Отец и сын прождали полчаса, но в доме Герцога Цуя так и не появилось ни единого признака жизни. Герцог Шэнь велел слуге снова постучать в калитку. Та приоткрылась, и привратник Цуйского дома нахмурился:
— Герцог Шэнь, лучше уезжайте. Наш господин сказал, что принимать вас не будет.
Герцог Шэнь ещё глубже собрал брови, однако гнева не выказал. Он взглянул на небо, велел подать заранее приготовленные дары и произнёс:
— Если ваш господин не желает меня видеть, пусть будет по-его. Но эти подарки пусть всё же примут.
— Герцог Шэнь шутит, — ответил привратник. — Раз наш господин не принимает вас, как может он взять ваши извинения?
Подошёл Цуй Юн в серой шубке из шкурки серой крысы; его лицо, как всегда, оставалось спокойным и невозмутимым.
Цуй Юн был главным управляющим при Герцоге Цуе, и Герцог Шэнь знал его хорошо.
— Цуй Юн, — начал Герцог Шэнь, — сегодня мы, дом Герцога Шэня, повели себя недостойно. Прошу передать вашему господину: разве он, Цуй Юаньси, не знает моего характера? Что до помолвки между нашими домами, я, Чжан Шумин, ни разу не пожалел об этом. И сегодня я искренне пришёл извиниться.
Он сделал паузу и добавил:
— Если сегодня ваш господин не желает меня видеть, я приду завтра. А эти дары — не знак чего-то большего, просто моя искренняя вина перед племянницей. Пусть она их примет.
Цуй Юн улыбнулся:
— Герцог Шэнь слишком любезен. Наш дом Цуя, конечно, не так богат и велик, как ваш, но и без этого не допустит, чтобы нашей шестой барышне было плохо. Такие вещи у нас тоже есть.
Он махнул рукой:
— Герцог Шэнь, прошу вас, возвращайтесь.
Герцог Шэнь хотел что-то возразить, но его остановил Чжан Цзыпэй. Тот помедлил и спросил:
— Скажите, господин Цуй, с нашей шестой барышней всё в порядке?
Цуй Юн ответил:
— Молодому господину не о чем беспокоиться. Разве не ваш дом лучше всех знает, в каком она состоянии? Какая девушка останется безучастной, если её так оскорбили? Наша шестая барышня чиста и невинна, а вы позволили ей подвергнуться таким унижениям! И теперь ещё осмеливаетесь спрашивать, всё ли с ней в порядке?
Цуй Юн совершенно не церемонился с отцом и сыном, после чего резко махнул рукавом:
— Закрывайте!
Два слуги немедленно захлопнули калитку, оставив Герцога Шэня и его сына за воротами.
Чжан Цзыпэй тревожно нахмурился:
— Неужели с шестой барышней Цуя что-то случилось?
Он прекрасно понимал, насколько важна репутация для девушки. Слышал истории о тех, чья честь была запятнана: некоторые из-за стыда вешались, а в других семьях, боясь опозорить весь род, просто объявляли таких девушек «умершими от болезни».
Правда, шестая барышня Цуя, судя по всему, не из тех, кто способен на самоубийство. Да и дом Цуя — не консервативная семья. Наверняка с ней всё в порядке.
Тем не менее, сердце Чжан Цзыпэя не находило покоя. Он никак не мог избавиться от тревоги.
* * *
Цуй Юн вернулся в кабинет Герцога Вэя. Тот как раз занимался каллиграфией — всякий раз, когда его одолевали заботы, он брался за кисть, чтобы успокоить разум.
— Ушли? — спросил он, не поднимая головы.
Цуй Юн подробно пересказал всё, что сказал Герцог Шэнь. Герцог Вэй закончил последний мазок и фыркнул:
— После всего случившегося они ещё надеются, что я отдам за него мою дочь? Мечтать не вредно. Моя Жун — красавица, умница и талантлива. А этот Чжан Цзыпэй мне уже не нравится.
Хотя, надо признать, сама принцесса Юнлэ — особа не из лучших, но вот её сын… Поистине достойный молодой человек. Если бы не сегодняшнее происшествие, я бы с радостью выдал за него Жун. По его характеру, он никогда бы не обидел мою дочь.
Герцог Вэй тяжело вздохнул. В этот момент в дверь постучал слуга:
— Господин, наследник удела Ин просит аудиенции.
Герцог Вэй приподнял бровь, бросил кисть в чернильницу и сказал:
— Быстро пригласи его.
На дворе стоял ледяной ветер, и Ань Янь вошёл в кабинет, неся с собой холодную свежесть ночи. В чёрном длинном халате, при тусклом свете свечей, его лицо казалось ещё прекраснее — словно созданное из нефрита и цветов.
«Не зря его мать считается одной из двух величайших красавиц столицы», — мельком подумал Герцог Вэй и торопливо пригласил гостя садиться:
— Племянник, зачем ты так поздно явился? Дело срочное?
Цуй Юн подал горячий чай, а Герцог Вэй лично налил чашку и протянул её Ань Яню. Тот двумя руками принял её.
Тепло фарфора проникло в ладони. Ань Янь, обладавший тонкими, длинными пальцами, легко постучал указательным пальцем по краю чашки и сказал:
— Сегодня в особняке принцессы я не сумел защитить шестую барышню Цуя и позволил ей пострадать. За это мне стыдно. Чтобы хоть как-то загладить вину, я принёс вам кое-что, что, уверен, вам пригодится.
Он вынул из рукава тонкий лист бумаги и подал Герцогу Вэю.
— Здесь перечислены члены императорского рода, пользующиеся большим авторитетом и крайне недовольные своевольным нравом принцессы Юнлэ. Например, принцесса Чанъи — тётя нынешнего императора. Её сыну принцесса Юнлэ когда-то сломала ногу, поэтому она особенно её ненавидит.
Ань Янь улыбнулся невинно:
— Принцесса Юнлэ — всё-таки член императорской семьи, родная сестра государя. Император, конечно, встанет на её сторону. Лучше всего воздействовать через старших представителей рода — только так можно добиться справедливости.
Герцог Вэй был потрясён:
— Чанпин, ты действительно очень предусмотрителен.
Этот список был для дома Цуя настоящим спасением. Раньше у него было лишь три шанса из десяти наказать принцессу Юнлэ, но теперь, имея такой документ, шансы выросли до восьми.
Ань Янь улыбнулся и серьёзно сказал:
— Я и Цуй Хэн — закадычные друзья. Его сестра — моя сестра. К тому же характер шестой барышни мне очень импонирует. За свою сестру я готов сделать всё возможное.
Герцог Вэй кивнул:
— Жун поистине счастлива иметь такого брата.
Ань Янь задумался и спросил:
— А как поживает шестая барышня? Сегодня я заметил, что ей стало плохо от вина. Ничего серьёзного?
Герцог Вэй рассмеялся:
— Ничего страшного! Просто раньше она никогда не пила. Выпила несколько чашек — и сразу расклеилась!
Он взглянул на часы и добавил:
— Сейчас, наверное, уже очнулась. Хочешь навестить её?
Сказав это, он сразу понял, что проговорился. Хотя Ань Янь и называл Жун своей сестрой, они ведь не родственники. Да и мужчина в женские покои — это не по правилам.
— Конечно! Пока не увижу её собственными глазами, не успокоюсь, — весело ответил Ань Янь, будто не замечая смущения Герцога Вэя. Его глаза, похожие на цветущую сливу, сияли теплом и добротой.
Герцог Вэй в душе возмутился: «Разве ты не понимаешь, что отказаться нужно? Только что казался таким сообразительным!»
Но раз уж слово сорвалось с языка, Герцог Вэй не стал его брать обратно. Он встал:
— Пойдём. Я и сам как раз собирался проведать её.
Цуй Жун действительно уже пришла в себя. Раньше она никогда не пробовала вино, а те шесть чашек оказались на удивление крепкими — жгли горло и живот, будто внутри пылал огонь. Теперь головокружение прошло, но голова всё ещё болела.
— Ой! — Она надула щёки и потерла виски, совсем потеряв обычную сдержанность и став похожей на маленькую девочку.
К ней подошла госпожа Ли и ласково предложила:
— Голова болит? Дай-ка, я помассирую.
И тут же велела Вань-маме:
— Принеси цветочной воды, разведи с водой — пусть выпьет, чтобы отошло.
Вань-мама поспешно ушла.
Цуй Жун прилегла на колени матери, одетая в светло-зелёную рубашку с центральной застёжкой. Её чёрные волосы рассыпались по ногам госпожи Ли, словно шелковый ковёр.
Госпожа Ли провела пальцами по её волосам и улыбнулась:
— Какие у моей Жун прекрасные волосы — мягкие и шелковистые!
Цуй Жун улыбнулась в ответ:
— С детства они у меня хорошие. Вначале были немного рыжеватыми, но кормилица обменяла просо на кунжут, перемолола его на маленькой мельнице и каждый день давала мне по миске. Через год волосы стали чёрными.
Упомянув кормилицу, она невольно загрустила. Они так долго жили вместе, и всё лучшее та оставляла ей. Относилась к ней как к родной дочери.
Лицо госпожи Ли тоже стало печальным. Она погладила дочь по лбу:
— Как-нибудь сходим в храм, зажжём за неё лампаду.
Цуй Жун удивилась.
— Ведь она столько лет тебя растила. Этого не забудешь, — пояснила госпожа Ли.
Цуй Жун прижалась к ней и тихо сказала:
— Спасибо, мама.
Госпожа Ли щипнула её за щёку:
— Глупышка, я же твоя мать. С чего это ты со мной церемонишься?
Вань-мама принесла мёдовый напиток. Госпожа Ли взяла чашку:
— Выпей, чтобы снять похмелье. Иначе завтра будет ещё хуже.
Вошла служанка Чуньлин и сделала реверанс:
— Госпожа, шестая барышня, Герцог велел собираться — наследник удела Ин пришёл проведать вас.
Госпожа Ли удивилась:
— В такое время?
Она взглянула на тёмное окно и заторопилась:
— Быстрее принесите одежды! Причешите, оденьте…
В таком виде нельзя принимать мужчину! Да и вообще, почему Герцог Вэй в столь поздний час пустил наследника удела Ин в женские покои?
Госпожа Ли мысленно ворчала.
— Тётушка Цуй! — Ань Янь вошёл в комнату и учтиво поклонился госпоже Ли. Его лицо, и без того прекрасное, в свете лампы казалось ещё более ослепительным — словно нефрит среди цветов. Даже самая суровая женщина растаяла бы при виде него.
Госпожа Ли поспешила угостить его местом:
— Как ты так поздно явился?
Ань Янь извиняюще улыбнулся:
— Простите за дерзость, но я не мог не прийти. Цуй Хэн просил меня заботиться о шестой барышне Цуя, а сегодня я допустил, чтобы её обидели. Не увидев её собственными глазами, я не смогу спокойно взглянуть в лицо Цуй Хэну.
Он подумал про себя: «Люди действительно встречаются по душам. Мы с шестой барышней виделись всего несколько раз, но она мне очень нравится. Когда ей хорошо — и мне радостно».
Он и Цуй Хэн были братьями по духу, и сестра друга была для него родной сестрой. Он не мог равнодушно смотреть, как её унижают. С момента возвращения из особняка принцессы его сердце не находило покоя — пока не увидит её лично, тревога не уйдёт. Странно, конечно…
Госпожа Ли, знавшая Ань Яня с детства (он часто гостил в доме Цуя), растрогалась:
— Жун поистине счастлива иметь такого брата.
Она повернулась к служанке Люйбинь:
— Позови барышню.
Люйбинь вошла в спальню и вскоре вывела оттуда девушку.
Цуй Жун была одета в белую рубашку с вышивкой пионов по краю и светло-зелёную юбку. Волосы наполовину собраны, в причёске — золотая заколка с изумрудом. Наряд был скромный, но не умалял её красоты.
Её лицо, белое как нефрит, обрамляли изящные брови и миндалевидные глаза. Щёки слегка порозовели, придавая ей живость юности, а лёгкая томность делала её похожей на жемчужину в свете луны — нежную и завораживающую.
— Наследник удела Ин! — Цуй Жун сделала реверанс, чувствуя неловкость и смущение.
Герцог Вэй спросил:
— Отрезвилась? Голова болит?
— Чуть-чуть, — ответила Цуй Жун. — Выпила мёдовой воды — стало легче.
http://bllate.org/book/11661/1039194
Готово:
