит тебе целых несколько повозок приданого! Правда, сейчас у тебя, А Фу и А Мо почти одинаковый возраст — вот это проблема! В последние годы дом герцога держится лишь на имени, доходов хватает разве что на текущие расходы. Даже если арендные платежи с поместий приходят исправно, трёх девушек выдать замуж сразу — это уже выше сил!
— Вы шутите, — с улыбкой ответила Чу Вань. — Кто знает, может, сестра Цюй, такая красавица, обязательно выйдет замуж в знатный дом. Тогда приданое для А Вань — разве не пустяк для старшей сестры? Разве сестра, достигнув высот, забудет младшую?
Наложница Линь была так польщена этими льстивыми словами, что совершенно забыла о своём намерении поддеть Чу Вань.
Под светом лампы Цинь Чжао вышивала узор для свадебных туфель, и на её белоснежном лице играла нежная улыбка.
Ян Фу прижалась к ней:
— Тётушка, ты шьёшь себе обувь?
— Да, — ласково погладила она А Фу по щёчке. — На свадьбе жених дарит невесте пару диких гусей, а она в ответ — пару вышитых туфель. Когда А Фу выйдет замуж, ей тоже придётся шить их самой.
В прошлой жизни Ян Фу пережила замужество, но из-за всех перипетий была настолько измотана, что в день свадьбы не осталось ни малейшего девичьего волнения — лишь усталость.
Сегодня, наблюдая, как её тётушка, румяная и счастливая, с любовью вышивает каждую строчку, она впервые по-настоящему ощутила, каково это — быть невестой, полной ожиданий.
— Тётушка, — не удержалась А Фу, — вы ведь виделись с дядей Шэнем всего несколько раз. Почему так уверены?
Цинь Чжао лёгкой улыбкой коснулась губ:
— А что такого? Каждый раз, как я его вижу, сердце бьётся быстрее, но в то же время становится спокойно… Ах, ты ещё мала, тебе не понять.
Ян Фу подняла лицо и всё же спросила:
— Тётушка, ведь говорят: «красота увядает, любовь угасает». Ты не боишься… что он перестанет тебя любить?
— Неужели из-за таких пустых страхов отказываться от замужества? — Цинь Чжао улыбнулась. — К тому же я прекрасно знаю, за какого человека выхожу, и верю ему.
Глядя на её влюблённое и серьёзное лицо, Ян Фу зажала рот, чтобы не рассмеяться.
Щёки Цинь Чжао зарделись:
— А Фу смеётся надо мной!
Ян Фу на мгновение замолчала:
— Тётушка, мне очень завидно тебе.
Завидно, что ты так ясно понимаешь свои чувства, что можешь смело идти навстречу своей любви, и ещё больше — что тот, кого ты любишь, отвечает тебе взаимностью.
Цинь Чжао не знала о её прошлой жизни и мягко улыбнулась:
— Глупышка, и ты обязательно встретишь такого человека. Тогда нас будет ещё больше, кто будет баловать нашу А Фу.
Ян Фу невольно улыбнулась. Она прожила эту жизнь заново и не должна больше томиться в тени прошлых несчастий.
Ведь в мире не один только Цзян Янь!
Её глаза блеснули, и она, покраснев, тихо сказала:
— А Фу тоже верит.
— Хватит об этом, — улыбнулась Цинь Чжао. — Скоро Чунъян. Мне прислали множество приглашений — в основном на дегустацию крабов и сочинение стихов, но я всё отклонила. Только вчера княжна Чу Нин прислала приглашение: она хочет, чтобы мы вчетвером посетили её новый сад для любования хризантемами. Говорят, принц Хуай тоже пригласит молодых господ на поэтический вечер. А Цюй очень хочет пойти. А ты?
http://bllate.org/book/11708/1043782
Готово:
