Тяньсян осторожно проговорила:
— Служанка заметила: герцог Вэй искренне вас любит. Этот комплект головных украшений даже пятой барышне отказал — не захотел отдавать, сказал, что оставляет для вас, чтобы вы носили.
Цуй Жун растерялась и невольно спросила:
— Мне? Но разве он не заказал его специально для Цуй Янь?
Тяньсян улыбнулась:
— Откуда вы такое слышали? Эти головные украшения из цяньцзянской эмали делают только во дворце. Герцог Вэй лично просил об этом у наложницы Жун, сказав, что хочет подарить их своей младшей дочери. Наложница даже пошутила тогда: «Не ожидала, что ты такой любящий отец!»
Цуй Жун стала ещё более растерянной и пробормотала:
— Я думала… думала, что он меня больше не любит. Он со мной никогда не бывает приветлив.
Услышав это, Тяньсян внутренне вздрогнула:
— Почему вы так думаете? Конечно же, герцог Вэй вас любит! Посмотрите на вещи в этой комнате — всё это он вместе с госпожой лично подбирал для вас.
Тяньсян никак не ожидала, что её госпожа так думает. Теперь понятно, почему та так холодна с герцогом. При мысли об этом служанке стало не по себе — обязательно нужно поговорить об этом с госпожой.
Как говорится, болезнь настигает, словно гора, а выздоравливаешь — будто шёлковинку вытягиваешь.
Простуда Цуй Жун затянулась: уже несколько дней она не шла на поправку. Другие барышни решили навестить её — всё-таки сёстры, нельзя же совсем не интересоваться, а то ещё осудят.
Цуй Жун всегда считала, что они живут в напряжении. Между ними нет настоящей близости, возможно, даже недолюбливают друг друга, но внешне обязаны быть приветливыми и изображать сестринскую привязанность.
— У шестой сестры вид хороший, теперь я спокойна, — с заботой сказала Цуй Фан, сидя у кровати и глядя на Цуй Жун с тёплой улыбкой.
У неё были удивительно красивые глаза — томные, чувственные и соблазнительные. Однако благодаря воспитанию и природной благородной осанке эта соблазнительность не казалась вульгарной, а лишь очаровывала.
Цуй Жун вспомнила: в прошлой жизни эта сестра попала во дворец через отбор и быстро завоевала расположение императора именно благодаря своим прекрасным глазам. За это ей даже даровали почётное имя «Лай».
Очнувшись от воспоминаний, Цуй Жун поправила прядь волос у виска и ответила учтиво, но без особого тепла:
— Благодарю четвёртую сестру за заботу. Просто моё тело слабое, из-за меня все переживаете.
Сегодня её навестили три девушки: четвёртая барышня Цуй Фан из второй ветви, а также родные сёстры из четвёртой ветви — Цуй Юэ и Цуй Мэй.
В доме герцога было четыре ветви; старая госпожа ещё жива, семья не разделена. Вторая и третья ветви — от законных сыновей, первая и четвёртая — от побочных. Сейчас в резиденции проживали только первая, вторая и четвёртая ветви; третья уехала, так как третий господин получил должность в провинции и отправился туда со всей семьёй.
Во всех трёх ветвях насчитывалось десять девушек. Три старшие уже вышли замуж, в доме осталось семь. Четвёртая барышня Цуй Лай была старшей из них, отличалась мягким и уравновешенным характером, всегда вела себя как настоящая старшая сестра.
— Шестая сестра, держи! — Восьмая барышня Цуй Мэй вытащила из своего мешочка конфету в форме рисового клеця и поднесла к губам Цуй Жун. Сладкий аромат тут же заполнил воздух.
Девушка была пухленькой и миловидной, всего на год младше Цуй Жун. Её фигура ещё не сформировалась, на голове два пучка, по бокам — золотые цветочки. Выглядела совсем ребёнком.
Седьмая барышня Цуй Юэ тихонько рассмеялась. У неё было круглое, как у гусыни, лицо, чёрные блестящие глаза и изящная внешность. Она была того же возраста, что и Цуй Жун, но уже обладала женственной грацией.
Она лёгким движением ткнула пальцем в лоб Цуй Мэй и с укором сказала:
— Ты думаешь, шестая сестра такая же сладкоежка, как ты? Уже большая девочка, а в мешочке вместо благовоний или цветов — конфеты! Обязательно скажу маме, когда вернёмся. Кто захочет такую невесту — ведь в одиннадцать лет уже можно начинать сватовство?
Цуй Мэй, услышав угрозу, надула губы:
— Седьмая сестра обижает! Больше ничего вкусного тебе не дам!
Она любила есть и разбиралась в еде, часто придумывала новые рецепты, которые потом готовили на кухне — и получалось очень вкусно.
Цуй Юэ щипнула её за щёку:
— Ах ты, обидчивая! Получишь вкусняшки — и опять забудешь, кому хочешь их дать?
— Шестой сестре! — воскликнула Цуй Мэй и бросилась к Цуй Жун, подняв своё круглое личико. — Шестая сестра такая добрая, я буду готовить только для неё, а тебе — ни крошки!
Цуй Жун на мгновение напряглась — она не была близка с другими сёстрами, поэтому растерялась, но внутри почувствовала радость. Осторожно погладив девочку по голове, она подумала, что в прошлой жизни прожила до двадцати лет, а теперь, вернувшись, видит в Цуй Мэй просто ребёнка и испытывает к ней почти материнскую нежность.
Цуй Фан и Цуй Юэ были удивлены. Они мало общались с Цуй Жун — виделись всего пару раз после её приезда в дом герцога и сразу решили, что она им не пара. По их мнению, Цуй Жун, хоть и красива, но лишена изящества, ведёт себя грубо, а позже услышали, что она капризна и высокомерна, — так и вовсе отказались от знакомства.
Но сейчас чувствовалось, что она сильно изменилась. Та же внешность, но исчезла надменность и напускная бравада. Теперь она казалась спокойной и открытой, словно запылённый нефрит, который постепенно раскрывает свою истинную красоту — чистую и безупречную.
Цуй Юэ с упрёком сказала:
— Ты, сорванец, уже забыла, как вчера выпрашивала у меня фарфоровый сервиз с золотыми цветами сливы? Получила подарок — и сразу забыла, кто тебе помог.
Цуй Мэй нахмурилась, задумалась и неохотно согласилась:
— Ладно, прощаю тебя.
Цуй Жун обняла её и невольно улыбнулась. Цуй Мэй была белой и пухлой, как снежный комочек, мягкая на ощупь и пахла молоком.
На лице Цуй Жун играла тёплая улыбка, глаза сияли, брови и уголки губ были полны лёгкой радости. Без прежнего показного великолепия, в простой белой шёлковой рубашке с вышитыми бамбуковыми листьями и поверх — бледно-фиолетовой безрукавке, перевязанной жёлтым поясом, она напоминала нераспустившийся цветок — нежный и изысканный.
Цуй Фан будто впервые увидела эту сестру и с восхищением сказала:
— Кажется, после болезни ты совсем преобразилась. Стала ещё красивее и располагаешь к себе.
Цуй Жун повернула голову и с улыбкой спросила:
— Четвёртая сестра, а какая я тебе больше нравлюсь — прежняя или нынешняя?
Цуй Фан прикрыла рот ладонью, оставив видны лишь глаза, чёрные, как лак:
— Шестая сестра прекрасна в любом обличье.
Три девушки ушли только под вечер. Тяньсян принесла чашку тёплого коровьего молока в белом фарфоровом кувшинчике, добавив миндаль, чтобы убрать запах, и поставила на столик две тарелки с печеньем.
Заметив, что у госпожи на лице появился лёгкий румянец и настроение явно улучшилось, Тяньсян с радостью сказала:
— Хорошо, что пришли сёстры — у вас сразу цвет лица стал лучше.
И добавила:
— Вам бы чаще общаться с ними. Ведь вы — сёстры, чем чаще встречаетесь, тем ближе становитесь.
Цуй Жун машинально помешивала молоко тонкой ложечкой и задумчиво спросила:
— Тяньсян, а ты тоже замечаешь, что я сильно изменилась?
Служанка удивилась, посмотрела на неё и ответила:
— После того как вы упали в воду, ваш характер действительно изменился. Но, по-моему, вы стали ещё красивее… и доступнее.
Раньше Цуй Жун была словно алый шиповник — прекрасна, но колюча. Теперь же — как белая магнолия: нежная и благородная.
Тяньсян сначала подумала, не одержима ли её госпожа духом, но потом присмотрелась внимательнее: перед ней всё та же девушка, просто исчезла прежняя суетливость и суетность. Возможно, именно такой она и была на самом деле.
Цуй Жун выпила молоко и съела два печенья. Указав на золотисто-коричневые пирожные с хрустящей корочкой, она сказала:
— Это печенье вкусное. Отнеси по немного всем трём сёстрам.
Внутри у них был фруктовый джем — кисло-сладкий, именно то, что нужно, чтобы возбудить аппетит. Повара прислали его, зная, что у неё в последнее время плохой аппетит.
Как сказала Тяньсян, ведь они сёстры — должны быть ближе друг к другу, чем посторонние.
После угощения Цуй Жун устроилась на большом зелёном шёлковом подушке с жёлтыми цветами. На руке у неё был нефритовый браслет цвета императорской зелени, подчёркивающий белизну кожи и изящество пальцев.
Она машинально перебирала веточку зимней вишни у окна и думала, как ей жить дальше.
Возвращение в прошлое ничего не изменило: она всё так же Цуй Жун, другие — те же люди. Единственное отличие — теперь она яснее мыслит и больше не будет мучить себя ради тех, кому она безразлична, не станет подавлять себя и терять себя.
— Я хочу жить спокойно и счастливо… и выйти замуж за хорошего человека, — прошептала она.
Вот чего она желает в этой жизни. В прошлой она так и не вышла замуж и до самой смерти слышала насмешки: «старая дева, некому взять».
Кроме лёгкого кашля, Цуй Жун больше ничего не беспокоило. Однако госпожа Ли не успокаивалась и велела Тяньсян следить, чтобы та пять дней не выходила из комнаты. Только убедившись, что болезнь не возвращается, она наконец разрешила дочери гулять.
Цуй Жун порядком заскучала в четырёх стенах, но к счастью, Цуй Мэй и Цуй Юэ часто навещали её. Цуй Мэй обожала сладости, а Цуй Юэ предпочитала изящество — хорошо знала поэзию и писала стихи.
Цуй Жун раньше не училась грамоте. До переезда в дом герцога все девушки вокруг были неграмотными, и она не видела в этом проблемы. Но здесь поняла: в знатных семьях девушки обязаны знать «Четверокнижие и Пятикнижие», заниматься музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Даже служанки часто умеют читать. Поэтому неграмотная Цуй Жун чувствовала себя чужой.
В прошлой жизни после переезда в дом герцога она не раз становилась объектом насмешек из-за этого. В резиденции был учитель, обучавший девушек грамоте и письму. Цуй Жун тоже начала ходить на занятия, но без базы ей было трудно, а учитель её не замечал.
Она была упряма и никогда не показывала слабость. Внутри накопилось упрямство — начала учиться с «Тысячесловия», тратя ночью на свечи целые пачки, спала всего два часа, остальное время читала и писала.
Благодаря таким усилиям уже через два месяца она догнала других девушек. Но из-за такого перенапряжения вскоре заболела — простуда чуть не унесла её жизнь. Госпожа Ли тогда ужасно испугалась и больше не пускала её в Зал Луфаня.
Цуй Юэ принесла книгу стихов, популярную среди девушек. Синяя обложка, название — «Записки двух червячков».
Цуй Жун листнула её. В сборник вошли стихи современных студентов-чиновников, среди которых было немало прекрасных произведений. На первой странице — пятистишие под названием «Весна». Всего двадцать иероглифов, но перед читателем уже раскрывается яркая картина весеннего пейзажа. Цуй Жун прочитала стихи, повторила про себя — и вкус остался надолго.
http://bllate.org/book/11661/1039171
Готово:
