Лян Цзыи ничуть не удивился. Во время заданий он часто сталкивался с представителями национальных меньшинств, живущих на окраинах страны. Во многих глухих горных районах до сих пор обитали чудаковатые люди со своими особыми способами получения информации. Здесь ему не стоило беспокоиться о преследователях: во-первых, он и Нин Цяо тщательно замели следы по дороге, а во-вторых, раз уж перед ними стоял старый жрец мемба, ни одна местная группировка не осмелилась бы его тревожить. Ведь яд мемба лишь в последние два года начал терять свою страшную репутацию.
Отдохнув как следует в доме старого жреца, Нин Цяо заметила, что Лян Тоу не подаёт никаких сигналов тревоги, и расслабилась. Пришло время заняться своей исследовательской работой. У жреца хранились материалы, недоступные внешнему миру, да и сам он обладал богатым жизненным опытом и памятью. Нин Цяо то расспрашивала, то записывала, даже успела рассказать о своих приключениях в горах.
— Не волнуйся за Каву, — сказал жрец. — Бог-шаман защитит своего избранника.
Нин Цяо только руками развела.
Старик улыбнулся:
— Правда, он плохо справился со своей обязанностью проводника. Гесан должен хорошенько его проучить. Но именно благодаря этому ты прошла испытание, и теперь ни один из соплеменников не будет к тебе враждебен. В будущем можешь смело приходить в гости — тебя встретят как настоящую подругу мемба.
— Испытание? — удивилась Нин Цяо.
— Чтобы увидеть жреца мемба, нужно получить знак от бога-шамана. Но я уже ушёл в отставку, поэтому Гесан не стал рассказывать тебе об этом и направил прямо ко мне. Это часть нашего сотрудничества с правительством. А Кава с детства воспитывался старейшинами племени и придерживается традиций. По дороге он создал тебе препятствия — это и было испытание на благосклонность бога-шамана.
* * *
— Значит, вы хотите сказать, что он нарочно бросил меня одну в горах? Если бы мне не повезло, я бы просто погибла там, и это сочли бы провалом испытания, верно? — возмутилась Нин Цяо. Она всё это время переживала, не похитили ли Каву злодеи, а оказывается, он сам всё подстроил! — Разве такие испытания, где ставится под угрозу человеческая жизнь, не слишком жестоки?!
— Не гневайся, дитя. Даже если бы ты не нашла дорогу, с тобой ничего бы не случилось. Если бы через три дня ты не добралась до меня, охотники отправились бы на поиски.
— А если бы за эти три дня произошёл какой-нибудь несчастный случай? — Нин Цяо была вне себя. Какое самодовольство у этого племени!
— Бог-шаман защитил бы тебя, — всё так же добродушно улыбался старый жрец, совершенно не смутившись её упрёками. — Кава на самом деле привёл тебя совсем близко к моему дому, но ты, кажется, сделала огромный крюк.
...
Выслушав объяснения жреца, Нин Цяо поняла: достаточно было выбрать правильное направление, и она быстро добралась бы сюда. Жаль, что вместо этого она бесконечно кружила по тропическому лесу в долине. Ха! Заставить девушку без малейшего опыта выживания в дикой природе полагаться исключительно на удачу — вот уж действительно странный подход к испытаниям! От такого хочется просто впасть в ступор!
Хотя именно благодаря этому она и нашла без сознания Лян Цзыи. Не скажешь, что это «беда оборачивается счастьем», но спасти человека — само по себе уже хорошо.
— Совершенно верно, твоя беда — моё счастье, — произнёс вошедший Лян Тоу, обрабатывая свежую повязку на ране, будто угадав её мысли.
«Ну конечно, наглец и хитрец», — подумала Нин Цяо.
По словам жреца, юноша Кава после того, как отвлёк преследователей, сразу явился к нему с докладом и был отправлен обратно к старейшине Гесану, чтобы понести наказание. На следующий день за ними должны были прислать проводника, чтобы вывести с гор. Конечно, Лян Тоу и сам прекрасно справился бы с выходом, но и Нин Цяо уже не была той наивной девочкой, какой приехала сюда. Дайте ей немного времени — и она сама найдёт дорогу вниз.
Лян Тоу таинственно исчез на некоторое время, чтобы поговорить наедине со старым жрецом. Судя по всему, они что-то обсудили и пришли к соглашению. После этого он спокойно устроился в доме жреца.
Нин Цяо пошла на кухню готовить ужин — не могла же она позволить пожилому человеку возиться у плиты.
В горах водилось множество дичи, да и соплеменники регулярно приносили жрецу припасы. Ужин получился невероятно вкусным, и Нин Цяо позволила себе полностью расслабиться, наслаждаясь этой первозданной простотой.
На следующее утро Лян Цзыи исчез. Нин Цяо не особенно волновалась: этот тип, получивший пулю и сумевший самостоятельно обработать рану, через пару дней снова становится бодрым и энергичным. Лучше не лезть в дела профессионалов — вдруг случайно узнаешь что-нибудь секретное?
Со старым жрецом она провела утро за несложными полевыми работами. Её давно не практиковавшиеся навыки земледелия, по её собственному мнению, произвели на него впечатление. Хотя на самом деле старик лишь слегка кивнул с улыбкой. Откуда она вообще взяла, что он «поражён»?
Вернувшись в дом, весь день жрец рассказывал, а Нин Цяо записывала. Эти непереданные истории мемба были настоящим сокровищем. Хотя её исследование в основном касалось истории одежды, она слушала с искренним удовольствием.
За ужином наконец появился Лян Тоу — весь в грязи и потрёпанный, но с отличным настроением. Видимо, серьёзных неприятностей не было. Нин Цяо не стала расспрашивать — завтра она уходит с гор, и ей не терпелось связаться с любимым, чтобы он не волновался.
После ужина Лян Тоу подозвал её в сторону, чтобы поговорить с глазу на глаз. «Ха! — подумала Нин Цяо. — Старый жрец давно ушёл в заднюю комнату. Кому он это показывает? Да и вообще, чувствуется, что от этого мудреца ничего не утаишь. Неужели он правда владеет шаманскими силами?»
«Тьфу! Что делать с этим разрушенным мировоззрением? А как же материализм? Нин Сяоцяо, ты же студентка нового времени! Нельзя распространять суеверия! Хотя… существование самой системы уже не очень-то вяжется с материализмом...»
«Мир, который мы воспринимаем, — лишь его часть. Наше мировоззрение ограничено временем и уровнем знаний: мы не видим прошлого и не знаем будущего. Возможно, в следующем мгновении, достигнув более высокого уровня понимания, мы поймём, что всё, что сейчас кажется нематериальным, на самом деле вполне материально».
«Ладно, хватит философствовать», — одёрнула себя Нин Цяо, заметив, что унеслась далеко в свои размышления.
Лян Тоу вздохнул с досадой: стоит заговорить — и эта девушка тут же начинает фантазировать целые романы! Неужели эту привычку нельзя вылечить? Он не дал ей продолжать блуждать в космических далиях и прервал её:
— Мне сейчас нельзя показываться на глаза. Завтра я не пойду с тобой вниз. Когда выйдешь, не упоминай обо мне. Забудь всё, что здесь происходило, никому не рассказывай. Спасибо тебе огромное. Если представится возможность, обязательно пришлю подарок.
— Подарок не нужен. Просто береги себя и не растрать даром мои усилия по спасению твоей жизни. Я и так уже герой-неизвестный, — кивнула Нин Цяо. — Я понимаю ваши правила. В книгах всегда так пишут: я просто заблудилась в горах и чудом нашла дорогу к цели. Я никого не видела и ничего не слышала.
Лян Тоу не знал, смеяться ему или плакать. Иногда ему казалось, что у неё есть задатки военного: быстро учится, хладнокровна и собранна, совсем не похожа на обычную девчонку. Но потом она обязательно колкостью напомнит о своём возрасте и игривом характере. Такой контраст его забавлял. Хотя, конечно, не каждого талантливого человека стоит отправлять служить. Он запомнил её доброту и надеялся когда-нибудь отблагодарить.
Пожелав друг другу спокойной ночи, они легли одетыми: в доме жреца было всего две комнаты, и Нин Цяо с Лян Тоу устроились по углам внешней.
Рано утром за Нин Цяо пришёл охотник, который должен был проводить её вниз. Средних лет мужчина с трудом говорил по-китайски, но хоть как-то можно было понять. Попрощавшись со старым жрецом (Лян Тоу нигде не было видно — наверное, снова ушёл по своим делам), Нин Цяо отправилась в путь.
— Девушка, ты прошла испытание и получила знак бога-шамана. Теперь ты подруга мемба. Не стесняйся — я не брошу тебя, как тот Кава.
Нин Цяо сначала не сразу поняла, о чём он, но потом поблагодарила. Похоже, слова старого жреца были правдой: после всех этих испытаний соплеменники действительно стали к ней гораздо дружелюбнее.
Во время короткого разговора охотник представился: его звали Сокар Кава, и она могла звать его дядя Сока. Многие старожилы мемба не хотели общаться с внешним миром, даже несмотря на построенную дорогу. Он же считал себя одним из самых открытых в своём поколении — по крайней мере, его китайский был вполне приемлем.
«Ну да, вполне приемлем, — подумала Нин Цяо, кивая. — Главное, чтобы понять можно было». Это всё равно лучше, чем полное непонимание при её первом прибытии.
Дядя Сока рассказал ей много полезного о передвижении по горам. Хотя почти всё это она уже знала от системы и Лян Тоу, Нин Цяо внимательно выслушала и поблагодарила. Она была уверена: без давления смертельной опасности, даже имея опыт тренировок в симуляторах, она бы проиграла настоящему охотнику вроде дяди Соки с первого же шага.
[Бип! Поздравляем! Вы достигли продвинутого уровня в навыке «Выживание в дикой природе». На этой неделе у вас осталось ещё два входа в виртуальный тренировочный зал. Хотите начать сейчас?]
«Ага! Значит, всё-таки есть польза!» — удивилась Нин Цяо. Оказывается, именно навык выживания, изученный совсем недавно, первым достиг высокого уровня. Вероятно, это заслуга и Лян Тоу, и дяди Соки, но главное — обучение «на бегу» с Лян Тоу: каждая ошибка могла привести к обнаружению, а последствия такого исхода были очевидны. Стресс — лучший учитель!
Наконец она вернулась к старейшине Гесану. Эти четыре дня оказались по-настоящему насыщенными и изматывающими — и телом, и душой. «Старейшина Гесан, я вернулась живой!»
Гесан неловко улыбнулся. Он прекрасно понимал, почему Нин Цяо так злится. Он ведь велел Каве вести её напрямую, без всяких испытаний, и даже не упомянул об этом. Кто мог подумать, что Кава самовольно всё изменит?
— Нин Цяо, я уже наказал этого мальчишку. У него нет злого умысла — просто старшее поколение слишком привержено традициям. Я поддерживаю открытость, но не могу обижать стариков. Если тебе всё ещё обидно, можешь сама его отлупить. Он не посмеет защищаться, и подобного больше не повторится.
Что могла ответить Нин Цяо? Старейшина Гесан, пожилой человек, так вежливо с ней разговаривал, да и старый жрец уже оказал ей большую услугу. Не станешь же после этого вести себя грубо. Хотя, скорее всего, именно благодаря самовольству Кавы жрец отнёсся к ней так хорошо и лично рассказал всё, что ей нужно было для исследования.
Эта поездка получилась странной: нельзя сказать, что всё прошло гладко, но и неудачной её не назовёшь. Наверное, верно говорят: «В беде таится удача, а в удаче — зародыш беды».
Она позвонила профессору Ци и сообщила, что всё прошло успешно и работа завершена. Остальные этнические группы она посетит уже после Нового года. Их поселения находятся в городах или рядом с ними, так что проживание, питание и транспорт не составят проблем, и путешествие пройдёт гораздо безопаснее и быстрее.
Звонок Цинь Жуну оказался куда длиннее. Нин Цяо, только что избежавшая смертельной опасности, отчаянно нуждалась в утешении от любимого и собиралась как следует понежиться.
— Дорогой, ты ещё на съёмках?
— Да, только что вышел со сцены. Сегодня закончил все сцены. А ты? Ведь ты говорила, что уедешь на три–пять дней. Сколько уже прошло?
— Сегодня четвёртый день! Всё в рамках обещанного.
— Ты ещё говоришь! Я вчера не дождался твоего звонка и так переживал, что чуть не сорвался с работы и не полетел к тебе!
— Да ладно тебе! Всё в порядке, я же целая и невредимая. Ты забыл, что я сказала «от трёх до пяти»?
— Я волнуюсь! Ты одна, так далеко, без охраны... Как не волноваться? И ваш профессор чего только придумал — отправлять студентов одних в такие экспедиции! Непорядок!
— Ну всё, не ругай других. Это я сама выбрала тему! Зато летом у меня не будет занятий, и я смогу быть с тобой! — Нин Цяо мастерски подавала комплименты. Похоже, умение радовать любимого — это талант, который развивается сам собой.
http://bllate.org/book/11663/1039357
Готово:
