Хорошо ещё, что после свадьбы младшая тётушка с дядюшкой вышли из родительского дома и завели собственное хозяйство — иначе неизвестно, сколько унижений ей пришлось бы терпеть!
В этой жизни Ян Фу не могла и не хотела решать, выйдет ли её младшая тётушка замуж за Шэнь Чи.
Она знала лишь одно: не допустит, чтобы младшая тётушка вступила в дом Шэней под насмешки всего города, чтобы об этом браке все говорили как о посмешище.
Её любимая младшая тётушка обязательно должна войти в дом Шэней с честью и достоинством.
Приняв такое решение, Ян Фу вошла в главный зал и столкнулась лицом к лицу с несколькими девушками. Те оживлённо болтали, когда служанка вдруг доложила:
— Господин идёт!
Едва слова сорвались с её губ, как в зал вошёл мужчина лет сорока с небольшим в длинном халате с прямым воротом. В молодости герцог Цзинго был воином, но в последние годы увлёкся конфуцианскими практиками и приобрёл некоторую учёную мягкость.
Ян Фу и остальные девушки встали и хором поздоровались с ним.
Герцог кивнул и перевёл взгляд на Чу Вань.
Последние несколько лет он жил со своей женой в даосском храме Лучжу на окраине столицы, соблюдая посты и медитации. Домой возвращался лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца, чтобы навестить старшую госпожу, и редко занимался делами семьи. Даже когда Чу Вань вернулась в дом, он лишь послал слугу передать ей несколько слов привета. Так что сейчас они встречались впервые.
Сегодня Чу Вань собрала волосы в причёску «Плывущее облако», её хрупкие плечи были одеты в розовую шелковую тунику, и она выглядела особенно трогательной и беззащитной.
Герцог мягко заговорил:
— А Вань, ты знаешь, кто я?
Чу Вань опустила голову и тихо произнесла:
— Дядя.
Герцог внутренне вздохнул и, задав несколько вопросов о повседневной жизни, сказал:
— Хорошо ладь с сёстрами. Если что-то пойдёт не так — сразу скажи мне.
Чу Вань робко склонила шею и снова поблагодарила.
— Через несколько дней будет день рождения императрицы-матери. Пусть Цинь Чжао возьмёт тебя с собой — посмотришь, как живут при дворе, — продолжал герцог, видя её смущение, и сделал голос ещё мягче: — Слышал, ты дружишь с дочерью канцлера Вэя? Она тоже будет на празднике — сможете составить друг другу компанию.
Наложница Линь, услышав, что Чу Вань попадает на торжество императрицы-матери, колеблясь, заговорила:
— Господин, раз императрица-мать любит шумные сборища… может, позволите А Цюй отправиться туда же, вместе с А Вань?
— Конечно! А Цюй — моя дочь, ей обязательно нужно быть там! — герцог строго посмотрел на неё. — День рождения императрицы-матери — дело государственной важности. Все должны подготовиться как следует: не обязательно блистать, но ни в коем случае нельзя допустить ошибок!
Наложница Линь внутренне обрадовалась, но тут же добавила:
— Говорят, старший сын семьи Шэней, Шэнь Чи, тоже будет на банкете! Может, Цинь Чжао стоит присмотреться к нему?
— Ерунда какая! — ещё до того, как Цинь Чжао успела ответить, герцог нахмурился и резко оборвал её. — Где это видано, чтобы благовоспитанная девушка сама глазела на мужчин! Да и борьба за престол ещё не утихла — отдавать Цинь Чжао в дом Шэней, прямо в эпицентр бури, значит подвергать её опасности полного краха. Впредь меньше общайтесь с ними — только сплетни разводить.
Рука Чу Вань, протянутая к блюду с закусками, замерла. На лице мелькнула отчётливая зависть и злоба. Её дядя сам выбрал для матери такой позорный брак, а теперь так заботится о судьбе младшей сестры Цинь Чжао.
Обе — его сёстры. Почему такая разница?
Раз он так любит младшую сестру, то, если Цинь Чжао выйдет замуж вопреки его желаниям, он, должно быть, будет в отчаянии.
Её подруга Вэй Яотянь рассказывала, что семья Шэней, будучи родственниками императорской семьи по женской линии, давно потеряла милость государя — их положение столь шатко, что можно сказать: «живут под угрозой гибели».
Чу Вань с извращённой улыбкой подумала: «Хотелось бы поскорее свести Цинь Чжао и Шэнь Чи в одну пару».
— Девушкам не следует интересоваться делами императорского двора, — герцог махнул рукой, явно недовольный. — Идите, займитесь своими делами.
Чу Вань, видя, что герцог больше не хочет разговаривать, вышла вслед за Ян Фу с выражением глубокого разочарования на лице.
Едва они покинули двор, как за дверью послышался тихий голос молодой девушки:
— А Вань, ты уж больно важная стала! Знаешь, сколько презрительных взглядов я вытерпела, пока добиралась сюда, чтобы тебя повидать!
Ян Фу подняла глаза и увидела за дверью Вэй Яотянь — та сияла, как весенний цветок.
Заметив Ян Фу, девушка на миг смутилась:
— А Фу, я принесла Вань два изящных новых браслета из нефрита… Мне пора возвращаться домой.
Вэй Яотянь — младшая дочь канцлера Вэя и близкая подруга Чу Вань, одна из самых ярких и знатных девушек столицы.
Канцлер Вэй и отец Чу Вань были выпускниками одного экзаменационного года и всегда дружили. Когда семью Чу сослали, канцлер Вэй провожал их верхом более ста ли.
Теперь, когда Чу Вань вернулась в столицу, Вэй Яотянь, естественно, должна была чаще навещать подругу — потому и часто приходила в дом герцога.
Однако никто в доме герцога не радовался её приходам: дело в том, что канцлер Вэй поддерживал принца Хуая, а дом герцога стоял на стороне принца Юна.
И всё же в прошлой жизни Вэй Яотянь вышла замуж за старшего брата Ян Фу — Ян Цзи, и их брак был исключительно счастливым.
Ян Фу до сих пор помнила одну сцену. Тогда она уже была замужем за Цзян Янем и навещала родителей перед Новым годом, чтобы вместе с братом и невесткой купить подарки.
Они трое гуляли по оживлённой улице.
Вэй Яотянь заметила в лавке вышитый шёлковый экран высотой около восьми цуней и, улыбаясь, повернулась к мужу:
— Муж, этот экран стоит сто пятьдесят лянов серебра.
У дома герцога, хоть и был титул и соответствующее жалование, на праздничные покупки выделялось строго фиксированное количество средств — не более тысячи лянов.
Ян Цзи ласково погладил плечо жены и с вызовом поднял бровь:
— Впредь не спрашивай меня о вещах дешевле пятисот лянов.
В его голосе звучала вся нежность мира, но Вэй Яотянь надула губы:
— Значит, я не могу сама распоряжаться вещами дороже пятисот лянов?
— Глупышка, — улыбнулся он, — тебе нужно просто рассказать мне, чтобы я добавил недостающее.
Вэй Яотянь слегка фыркнула — ей было почти удовлетворительно.
А Ян Цзи театрально приложил руку к груди, изображая облегчение:
— Фух, ещё чуть-чуть — и я бы обеднел!
Ян Фу видела брата холодным, когда тот писал у окна; видела его почтительным, когда кланялся отцу. Но никогда не видела такого — нежного, хитрого, полного жизни.
Тогда она впервые поняла, каково это — быть любимой женщиной: даже когда муж говорит самые сладкие слова, она может притвориться недовольной и с лукавой улыбкой требовать ещё больше.
Вернувшись в дом Цзян, Ян Фу заплакала так, что вымочила подушку.
Только неизвестно, как сложилась жизнь Вэй Яотянь с ребёнком после смерти Ян Фу в той прошлой жизни.
И простит ли Чу Вань, которую в ту жизнь берегли и защищали наследный принц и Цзян Янь, свою подругу детства, оставив ей шанс на спасение?
Ян Фу смотрела, как яркая фигура Вэй Яотянь исчезает в конце коридора, и лишь тогда медленно отвела взгляд.
Поболтав с Чу Вань из вежливости, Ян Фу решила не тратить на неё больше времени и пошла искать младшую тётушку.
Она легко и привычно забралась к Цинь Чжао на колени и ласково потерлась подбородком о её плечо:
— Маленькая тётушка, нельзя ли не пускать Чу Вань на банкет?
Ян Фу была избалованной домашней девочкой и очень любила проявлять нежность. Цинь Чжао погладила её мягкое, укутанное в шёлк тельце и засмеялась:
— Не хочешь играть с А Вань?
— Ну… не то чтобы, — Ян Фу опустила голову и слегка прикусила розовые губки. — Просто она мне не нравится.
Цинь Чжао крепче обняла племянницу:
— Тебе обидно, что все теперь вокруг новой сестры крутятся?
Щёчки Ян Фу покраснели, она надула губы и неуклюже возразила:
— Мне уже четырнадцать! Я не такая ребячливая.
Цинь Чжао стала серьёзной:
— А Фу, ты — дочь главной жены в этом доме. А Вань всего лишь двоюродная сестра — она не сможет затмить тебя.
Ян Фу уныло потупилась:
— Маленькая тётушка, мне всё равно, кто из нас «блестит» ярче — мы ведь родные. Просто… просто вспомнилось, что говорила старшая тётушка. Она так ненавидела вторую тётушку, называла её коварной. А Чу Вань с детства воспитывалась у второй тётушки… Мы ничего не знаем о её прошлом. Вдруг…
Цинь Чжао удивлённо посмотрела на племянницу: лицо девочки всё ещё детское, но выражение — предельно серьёзное. Она кивнула:
— Ты права. Я подумаю об этом. После банкета мы обязательно разузнаем подробнее о её прошлом.
Ян Фу шмыгнула носом. Значит, Чу Вань всё равно поедет с ними на банкет.
Ничего страшного, сжала она кулачки. В этот раз, куда бы ни пошла младшая тётушка, она будет следовать за ней шаг в шаг и ни за что не даст Чу Вань возможности причинить ей вред.
В день рождения императрицы-матери Ян Фу разбудили ещё до часа Дракона, чтобы начать готовиться.
На самом деле императрица-мать обедала с императором и ближайшими родственниками в полдень, а представления знати начинались лишь вечером.
Однако дворцовые процедуры — проверка гостей, регистрация подарков и прочее — требовали много времени, поэтому начинать нужно было с самого утра.
Девушки из дома герцога, как обычно, ехали в одном экипаже. Из-за высокого статуса семьи их карета привлекала внимание: высотой в пять чи, с резными деревянными балками и красными шёлковыми занавесками, расшитыми золотом.
Девушки встали рано и выглядели уставшими. Лишь когда карета подъехала к дворцовым воротам, они лениво достали помаду и подправили макияж.
У ворот уже ожидали старшие служанки. Узнав герцогский экипаж, они улыбнулись и подошли поздороваться — на самом деле, чтобы проверить гостей.
— Эта юная госпожа кажется мне незнакомой. Кто она по отцу? — прямо спросила старшая служанка, глядя на Чу Вань.
— Сестра, её зовут Чу Вань, — Вэй Яотянь уже грациозно спрыгнула со своей кареты и подошла к растерянной подруге. — Она двоюродная сестра из дома герцога. Её отец и мой отец были очень близкими друзьями.
Услышав, что это двоюродная сестра из дома герцога и подруга дочери канцлера, служанка больше не расспрашивала и повела девушек в Павильон Цинхуэй.
Павильон Цинхуэй находился в западной части дворца и представлял собой двухъярусное здание с роскошными стеклянными перегородками. Именно здесь в день рождения императрицы-матери собирались знатные девушки, ожидая вызова.
Когда Ян Фу и другие прибыли, павильон уже был полон людей.
Все знатные девушки столицы принарядились к празднику. Причёски, уложенные в облака и туманы, шелковые одежды, благоухающие духи — всё это смешалось с естественным ароматом юности и создавало опьяняющую атмосферу.
Ян Фу не стала общаться с другими девушками, а потянула за рукав служанку Цинь Чжао — Тинъюнь — и тихо сказала:
— Когда пойдёте на банкет, обязательно следи за маленькой тётушкой. Если она уйдёт вместе с Чу Вань, немедленно останови её.
Тинъюнь удивилась:
— Почему? Да и как я смогу удержать госпожу?
Ян Фу игриво блеснула глазами:
— Как только они уйдут, ты последуй за ними и скажи, что старшая госпожа срочно зовёт маленькую тётушку. Обязательно заставь её вернуться…
— А Фу, А Мо! — подошла девушка из дома одного из маркизов и засмеялась. — Только что искала вас, а вы здесь.
Не успела Ян Фу ответить, как девушка перевела взгляд на Чу Вань:
— Ой, а это чья такая? Я её раньше не видела.
Другая девушка, поправлявшая помаду, холодно бросила:
— Сяо Жоу, ты что, совсем не в курсе? Эта госпожа — та самая, что использовала ароматический шарик особым образом. Благодаря ей мы теперь знаем, что такие шарики можно применять вот так. Скажи на милость, зачем было открывать эту дрянь? Какие у неё на уме замыслы?
При этих словах многие девушки не удержались от смеха. Сплетни распространялись быстро: все знали, что новая двоюродная сестра из дома герцога приехала из ссылки и ничего не смыслила в светских обычаях. А узнав, что мать Чу Вань довела до самоубийства супругу принца Ань, знатные девушки, с детства избалованные и гордые, стали презирать эту «нечистую» родственницу, которая, едва появившись в доме, уже вела себя вызывающе.
Присутствие Чу Вань на таком мероприятии казалось им оскорблением собственного достоинства, и они не стеснялись в выражениях.
— Довольно! — ещё до того, как Цинь Чжао успела вступиться за Чу Вань, Вэй Яотянь холодно усмехнулась. — День рождения императрицы-матери — и вместо того, чтобы радоваться, вы язвите? А Вань может делать со своими вещами всё, что захочет. Какое вам до этого дело?
К счастью, в этот момент настала их очередь регистрировать подарки. Девушки по очереди вручили дары придворной даме, которая записала их имена.
Вэй Яотянь с любопытством спросила:
— А Вань, что ты подарила?
Чу Вань подняла глаза и улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто круглая резьба с изображением журавля и оленя под одним деревом.
Глядя на Вэй Яотянь, Чу Вань мысленно усмехнулась: что она подарит — её собственное решение, и никому не скажет заранее.
Когда регистрация закончилась, уже наступило время Шэнь. Под руководством служанок девушки направились в дворец Ханьмин, чтобы приветствовать императрицу-матери.
На этот приём были приглашены только члены императорской семьи и жёны чиновников третьего ранга и выше. У подножия трона играли музыканты из Дворцового ведомства, звуки флейт и цитр наполняли воздух праздничной весёлостью.
На возвышении было расставлено шестнадцать пировых мест. Поскольку среди императорских женщин в столице оставалось мало, Ян Фу и другие девушки тоже сидели наверху.
Внизу разместились ближайшие мужские родственники императора. Во главе сидели принц Хуай и принц Юн.
Принц Хуай был одет в лёгкие шелка, его миндалевидные глаза были прищурены, а тонкие пальцы держали белоснежную нефритовую чашу, из которой он неторопливо пил вино.
В прошлой жизни Ян Фу почти не общалась с ним. Она знала лишь, что у него и Чу Вань был роман, потрясший весь город: сначала принц объявил Чу Вань своей сестрой, а потом они влюбились друг в друга. Однако из-за противодействия императора и госпожи Ли брак так и не состоялся.
http://bllate.org/book/11708/1043772
Готово:
