Отец вызвал их, скорее всего, из-за завтрашнего банкета хризантем.
Оба вошли в главный зал и увидели мужчину, восседавшего на сандаловом кресле: он был одет в повседневную одежду тёмно-серого цвета, держался прямо и неподвижно сидел, погружённый в размышления. Мин Юаню было под пятьдесят, но тело его оставалось крепким — будучи военачальником, он ежедневно занимался физическими упражнениями. В молодости он сопровождал императора в походах, отчего кожа его загорелась до тёмного оттенка, а суровое выражение лица придавало ему особую внушительность.
Братья почтительно склонили головы и поклонились:
— Отец.
Мин Юань прервал свои размышления и поднял глаза. Перед ним стояли два сына — почти одного роста, оба с благородной осанкой. Старший, Мин Ци, занимал пост министра финансов и часто общался с чиновниками всех рангов, отчего в нём чувствовалась мудрость и учёность. Младший, Мин Тин, служил наставником при дворе наследника, и именно это вызывало наибольшую тревогу.
— Садитесь! — махнул рукой Мин Юань.
— Я вызвал вас из-за завтрашнего банкета хризантем. Наступает время выбора невест для принцев, и этот банкет, несомненно, устраивается с целью подобрать подходящих девушек для официального отбора. Что вы думаете об этом?
Мин Ци понимал, что дочери как раз пора выходить замуж, и эта мысль его беспокоила. Все трое — отец и два сына — служили при дворе, и хотя императорская милость и богатство казались завидными, за ними скрывалось множество тайн, о которых лучше было не знать. Мин Ци не хотел, чтобы его дочь попала во дворец.
— Каково ваше мнение, отец?
Мин Юань пока не ответил и перевёл взгляд на Мин Тина, сидевшего слева.
Тот, надеявшийся избежать ответа, теперь вынужден был произнести спокойно:
— Сын полагает, что следует предоставить всё течению событий.
После этих слов наступило молчание. Мин Юань по-прежнему не проронил ни слова.
Наконец, спустя долгую паузу, он сказал:
— Ваша мать ушла слишком рано. В те годы я часто сопровождал государя в походах и мало времени проводил с вами. К счастью, вы оба выросли достойными людьми, и я не сделал предпочтений между вами. Когда придёт мой черёд уйти к ней, я смогу взглянуть ей в глаза без стыда. В будущем прошу вас, братья, всегда поддерживать друг друга и беречь честь рода Мин.
Он не упомянул ни слова о завтрашнем банкете.
Солнечный свет полудня проникал в зал, отбрасывая длинные тени двух высоких фигур братьев на пол — всё казалось добрым предзнаменованием.
— Мы обязательно последуем наставлениям отца, — хором ответили они.
— Идите. А я пойду проведаю Алань в храме предков.
Алань — девичье имя матери.
С этими словами он встал и вышел.
Мин Ци и Мин Тин остались на месте, погружённые в размышления.
Жемчужина уже выбрала наряд и украшения на завтрашний день и вместе со служанкой Чуньтао направилась во внутренний двор. Она решила избегать наследника, и теперь следовало поговорить с родителями, чтобы семья заранее знала, чего ожидать.
Едва они вышли из павильона Цзиньюй, как навстречу им шла Мин Сю, старшая дочь второй ветви семьи. Ей, как и Жемчужине, исполнилось пятнадцать лет. Девушка была изящна и благородна — если Жемчужину можно было сравнить с сияющим жемчугом, то Мин Сю напоминала чистый нефрит: обе были редкой красоты, но по-разному.
Служанки поклонились друг другу, а Жемчужина сделала лёгкий реверанс:
— Сестра Сю, как раз вовремя! Я как раз собиралась идти к дедушке. Пойдёмте вместе?
Это была ложь, но лицо Жемчужины оставалось совершенно спокойным. В прошлой жизни она быстро вышла замуж за наследника, и тогда Мин Сю советовала ей воспользоваться возможностью. Теперь, вернувшись в прошлое, Жемчужина не могла быть уверена в искренности тех слов.
Чуньтао удивилась, почему госпожа вдруг соврала, но, зная, что у той есть свой план, не выдала ничего.
Жемчужина помнила: в прошлой жизни Мин Сю должна была стать женой принца Юй, но в итоге уехала далеко на северо-запад и стала супругой принца Пин. Тогда Жемчужина только что вышла замуж за наследника и была поглощена своей новой жизнью, поэтому мало что знала о судьбе Мин Сю — лишь то, что та жила тихо и безмятежно, но без радости.
— Я только что была у отца, — сказала Мин Сю. — Говорят, дедушка сейчас в храме предков, так что тебе, скорее всего, не удастся его застать. Лучше зайди ко мне — помоги выбрать наряд на завтрашний банкет. Хорошо?
Конечно, хорошо. Жемчужина не знала истинных намерений Мин Сю, но согласилась — вреда не будет.
Девушки направились в покои Мин Сю — павильон Линсю.
Жемчужина была погружена в свои мысли и не могла сосредоточиться на выборе одежды, но когда служанка Мин Сю достала из шкафа два платья из прозрачной ткани, она указала на белое с коротким жакетом цвета лотоса и золотой вышивкой.
— Какой прекрасный вкус у тебя, Цаньэр! Я сама хотела выбрать именно это.
«Хотела — так зачем звала меня?» — подумала Жемчужина, но вслух ничего не сказала.
Выбрав наряд, она уже собиралась уходить, но Мин Сю удержала её, болтая обо всём на свете, пока наконец не перешла к главному: предложила отправиться на банкет вместе, чтобы «быть вдвоём».
Жемчужина на миг растерялась. В прошлой жизни обе ветви семьи всегда ездили вместе — зачем же теперь Мин Сю специально договаривается?
Она вопросительно посмотрела на подругу.
Мин Сю смутилась и, запинаясь, наконец пробормотала:
— Несколько дней назад моя матушка немного поссорилась с твоей… Поэтому...
Теперь Жемчужина вспомнила: вторая тётушка была мягкой и застенчивой, обычно держалась рядом с её матерью, особенно перед важными событиями вроде встречи с императрицей. Неудивительно, что Мин Сю решила заручиться поддержкой.
— Сестра Сю, не стоит так церемониться. Моя матушка не из тех, кто держит обиду.
Жемчужина мягко успокоила её, но не дала чёткого обещания — она знала характер матери и не решалась брать на себя обязательства.
— Уже поздно, — сказала она, вставая. — Мне пора идти.
Поклонившись, Жемчужина вышла, не дав Мин Сю возможности удержать её.
Та осталась стоять на месте, задумчивая. Ей показалось, что характер младшей сестры изменился: раньше та всегда давала чёткий ответ, а теперь — уклончивость и неопределённость.
Выйдя из павильона Линсю, Жемчужина не пошла во внутренний двор, а свернула к комнатам матери.
По дороге она спросила Чуньтао:
— Из-за чего именно поссорились матушка и вторая тётушка?
— Говорят, из-за дальнего племянника второй тётушки, который приехал в столицу сдавать экзамены. Госпожа решила поселить его в гостинице «Дунъюэ», сказав, что в доме две взрослые девушки, и это неуместно. Вторая тётушка немного обиделась, но спорить не стала.
Жемчужина вспомнила прошлую жизнь — тогда она ничего об этом не слышала, но это было несущественно.
Когда она подошла к комнатам матери, навстречу вышла няня Фэн с подносом, на котором стояла чаша с охлаждённым супом из маша. Увидев Жемчужину с Чуньтао, она передала поднос служанке и тепло встретила девушку:
— Какой у нашей госпожи чуткий носик! Только что приказала приготовить освежающий суп из маша, и вот ты уже здесь — точно почуяла!
Няня Фэн была приданной служанкой матери и двадцать лет сопровождала её. Жемчужина с детства привязалась к ней и теперь легко подхватила игру:
— Не смейте меня дразнить, няня! Я ведь плачу — а слёзы мои не унять!
Она капризно надула губы, словно маленькая проказница.
Занавеска колыхнулась, и из внутренних покоев вышла женщина.
— Уже совсем взрослая, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок! Неужели не боишься, что люди посмеются?
Линьши услышала голос дочери и вышла, как раз застав ту сцену. Она мягко отчитала Жемчужину, но в глазах её читалась нежность.
Жемчужина только улыбнулась, ничуть не смутившись.
Её лицо сияло, как солнце в полдень, и Линьши на миг замерла, вспомнив недавние тревоги мужа. «Неужели её красота станет причиной беды? Сможет ли она избежать пути наследника?» — мелькнуло в её мыслях. Ведь в семье Мин уже была одна трагедия — судьба младшей сестры Мин Жоу, всю жизнь прожившей в печали.
— Цаньэр, зайди ко мне, — с трудом сдерживая волнение, сказала Линьши и вошла обратно в покои.
Няня Фэн сразу же стала серьёзной и отвела служанок в сторону.
Жемчужина не удивилась — в прошлой жизни мать в этот самый день предостерегала её, как избежать внимания наследника.
Внутри стояла прохлада — в углу горел лёд в специальной чаше. Мать и дочь устроились на скамье с прохладными циновками.
— Цаньэр... — начала Линьши, взяв дочь за руку, но осеклась. «Если бы тебе было хоть на год меньше...»
— Матушка хочет сказать мне о завтрашнем банкете? — спокойно спросила Жемчужина. В её глазах, ярких, как звёзды, на миг мелькнула зрелость, несвойственная её возрасту.
Линьши, управлявшая хозяйством много лет и видевшая немало слуг и служанок, обычно сразу замечала такие перемены. Но сейчас её мысли были заняты страхами за дочь.
Она боялась, что та повторит путь Мин Жоу.
Закат окрасил небо в золотисто-розовый оттенок.
Линьши собралась с духом и подробно объяснила, как следует вести себя завтра на банкете:
— Цаньэр, завтра ни в коем случае не выделяйся. Если случится что-то непредвиденное, не позволяй никому прикоснуться к тебе. Запомнила?
— Запомнила, матушка. А вы ведь будете рядом? Не волнуйтесь — я ведь хитрая!
— Даже самая хитрая девочка не устоит в том логове, где каждый готов растоптать другого.
— ...
Внезапно снаружи раздался голос служанки, приветствующей Мин Ци.
Занавеска отдернулась, и Жемчужина увидела входящего отца в чёрной повседневной одежде — таким же, каким помнила его из детства. Прошло десять лет и целая жизнь, но теперь он снова перед ней. Глаза её наполнились слезами, но она сдержалась, чтобы не выдать себя, и бросилась к нему:
— Папа, вы закончили дела? Я уже несколько дней не ужинала с вами!
Голос её звучал обиженно и мило одновременно.
Мин Ци последние дни работал допоздна, разбирая документы о назначениях и переводах чиновников по провинциям, и ночевал в канцелярии.
Подмигнув жене, он наклонился к дочери:
— Скучала по папе? Сейчас прикажу на кухне приготовить твою любимую рыбу в кисло-сладком соусе. Я лично выну все косточки для моей маленькой Жемчужины. Хорошо?
Он погладил её по голове, и в его глубоком голосе послышалась нежность.
Тёплое прикосновение руки отца наконец дало Жемчужине ощущение реальности.
Она действительно вернулась в четырнадцать лет.
— Отлично! Тогда я пойду с няней Фэн к пруду с лилиями — порыбачу. А вы пока поговорите с матушкой. Она тоже по вам скучает!
С этими словами она выбежала.
Мин Ци не стал её останавливать. Его тёплый взгляд устремился к жене в простом платье. На самом деле, он больше хотел побыть с ней, чем с дочерью.
Линьши сидела на скамье, наблюдая за ними, и в её глазах сияла любовь. Даже тревоги о банкете на миг забылись.
Но тут Жемчужина упомянула, что мать тоже скучает, и взгляд мужа стал ещё более пылким. Щёки Линьши залились румянцем — она поняла, что муж услышал в этих словах нечто большее.
За ужином Жемчужина заметила, что мать всё ещё слегка краснеет, и обеспокоенно спросила, что случилось — ведь днём всё было в порядке.
Линьши ещё больше смутилась и что-то невнятно пробормотала, торопливо предлагая дочери попробовать рыбу. Вспомнив происходившее в спальне, она мысленно возмутилась: «Как он мог в такой час?! Да ещё и днём!»
Жемчужина, пережившая уже одну жизнь, всё поняла. Она больше не была наивной девочкой.
Луна окутала сад серебристым светом.
Чуньтао опустила занавески кровати, потушила свечи и вышла.
Жемчужина медленно погружалась в сон, как вдруг перед её глазами вспыхнул белый свет. Промелькнули бесконечные дворцовые стены. Во внутреннем зале, среди белых лент и цветов, стоял скромный алтарь. На молитвенном коврике, в траурном белом одеянии, стояла на коленях юная девушка — это была Чуньтао, её верная служанка, лицо которой было полное горя.
Издалека доносились звуки сражающихся мечей, всё ближе и ближе. Среди шума и криков в зал шаг за шагом вошёл мужчина в доспехах, весь в крови. Он бросил на пол окровавленный меч, громко упал на колени и прошептал что-то сквозь зубы — слова его, словно пронизанные ледяным ветром, невозможно было разобрать.
http://bllate.org/book/11680/1041255
Готово:
