Тяньсян отозвалась и, приподняв юбки, подбежала к лотку с жарёным сладким картофелем.
— Бабушка, дайте мне три жарёных сладких картофеля!
У продавщицы были седые волосы, лицо изборождено морщинами, но улыбалась она приветливо. Взяв маленькую бамбуковую корзинку, она начала складывать в неё картофелины и сказала:
— Не хвастаюсь, но наш картофель выращен на лучшем песчаном грунте — после запекания он самый сладкий и ароматный.
Щёки Тяньсян покраснели от холода, но ей приглянулась причудливая корзинка. Пока старушка собирала покупку, девушка спросила:
— Скажите, тётушка, где вы такую корзинку купили?
Старушка засмеялась:
— Как это «купила»? Мой сын сам сплел! У нас в деревне все умеют плести такие штуки — зачем же тратить деньги?
— Держи, девочка, твои три картофелины. Шесть монет всего.
Тяньсян приняла корзинку и, заметив потрескавшиеся от холода руки старушки, на мгновение задумалась, а затем протянула ей серебряную монетку в пол-ляна.
Раньше она служила старшей горничной у госпожи Ли, а потом перешла в покои Цуй Жун — тоже в качестве старшей горничной. Грубой работы не знала, руки у неё были белые и нежные. Таких рук старушка ещё не видывала. Смущённо вытерев свои ладони о передник, она осторожно взяла серебро.
— Девушка… у меня ведь мелочи нет, — забеспокоилась она. — Я же мелким торговцем живу, разменять такое не смогу.
Тяньсян мягко улыбнулась:
— Не надо сдачи. Остальное — за корзинку.
— Да что ты! — воскликнула старушка. — За такую простую корзинку столько платить — совсем не годится! Подожди, я сейчас сбегаю в соседнюю лавку, разменяю.
— Не нужно! — остановила её Тяньсян. — Ваша корзинка очень красивая. Если нашей госпоже понравится, то и пол-ляна — ничто. Главное, чтобы ей было приятно.
Старушка недоумевала, сжимая в руке серебро: как может обычная плетёнка, сделанная сыном на скорую руку, стоить целых пол-ляна?
— Госпожа, картофель принесла!
Вернувшись к экипажу, Тяньсян стала передавать картофелины внутрь. Корзинка оказалась слишком велика, чтобы просунуть её в окно.
Сладкий картофель был только что с огня и сильно грел руки. Передав последний, Тяньсян почувствовала, как кончики пальцев слегка обожгло.
— Держите, по одному на всех.
Три картофелины — по одной для Цуй Жун и её сестёр. Цуй Жун нетерпеливо разломила свою пополам и тут же увидела мягкую, горячую мякоть цвета спелой тыквы. Аромат стал ещё насыщеннее.
Она давно не ела такого. Сладкий картофель — простая и дешёвая еда. Когда она жила одна, часто кидала одну штуку в печь, пока готовила ужин. К тому времени, как блюдо было готово, картофель тоже запекался — и можно было сэкономить на крупе.
— Ай! — не выдержала Цуй Мэй, всегда любившая вкусненькое. Она последовала примеру Цуй Жун и тоже разломила картофель, но тот был слишком горячим. Девушка зашипела от боли, но всё равно не выпускала его из рук.
Цуй Жун не вынесла и забрала у неё картофель, аккуратно очистила от кожуры и завернула в шёлковый платок, чтобы та могла есть не торопясь.
Цуй Мэй с восхищением посмотрела на неё:
— Шестая сестра, ты такая сильная! Тебе совсем не жарко?
Цуй Жун машинально провела ладонью по своей руке. В отличие от нежных ладоней Цуй Мэй или даже Тяньсян, её руки были грубее — на ладонях и подушечках пальцев чувствовалась плотная мозоль. Благодаря ей она и не боялась ожогов.
— Просто у меня кожа толстая, — спокойно ответила она. — Не то что у вас, нежных.
Цуй Юэ слегка дёрнула сестру за рукав: «Ну и язык у тебя!»
Цуй Жун не обратила внимания и спросила:
— Седьмая сестра, а ты не будешь?
Цуй Юэ приложила платок к уголку рта, демонстрируя железную волю:
— Нет, спасибо. Я не буду.
Картофель выглядел грязновато, а после еды руки станут чёрными. Она точно не станет есть такое.
Цуй Жун усмехнулась:
— Раз не хочешь — тогда я съем и твой.
И действительно, съела оба картофеля. Цуй Юэ смотрела, как они с Цуй Мэй с удовольствием едят, и слюнки сами текли, но она упрямо сохраняла изящную осанку, стараясь не смотреть и не принюхиваться.
Но запах… он был такой вкусный…
В этой пытке прошло время, пока экипаж наконец не доехал до дома родного клана госпожи Ли — Дома Маркиза Юнпина.
Род Юнпина получил титул ещё при первом императоре династии Цзинь. Изначально их владения назывались Княжеством Юнпина. Первый маркиз Юнпина был побратимом самого императора Святого Воина — основателя династии. Вместе с ним к власти пришли ещё четверо, и все пятеро стали главными опорами нового трона. В знак признательности император пожаловал каждому из них титул иноземного князя и дал им доски с гарантией вечного благополучия.
Однако дед-прадед нынешней госпожи Ли, хоть и принял титул, скромно заявил, что особой заслуги не имеет, и добился, чтобы титул передавался с понижением ранга.
Как оказалось, в глазах других это решение казалось глупостью, но на самом деле первый князь проявил дальновидность. Хотя ныне Дом Юнпина утратил прежнее влияние и не пользуется особым расположением нынешнего императора, зато он всё ещё стоит — в отличие от трёх других княжеских родов, чьи семьи были полностью истреблены.
Пять поколений держали этот титул, и потому Дом Юнпина по-прежнему пользовался уважением в столице. Ведь это — потомки одного из пяти великих основателей империи.
Экипаж остановился. Цуй Жун и Цуй Мэй поспешно привели себя в порядок: на столике стоял чайник с тёплым чаем, они смочили платки и вытерли руки с лицом. От этой суматохи все трое невольно переглянулись и рассмеялись.
Хотя Дом Юнпина и уступал многим новым знатным семьям в богатстве, его резиденция превосходила все другие — даже дворцы нынешних царевичей не шли с ней в сравнение. Ещё во времена завоевания столицы предок рода занял лучший участок в городе, а когда получил титул князя, сделал его своей резиденцией.
Цуй Жун, опершись на руку Тяньсян, сошла с экипажа. Её красота была ослепительной: лицо словно цветок лотоса, глаза — томные и выразительные, стан высокий и стройный. Рядом с ней Цуй Юэ и Цуй Мэй тоже сияли: одна — как нежная водяная лилия, другая — как резвый и милый цветодол. Втроём они составляли живописную картину, мгновенно привлекшую все взгляды у ворот.
Когда они подошли к госпоже Ли, их красота удвоила своё воздействие. Все вокруг невольно восхищались: «Да уж, эта семья явно любима Небесами!»
— Третья госпожа! — поспешила к ним управляющая экономкой Линь Ма. — Вы наконец приехали! Старая госпожа и бабушка вас так долго ждали!
Она повела гостей внутрь.
— Линь Ма, как поживает матушка? — спросила госпожа Ли.
Линь Ма, чей муж носил фамилию Линь и которая была доверенным лицом старой госпожи, ответила, шагая рядом:
— Всё хорошо, только всё время вспоминает Жунь-госпожу.
Обернувшись к Цуй Жун, она добавила с улыбкой:
— Прошло всего несколько месяцев, а вы, племянница, стали ещё прекраснее! Старая госпожа будет в восторге.
«Старая госпожа» — это бабушка госпожи Ли, которой уже исполнилось семьдесят. В столице её долголетие считалось почти чудом. А «бабушка» — это мать госпожи Ли.
В доме, где живут сразу и старая госпожа, и бабушка, таких случаев немного.
Сегодня в Доме Юнпина праздновали свадьбу младшего сына, господина Ли Сюя. В переднем дворе шумели гости, мужчины принимали мужчин, а женщины собрались в заднем дворе у старой госпожи.
— Ах, третья госпожа вернулась! Бегите, сообщите старой госпоже и бабушке!
Молодые служанки у входа в сад весело перекликались, и даже зимний день казался от этого светлее. Они толпились под навесом, болтая и смеясь. Увидев Линь Ма, сразу бросились навстречу.
— Третья госпожа, вы наконец приехали! Старая госпожа уже трижды спрашивала!
Двор был просторным. От ворот до главного зала вела каменная дорожка, по обе стороны которой росли сосны — даже зимой они радовали глаз сочной зеленью.
Служанка подняла тяжёлую занавеску, и толпа горничных и нянь ввела госпожу Ли с дочерьми внутрь. В помещении сразу стало тепло. Служанки помогли снять меховые плащи.
В зале звенели голоса — все молодые женщины рода собрались здесь. Старая госпожа полулежала на мягком ложе в дальнем углу, за спиной у неё был большой шёлковый подушечный валик с вышитыми символами счастья, долголетия, процветания и радости. Лицо её было покрыто морщинами, но глаза светились удовольствием.
— Ой, кто это к нам пожаловал? Неужто наша третья госпожа? — воскликнула полная женщина с круглым лицом и доброжелательной улыбкой, подходя к госпоже Ли и беря её за руку. — Мы так долго тебя ждали!
Госпожа Ли улыбнулась:
— Вторая сноха сердится, что я опоздала?
Жена второго сына, вторая сноха рода Ли, тут же нахмурилась:
— Ещё бы! На пиру тебе придётся выпить три чаши вина в искупление!
Госпожа Лю, вторая сноха, была второй дочерью главы Государственной академии. Ещё в девичестве она дружила с госпожой Ли, и после замужества их дружба только окрепла.
Они подошли к старой госпоже.
Служанка принесла мягкий коврик. Госпожа Ли опустилась на колени и трижды коснулась лбом пола. Её мать, бабушка, тут же подняла её.
Госпожа Ли встала рядом с матерью и позвала дочерей:
— Жунь, Янь, подходите, кланяйтесь старой госпоже.
Цуй Жун подошла без малейшего колебания и изящно поклонилась.
От одного её движения все присутствующие невольно засмотрелись. Бабушка мысленно одобрительно кивнула. Когда Цуй Жун впервые приехала сюда после того, как её забрали в дом Господина Государственного Советника Цуя, её поведение ещё выдавало происхождение из простой семьи. Но теперь она преобразилась: осанка благородная, движения грациозные, лицо прекрасно, как цветок — всем было приятно на неё смотреть.
— Жунь кланяется старой госпоже и бабушке!
Голос Цуй Жун звучал искренне и тепло. В прошлой жизни именно в этом доме она чувствовала себя по-настоящему дома. Здесь её любили больше, чем в доме Цуя. Обе старушки всегда заботились о ней, ласкали и жалели.
— Хорошо, хорошо! — Старая госпожа, хоть и плохо узнавала людей из-за возраста, почему-то всегда помнила Цуй Жун. — Наша Жунь столько горя натерпелась!
Это она повторяла каждый раз.
Цуй Жун прижалась к ней, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
— С вами, бабушка, мне не было горя.
Даже в самые тяжёлые времена она лишь грустила, но не считала себя несчастной. Ведь если кто-то её не любил, то многие другие — любили. Особенно в доме Юнпина.
— Ладно, ладно, вставай! — бабушка поспешила поднять её, но старая госпожа не отпускала руку внучки. Приказала подать низкий табурет, чтобы та сидела прямо у её ног.
После Цуй Жун подошла Цуй Янь. Она тоже поклонилась и получила одобрительное «хорошо» от бабушки.
Затем настала очередь Цуй Мэй и Цуй Юэ. Это был их первый визит к старшим, но одна была живой и весёлой, другая — милой и застенчивой. Старшим особенно нравились такие дети.
— Хорошо, хорошо! — бабушка была в восторге и велела подать пару браслетов из белого нефрита. Надев их на руки девочкам, сказала: — Вы обе — хорошие дети.
http://bllate.org/book/11661/1039178
Готово:
