— Чуньтао, передай приказ: никто не смеет обсуждать это дело. За каждое нарушение — штраф в десять монет из месячного жалованья.
— Слушаюсь, госпожа.
Во Восточном дворце стояла гнетущая тишина. Император Шэндэ восседал на верхнем троне, дрожа от ярости. Спустя полчаса он резко вскочил и направился к выходу.
— Как только наследный принц очнётся, запереть его во Внутреннем дворце!
Оставив этот гневный указ, император резко взмахнул рукавом и ушёл.
Придворные с облегчением проводили его взглядом, но лишь на миг. В следующее мгновение их мысли обратились к двум лежащим без сознания в палатах — и интерес смешался с сочувствием к наследной принцессе.
Императрица, провожая взглядом уходящего императора, сжала в руке платок и осталась стоять на месте. Она была вне себя от злости на сына: «Как же так?!» Утром, получив известие, она чуть не лишилась чувств и сразу подумала, что кто-то всё подстроил. Но едва она прибыла во Внутренний дворец и собралась было горько плакать, как император швырнул ей под ноги остатки порошка, найденного при обыске у наследного принца.
Этот порошок подобрали придворные лекари прямо на ложе в свадебных покоях — ещё тёплый.
Императрица не осмелилась возразить. Опустив глаза, она замерла рядом.
Говорят, нет такого двора, сквозь который не прошёл бы ветер, и никакой приказ не заглушит все уста. Несмотря на запрет, слухи разнеслись по дворцу, как дым по ветру.
Наследный принц пришёл в себя ближе к вечеру. Сначала он был ошеломлён и чувствовал сильную слабость. Потом в памяти всплыло: он пил с Чжао Юем, почувствовал головокружение и жар, велел отвести себя в свадебные покои, чтобы окунуться в ванну и прийти в себя.
А дальше… В покои его обслуживала кузина Ай Цин. Она подала ему чай от похмелья. А потом… Он увидел её нежное, трогательное лицо — и не удержался.
Во время близости он ощутил, как силы нарастают, словно его тело само заставляло его действовать всё активнее и активнее… И затем — тьма.
— Очнулся? — спросила императрица, холодно глядя на сына.
— Мать? Вы здесь? — удивился принц. Его взгляд метнулся по комнате: это был не главный покой, а боковой. И рядом с ним не было новобрачной супруги.
Он застыл в изумлении. Внезапно в голове мелькнула мысль — и он побледнел. Вспомнилось: перед тем как отправиться в покои, он сам подсыпал в кувшин Чжао Юю «расслабляющий порошок», намереваясь подстроить так, чтобы тот оказался с Ай Цин и попал под обвинение в посягательстве на честь будущей императрицы. Сам же принц собирался провести ночь с Мин Сю…
Теперь всё перевернулось. Он понял: Чжао Юй перехитрил его. Но ведь и сам он замышлял недоброе! Признаться теперь было невозможно — оставалось лишь проглотить обиду.
История с наследным принцем стала предметом пересудов пару месяцев, но, будучи делом императорского дома, постепенно сошла на нет. Хотя и говорили шёпотом, что император Шэндэ может отстранить сына от престолонаследия — ведь даже до коронации тот позволил себе такое, позоря императорскую семью. Однако Шэндэ не проявил таких намерений: ограничился домашним арестом и повелел принцу размышлять о содеянном.
Жемчужина, отправив Чжао Юю записку, некоторое время ничего о нём не слышала. После скандала с принцем ходили слухи о возможной смене наследника, но император, судя по всему, оставался при своём решении.
Занятие, которое она отложила, снова всплыло в памяти: найти тот самый чай, который любит Чжао Юй.
Если управляющий сказал, что его трудно достать, она сама пойдёт к владельцу чайной! Чтобы было легче, Жемчужина решила пригласить с собой Мин Шили — даже придумала подходящий предлог.
Но слуга второго брата сообщил, что тот три дня назад уехал собирать целебные травы и ещё не вернулся. Тогда она решила обратиться к старшему брату, но тот весь день находился при дворе и не мог выкроить времени.
В тот день, едва проснувшись, Жемчужина узнала от Линьши, что они с матушкой едут за город любоваться цветущими персиками.
Жемчужина быстро оделась в наряд, подходящий для весеннего праздника, и отправилась в путь.
По дороге их повозка встретила возвращающегося откуда-то Чжао Юя. Линьши вышла из экипажа и поклонилась. Жемчужина же дремала внутри и лишь сквозь сон услышала их короткий разговор — и особенно отчётливо прозвучало ленивое:
— Ничего страшного.
Сонная Жемчужина недовольно поморщилась: почему этот человек всегда так язвителен именно с ней?
Автор пишет: вторая глава сегодня.
Спасибо за поддержку!
Четвёртый месяц. Персики цветут, благоухая на весь свет. В такой прекрасный день многие знатные девушки выбирались на прогулку — якобы полюбоваться цветами, но на самом деле — поглядеть на женихов. Оттого в садах царила особая атмосфера: юношеская застенчивость смешивалась с весенним томлением, и воздух наполнялся не только ароматом цветов, но и трепетом сердец.
Чжао Юй сидел верхом на коне и смотрел вслед уезжающей карете. Прищурившись, он долго наблюдал, как исчезает пыльный след за поворотом. Его судьба, казалось, уезжала прочь, чтобы взглянуть на других… В конце концов он равнодушно развернул коня и ускакал.
Жемчужина ничего не знала о его мыслях и продолжала мирно дремать. Однако поездка за персиками так и не состоялась.
Из монастыря Гаочжань пришло известие: великая императрица-вдова скончалась. Весть обрушилась внезапно, повергнув всю страну в шок.
Императрица-вдова удалилась в Гаочжань всего через два дня после восшествия Шэндэ на престол и с тех пор не вмешивалась в дела мира. Вместе с ней в обитель ушла и принцесса Миньюй. Та тогда лично просила разрешения последовать за бабушкой. Император три дня молчал, прежде чем с тяжёлым сердцем согласился.
Как же могла единственная принцесса Данин провести лучшие годы жизни в уединённом храме? Но упрямство принцессы оказалось сильнее — и он уступил.
Теперь, когда императрица-вдова умерла, Миньюй должна была вернуться во дворец.
Для Жемчужины это не стало неожиданностью: в прошлой жизни великая императрица умерла примерно в это же время. Только тогда Миньюй не вернулась во дворец — позже, после восшествия на престол наследного принца, её отправили в качестве невесты к наследному принцу соседнего государства.
Страна объявила траур на три дня: все развлечения были запрещены. Погребальная процессия уже ночью выступила из монастыря и на следующий день достигла столицы, где тело предали земле в императорском некрополе.
После похорон император Шэндэ поручил Мин Сыцину сопроводить принцессу Миньюй обратно во дворец и обеспечить её безопасность.
Мин Сыцин, получив указ, немедленно занялся подготовкой. Это было его первое ответственное задание, да ещё и связанное с принцессой, которую император особенно жаловал, — потому он удвоил внимание к деталям, усилив охрану.
Миньюй стояла бледная, с опухшими от слёз глазами. Эти два дня пути измотали её. Самый родной человек ушёл навсегда — и теперь она больше никогда не сможет прижаться к бабушке, не будет вместе с ней переписывать сутры… Мысль об этом вновь вызвала рыдания.
Мин Сыцин завершил расстановку стражи и подошёл к принцессе. Увидев, как она безутешно плачет, он замер в нерешительности. С родной сестрой он бы умел утешить, но перед ним стояла совершенно незнакомая девушка, к тому же — императорская дочь. Он просто стоял, не зная, что делать.
Миньюй почувствовала чей-то взгляд и обернулась. Перед ней стоял мужчина в строгой униформе стражника, с красным султаном на шлеме, развевающимся на ветру. Его лицо выражало смущение, но в глазах мелькала доброта. Сердце принцессы забилось чаще.
С десяти лет она жила в храме, видя лишь монахов и свитки с сутрами. Таких мужчин — сильных, уверенных, сдержанно-мужественных — она никогда не встречала.
— Мин Сыцин, начальник императорской стражи, кланяется Вашему Высочеству, — произнёс он, опускаясь на колено. — По повелению Его Величества я должен сопроводить Вас во дворец.
Миньюй смотрела на него: ещё мгновение назад он растерянно стоял позади неё, а теперь — строго, официально, ждёт её приказа.
— Встаньте, Мин Сыцин, — с трудом выдавила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Он поднялся и доложил:
— Эскорт готов. Как только Вы будете готовы, мы можем выступать.
Помолчав немного, он развернулся и направился к коню.
Миньюй смотрела ему вслед, пока его широкая спина не скрылась за углом. Затем, вытерев слёзы, велела служанке собрать вещи.
Императорский экипаж уже уехал вперёд: наложница Рунфэй внезапно почувствовала боль, и Шэндэ оставил Мин Сыцина ждать принцессу.
Когда Миньюй подошла к своей карете, Мин Сыцин как раз проверял седло. Увидев её, он тут же подошёл и поклонился:
— Ваше Высочество, можно выезжать?
Миньюй отвела взгляд от его прямого, сосредоточенного взгляда и, покраснев, тихо кивнула, прежде чем взойти в экипаж.
Мин Сыцин сопроводил принцессу до ворот Умэнь, где император уже ждал, успев разместить наложницу Рунфэй. Церемонии похорон были столь многочисленны и утомительны, что у отца и дочери почти не было времени побыть наедине.
Миньюй давно не виделась с отцом. С тех пор как уехала в Гаочжань, прошли годы. Спрыгнув с подножки, она бросилась к нему и обняла за руку:
— Простите, отец, что заставила вас волноваться.
— Больше так не поступай, — ласково постучал он пальцем по её лбу. — Ты уже взрослая девушка. Если будешь капризничать, замуж не отдадут.
— Тогда я и не выйду! Буду всю жизнь с вами.
— Как же так? Я старею, не смогу быть с тобой вечно. Надо найти тебе того, кто будет рядом.
При этих словах улыбка Миньюй дрогнула:
— Тогда выбирайте внимательно, отец. И пусть мне самой он понравится.
— Разумеется! В моей империи столько достойных юношей — разве моя принцесса не найдёт себе пару?
Они так увлеклись разговором, что совсем забыли, где находятся. Главный евнух Се Цинь вежливо напомнил:
— Ваше Величество, императрица уже давно ждёт вас с ужином во дворце Икунь.
Император вспомнил и сказал дочери:
— Твоя мать приготовила ужин. Пойдём, пора её проведать.
— Хорошо, — послушно кивнула Миньюй и села в паланкин.
Усаживаясь, она незаметно бросила взгляд на Мин Сыцина, стоявшего рядом. В глазах вновь вспыхнули искорки, но она тут же опустила ресницы.
«Подожду ещё пару дней», — подумала она.
Возвращение принцессы Миньюй во дворец обрадовало императора. А поскольку наложница Рунфэй носила под сердцем ребёнка, Шэндэ решил устроить пир в честь обоих событий — чтобы все могли познакомиться с принцессой.
Жемчужина с радостью приняла приглашение. Она надеялась, что Чжао Юй тоже придёт — и тогда у неё будет шанс чаще оказываться у него на виду, чтобы привыкнуть друг к другу.
Она тщательно продумала наряд: не зная точно вкусов Чжао Юя, выбрала платье из струящейся ткани с сотней складок, в нежно-розовых тонах — достаточно изящное, но не кричащее.
Но погода подвела: в день пира моросил дождь, и воздух был прохладен. Тем не менее, ради эффекта Жемчужина всё равно надела лёгкое платье.
Неизвестно, заметил ли её Чжао Юй, зато Миньюй обратила на неё внимание сразу, как только та заняла место.
Во дворце Чэньян среди множества девушек в алых и персиковых нарядах Жемчужина в мягком розовом выглядела особенно гармонично.
Принцесса что-то шепнула своей старшей служанке, и та тут же вышла.
Жемчужина надеялась, что её скромный выбор поможет остаться незамеченной, но, увы, на фоне всех этих ярких красок её наряд стал выделяться ещё больше.
«Видимо, просчиталась…» — подумала она с досадой.
В этот момент служанка принцессы подошла к ней с расшитым плащом.
— Не знаю, чья вы дочь, но ваш наряд слишком лёгок для такой погоды. У принцессы нашёлся плащ, который идеально сочетается с вашим платьем. Она просит принять его в подарок.
Жемчужина действительно надела поверх платья лишь тонкий шёлковый налетай — чтобы подчеркнуть воздушность образа. На фоне общего изобилия красок это выглядело изысканно, но чересчур прохладно.
Скрыв удивление, Жемчужина вышла в центр зала и поклонилась:
— Служанка Жемчужина благодарит Ваше Высочество за милость.
http://bllate.org/book/11680/1041270
Готово:
