Рассеянное сознание постепенно прояснилось. Жемчужина медленно открыла глаза и уставилась в полог над кроватью, не в силах прийти в себя.
Каждая сцена во сне будто бы происходила с ней самой — настолько живой и вместе с тем призрачной была каждая деталь.
Кто был тот мужчина? Жемчужина не могла вспомнить, но ей казалось, что она где-то уже видела его лицо.
Из внешних покоев донеслись звуки утренней суеты служанок. Уже наступил шестой час ночи, до банкета хризантем оставалось менее двух часов. Отбросив все тревожные мысли, Жемчужина постаралась как можно скорее уснуть — завтра предстояло выдержать настоящее испытание…
Утренний свет ласково коснулся двора. На ветвях баньяна за окном птенцы учились летать, робко взмахивая ещё мягкими крылышками — доброе знамение.
Перед воротами генеральского дома остановилась шестиконная карета с расшитыми занавесками. Управляющий лично следил, чтобы слуги тщательно проверили всё: от колёс до блестящей эмалевой скамеечки для выхода — каждую деталь осмотрели по нескольку раз.
— Внимательнее! Сегодня едут обе госпожи и барышни! Если что-то пойдёт не так, нам всем не поздоровится!
Слуги стали осматривать ещё усерднее, опасаясь упустить хоть что-то.
Управляющий довольный побежал докладывать в главный двор.
Линьши, услышав доклад, поняла, что пора собираться, и послала няню Фэн поторопить обеих барышень.
Жемчужина чуть не проспала — лишь благодаря сообразительности Чуньтао она вовремя проснулась. Увидев няню Фэн, она сразу поняла, что пора выходить, быстро воткнула в причёску розовую шпильку и поспешила в переднюю.
Няня Фэн шагала быстро, но мягко успокаивала:
— Не волнуйтесь, госпожа, торопиться некуда. Управляющий ещё не закончил подготовку. Можно идти спокойно.
Жемчужина не остановилась, но немного замедлила шаг.
«Почему раньше не сказала? Из-за неё я теперь задыхаюсь», — подумала она про себя.
Няня Фэн: …
«Ох, моя госпожа! Вы и правда замедлили шаг… Обычно вы же никогда не слушаете!»
К счастью, в переднем дворе Линьши не стала её упрекать. Она лишь внимательно оглядела наряд дочери и незаметно перевела дух — всё было в порядке.
Мин Сю тоже прибыла с госпожой Чжу и своей свитой служанок.
Увидев наряд сестры, Жемчужина даже перестала дышать на миг.
Мин Сю явно не надела тот самый ансамбль из жаккардового платья с жёлтым узором и розово-золотистого верха, который они вместе выбирали вчера и который сама Мин Сю одобрила.
Вместо этого она выбрала лиловый жакет и белую шёлковую юбку с вышитыми цветами японской айвы. В причёске — всего одна жемчужная шпилька. На первый взгляд — слишком просто. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: этот образ тщательно продуман. Простота здесь — лишь иллюзия.
По сравнению с ней Жемчужина выглядела почти скромно. Но ей было всё равно — сегодняшний день не имел для неё особого значения.
Однако…
Жемчужина нахмурилась. Неужели у старшей сестры появились какие-то планы?
Похоже, на банкете хризантем не только она одна питает определённые надежды.
Внезапно она вспомнила: в прошлой жизни Мин Сю была обручена с принцем Юй. Неужели их судьба связалась именно здесь, на этом банкете?
— Все собрались? Тогда отправляемся! — Линьши встала с главного места и бросила короткий взгляд на госпожу Чжу в алых одеждах, слегка прищурившись, но ничего не сказала. Взяв Жемчужину под руку, она направилась вперёд.
Жемчужина, придерживая руку матери, тихо прошептала:
— Вчера вечером Сю-цзе приходила ко мне. Почему вы специально ждали?
Линьши на мгновение замерла:
— Так велел отец. Сказал, что нужно помогать друг другу. Но, похоже, другие так не думают.
Голос её прозвучал спокойно и безмятежно.
Жемчужина, умная от природы, сразу поняла, что имела в виду мать. Пока положение второй ветви семьи остаётся неясным, лучше не делать поспешных выводов. В прошлой жизни она рано вошла во дворец и полностью посвятила себя службе наследному принцу, поэтому не обращала внимания на брачную судьбу Мин Сю. Теперь же ей оставалось лишь внимательно наблюдать.
Правда, если они не станут мешать ей избежать судьбы с наследным принцем, Жемчужина не собиралась вмешиваться в их дела.
— Мама, делайте всё, что в ваших силах. Отец не сможет ничего сказать. А если что — ведь у вас есть я! — Жемчужина игриво подмигнула.
Линьши с облегчением улыбнулась. Её напряжённое сердце немного успокоилось.
Мин Сю, идущая позади, всё это время хмурила брови. Тонкие пальцы тревожно гладили шёлковую ткань — этот наряд она выбрала в последний момент, времени на смену украшений не осталось. К счастью, прежние украшения были достаточно простыми и не выбивались из нового образа.
Взглянув на удаляющуюся спину Жемчужины в лёгком розовом шёлке, Мин Сю плотно сжала губы.
Когда все сели в карету, Линьши заняла главное место. Жемчужина устроилась слева от неё, госпожа Чжу — справа. Мин Сю вошла последней и, немного подумав, выбрала место рядом с Жемчужиной.
Та удивилась, но лишь слегка улыбнулась.
Она решила, что сестра просто выбрала случайное место, и собралась немного вздремнуть. Из-за странного сна прошлой ночью она почти не спала, и теперь, когда карета мягко покачивалась, сон начал клонить её веки.
— Мама, я хочу немного поспать, так хочется спать… — Жемчужина томно зевнула и, прижавшись головой к плечу матери, тут же уснула.
Линьши тут же вся сосредоточилась на дочери. Нежно поглаживая её по лицу, она забыла обо всём, лишь бы девочка удобно спала.
Мин Сю тихо произнесла:
— Тётушка так балует Цань-эр.
Линьши машинально подняла глаза и прищурилась.
Перед ней сидела племянница в изящном платье, выглядевшая кроткой и послушной.
— Конечно. Ведь Цань-эр — самая младшая в доме. Её и надо баловать, — спокойно ответила Линьши.
Карета проехала через небольшую яму, и салон слегка накренился. Линьши крепко придержала плечо дочери, чтобы та не упала.
Мин Сю первым делом посмотрела на госпожу Чжу, в глазах её мелькнуло невольное желание — желание получить материнскую заботу.
Но, как и всегда, госпожа Чжу не шелохнулась. Она спокойно сидела, опустив глаза, будто ничего не произошло.
«Ладно… Это уже не впервые. Зачем я всё ещё надеюсь?»
Из-за тряски кареты разговор сам собой оборвался.
Мин Сю замолчала и прислонилась к стенке, отдыхая.
Карета миновала улицу Линьань и двинулась к воротам Умэнь. Когда императорский дворец уже маячил впереди, Линьши спокойно сказала:
— Сегодня на банкете хризантем будут присутствовать сама императрица и наложница Гуйфэй. Сестра, пожалуйста, позаботьтесь о Мин Сю и не молчите до такой степени, чтобы это стало глупостью.
Затем она повернулась к Мин Сю:
— Мин Сю, соберись. Говорят, наложнице Гуйфэй очень нравятся цветы японской айвы. Не допусти ошибки.
Линьши выполнила наставление мужа — всё, что можно было сказать, она сказала. Дальнейшее зависело от удачи второй ветви семьи.
Мин Сю прекрасно понимала ситуацию и кивнула, услышав про любовь Гуйфэй к японской айве, в душе она даже обрадовалась. Госпожа Чжу молча опустила голову — неясно, услышала ли она слова Линьши.
Линьши не обратила внимания и тихонько разбудила Жемчужину.
Та проснулась от нежного голоса матери. После короткого сна она чувствовала себя гораздо лучше. Потёрла глаза, выпрямилась и отодвинула занавеску окна.
Яркий солнечный свет хлынул внутрь, на мгновение ослепив её. Когда зрение восстановилось, круглые глаза Жемчужины заинтересованно заблестели: величественные ворота Умэнь приближались, а впереди уже исчезала роскошная нефритовая карета — стражник получил что-то от слуги и пропустил её внутрь.
У ворот Умэнь карета остановилась. После проверки жетонов четыре женщины, сопровождаемые служанками, вошли в Императорский сад через боковые ворота.
В саду повсюду цвели хризантемы — жёлтые, белые, восхитительные на вид. Придворные служанки, чётко следуя инструкциям, расставляли на столах фрукты и сладости.
Дамы сидели на скамьях, то и дело вытягивая шеи к входу в сад, не скрывая нетерпения и надежды быть замеченными высокопоставленными особами.
Жемчужина с самого прихода смиренно сидела на месте, не оглядываясь и стараясь быть как можно незаметнее.
Каждая травинка и каждый камень в этом саду были ей знакомы. Но теперь, пережив всё заново, даже один взгляд вызывал в ней боль, будто кто-то сдирал кожу и выдалбливал кости. Она больше не хотела повторять прошлого.
Среди собравшихся царили разные мысли, когда вдруг раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыли императрица и наложница Гуйфэй!
У входа в сад появилась процессия императрицы. Впереди шла сама государыня в парадных одеждах, рядом — Гуйфэй, за ними следовали двенадцать придворных девушек.
Все дамы встали и поклонились. Жемчужина тоже опустила голову.
Императрица заняла главное место и жестом позволила всем сесть.
Так называемый «банкет хризантем» представлял собой просто сбор в саду с любованием цветами. Через некоторое время это стало скучным.
Жемчужина бездумно ела сладости и смотрела на цветы, думая лишь о том, как избежать встречи с наследным принцем. Внимание её было приковано к старшей служанке у императрицы — в прошлой жизни именно она по приказу государыни пошла за наследным принцем.
Нынешний император известен как император Шэндэ. В его гареме — одна императрица и четыре наложницы высшего ранга. Наследный принц — второй сын императрицы. Третий сын — от наложницы Гуйфэй — станет в будущем принцем Пин. А самой любимой в гареме была наложница Рунфэй, принцесса из соседнего государства, выданная замуж по договору. Её сын — четвёртый принц, Чжао Юй, известный как принц Юй.
Вскоре императрица склонилась к уху служанки и что-то шепнула. Та немедленно покинула сад и направилась к Восточному дворцу.
Жемчужина смутно помнила: в прошлой жизни она исполняла музыку по приказу императрицы, когда пришёл наследный принц, и именно это привлекло его внимание.
Значит, в этот раз она ни в коем случае не должна играть.
Но как избежать этого?
В спешке её взгляд упал на поднос с хризантемовым вином, принесённый служанкой.
Жемчужина сжала руку матери и быстро схватила бокал. Сделав один глоток, она тут же покраснела, глаза её наполнились слезами, и через мгновение она без сил опустилась на плечо Линьши.
Линьши, почувствовав, как дочь сжала её руку, сразу заподозрила неладное. А когда та безвольно обмякла, даже у неё, прошедшей через множество испытаний, дрогнули руки.
Жемчужина знала, что не переносит алкоголь, но иного выхода не было. Когда приступ прошёл, она незаметно подмигнула матери, давая понять, что всё в порядке.
Сердце Линьши немного успокоилось — главное, что с дочерью ничего страшного не случилось. Оставалось лишь довести спектакль до конца.
Шум привлёк внимание императрицы:
— Что случилось? — раздался строгий голос государыни.
Линьши осторожно уложила дочь на стол и, встав, опустилась на колени:
— Прошу прощения, Ваше Величество! Моя дочь случайно выпила хризантемовое вино. У неё особая реакция на алкоголь, поэтому она потеряла сознание. Мы не хотели нарушать ваш покой. Простите нас!
Императрица помолчала и мягко сказала:
— Ничего страшного.
Линьши поспешила благодарить:
— Благодарю вас, Ваше Величество!
— Цинъи, отведи госпожу Мин и её дочь отдохнуть в павильон Ничан, — вдруг приказала императрица, взглянув на девушку, лежащую на столе.
— Слушаюсь, государыня, — ответила старшая служанка.
Линьши снова поклонилась и встала, чтобы помочь дочери.
Когда наследный принц прибыл в сад в сопровождении няни Су, он как раз заметил удаляющуюся фигуру Жемчужины. Он подумал, что это какая-то дочь чиновника, покинувшая банкет по личным причинам, и не придал этому значения.
Подойдя к центру сада, он поклонился императрице.
В этот самый момент раздался громкий голос главного евнуха:
— Прибыл Его Величество император! С ним наложница Рунфэй!
От этого голоса все присутствующие невольно вздрогнули.
Император в жёлтом парчовом халате медленно вошёл в сад, рядом с ним — любимая наложница Рунфэй. Они словно пара дракона и феникса величественно приближались.
Императрица прищурилась, но встала и поклонилась.
И тут же снова прозвучал голос главного евнуха:
— Прибыл принц Юй!
Все замерли на полпути к поклону, лица их выражали изумление.
Среди сыновей императора Шэндэ именно четвёртый принц считался самым загадочным. Народ интересовался не только его внешностью, но и тем, что он — единственный принц, рождённый не во дворце.
Император весело улыбался, наблюдая, как юноша с недовольным лицом входил в сад. Рядом с ним стояла Рунфэй, выглядевшая слегка смущённой.
Вот он — самый любимый сын императора, необычайно красивый. В одно мгновение все девушки в саду затаили дыхание, мечтая хоть раз увидеть его улыбку и стать избранницей этого человека.
У императора Шэндэ было четверо сыновей и одна дочь. Среди них четвёртый принц Чжао Юй пользовался наибольшим расположением отца. Однако трон достался не ему, а сыну императрицы, наследному принцу Чжао Чжи. Из-за этого чиновники не решались открыто поддерживать кого-либо — ведь сердце императора, как туман или облако, невозможно угадать!
http://bllate.org/book/11680/1041256
Готово:
