Госпожа Ли бросила на него сердитый взгляд и с упрёком произнесла:
— Ты считаешь Янь-цзе’эр родной дочерью — разве я не так же отношусь к ней? Неужели в твоих глазах я такая жестокая, что легко откажусь от одиннадцати лет нашей привязанности? Просто моя Жун-цзе’эр столько горя натерпелась… Мне за неё больно смотреть. Ведь ты сам вчера видел, как сильно она ненавидит Янь-цзе’эр.
Она замолчала на мгновение и, глядя на герцога Вэя своими влажными, словно росой омытыми глазами, тихо добавила:
— Юаньси, это наша дочь. Прошу тебя — будь добрее к Жун-цзе’эр.
Герцог Вэй почувствовал раздражение:
— Разве я плохо отношусь к Жун-цзе’эр? Я одинаково люблю обеих — и её, и Янь-цзе’эр.
Он всегда считал себя справедливым и полагал, что ко всем детям относится ровно, без малейшего предпочтения.
— Именно потому, что одинаково, Жун-цзе’эр и страдает.
Госпожа Ли всю ночь размышляла об этом и всё больше убеждалась: хоть она и старалась изо всех сил заботиться о Цуй Жун, всё равно невольно причиняла ей боль.
— Жун-цзе’эр — наша настоящая дочь. Ты должен любить её больше всех на свете, даже больше, чем Янь-цзе’эр. И разве ты сам не замечаешь, как восхищаешься Янь-цзе’эр, а к Жун-цзе’эр постоянно придираешься?
Именно из-за того, что Цуй Янь так совершенна, все постоянно сравнивают с ней Цуй Жун, но как та может с ней сравниться? Даже герцог Вэй порой ловил себя на мысли: «Если бы только Янь была моей родной дочерью!»
Госпожа Ли тяжело вздохнула:
— В глазах Жун-цзе’эр ты, вероятно, отец только для Янь-цзе’эр, а не для неё самой.
Эти слова ударили герцога Вэя, словно гром среди ясного неба.
«Неужели моя дочь действительно так обо мне думает?» — пронеслось у него в голове.
Впервые за долгое время герцог Вэй начал пересматривать своё прошлое поведение. Он нахмурился, погружённый в размышления, как вдруг услышал, как госпожа Ли окликнула:
— Жунжун!
Он вздрогнул и обернулся. За его спиной стояла Цуй Жун — в простом белом нижнем платье, поверх которого набросила лёгкую тунику цвета бледной луны с узором из вьющейся хризантемы. Её лицо скрывалось за бисерной занавеской, и разглядеть его было трудно.
— Ты как здесь очутилась? — спросила госпожа Ли и быстро подошла к ней. Служанка торопливо откинула занавеску, и госпожа Ли бережно подхватила дочь под руку, ведя её вглубь комнаты. — Ты совсем не бережёшь себя! Да ещё и так мало одета!
— В комнате же печка топится, совсем не холодно.
— Как это «не холодно»? Подхватишь простуду — тогда узнаешь, что такое!
...
Их голоса постепенно затихли, уходя вглубь покоев, но перед глазами герцога Вэя всё ещё стоял холодный взгляд Цуй Жун.
У неё были прекрасные глаза — миндалевидные, с чётко очерченными бровями и блестящими, как роса, зрачками. Сейчас, из-за болезни, в них стояла лёгкая влага. Но в этот момент её глаза, такие же, как у госпожи Ли, смотрели на него совершенно безучастно — будто на чужого человека.
«Неужели Жунжун считает, что я отверг Цзинь-гэ’эра… Может, она и меня, своего отца, больше не хочет?»
Эта мысль ударила его, как ледяная волна. «Но это же невозможно!» — попытался он успокоить себя, хотя в душе уже зародилось тревожное чувство.
— Цуй Юн! — окликнул он своего управляющего.
— К вашим услугам, господин.
— Помнишь тот комплект украшений с инкрустацией из точёного оперения и рубинов, что недавно прислала из дворца наложница императора? Где он сейчас? Найди и отнеси шестой барышне.
Он вспомнил вчерашние слова старой госпожи: «Жунжун с каждым днём становится всё краше». Вспомнив её нежное, словно лепесток цветка, личико, герцог Вэй с гордостью кивнул: «Да, моя дочь действительно красива».
Цуй Юн был поражён приказом. Он знал этот комплект — подарок наложницы императора, исполненный с изумительным мастерством. Оперение колибри, использованное в украшении, было редчайшим сокровищем, а рубины сверкали, как живые. Этот комплект восхищал всех, кто его видел.
Даже пятая барышня, Цуй Янь, просила его себе, но господин отказал и дал ей лишь золотой комплект.
А теперь он готов отдать самый ценный подарок шестой барышне!
Хотя внутри Цуй Юн бурлило от удивления, внешне он сохранил полное спокойствие, поклонился и отправился исполнять поручение.
Герцог Вэй прошёлся по комнате, затем сел за круглый стол на низкий табурет.
На дворе стояла лишь ранняя зима, в других дворах ещё не начали топить печи, но во Ланьжунском дворе уже включили подпольное отопление. Через несколько минут герцогу Вэю стало жарко.
Цуй Юн забрал украшения из кабинета господина и направился во Ланьжунский двор. Комплект лежал в лакированной коробке из сандалового дерева с резными пионами. Едва он вышел из кабинета, как навстречу ему попала пятая барышня в сопровождении служанки в зелёной тунике.
— Управляющий Цуй, — мягко и вежливо обратилась Цуй Янь, — отец дома? Я нарисовала картину и хотела показать ему.
— Увы, пятая барышня, господин уже не в кабинете.
Цуй Янь удивилась:
— Правда? Значит, я выбрала неудачное время.
Её взгляд упал на коробку в руках Цуй Юна. В глазах мелькнула искорка, но на лице расцвела учтивая улыбка:
— А что это вы несёте? Это нужно отцу?
— Ничего особенного, пятая барышня. Господин ждёт, пока я доставлю ему вещь. Простите, не могу задерживаться.
— Конечно, не хочу вас задерживать, — любезно ответила Цуй Янь и посторонилась.
Когда Цуй Юн скрылся из виду, её улыбка медленно погасла.
— Узнай, куда он понёс эту коробку, — приказала она служанке.
— Слушаюсь!
За окном мелькали редкие снежинки. По пути Цуй Юн встретил четвёртого молодого господина, Цуй Цзюэ, который только что вернулся с учёбы в сопровождении слуг.
— Четвёртый молодой господин! — Цуй Юн поспешил поклониться.
Цуй Цзюэ был облачён в плащ с сапфировым подбоем, под ним — камзол с прямым воротом и вышивкой. Его лицо выражало спешку.
Он шёл, одна рука спереди, другая за спиной, осанка прямая, как сосна:
— Управляющий Цуй, почему ты не при отце? Куда направляешься?
Это была дорога во Ланьжунский двор.
Цуй Юн улыбнулся:
— Третий молодой господин собираетесь навестить шестую барышню? Господин и госпожа уже там. Я как раз выполняю поручение господина — принёс кое-что из его кабинета.
Цуй Цзюэ кивнул и пошёл вперёд:
— Я слышал, шестая барышня нездорова. Как она сейчас?
— Госпожа послала за доктором Сюй…
...
Цуй Цзюэ вошёл во Ланьжунский двор и сразу направился в комнату, где сидел герцог Вэй. Он почтительно поклонился отцу.
Герцог Вэй оглядел его наряд:
— Только вернулся и уже сюда поспешил?
Два слуги-писца помогли Цуй Цзюэ снять плащ, покрытый снегом.
— Жунжун такая хрупкая, я не спокоен за неё, — ответил он.
Герцог Вэй невольно заметил:
— Ты хороший старший брат. С Янь-цзе’эр ты никогда так не заботился.
Он просто констатировал факт, без упрёка. Раньше, когда все считали Цуй Янь настоящей пятой барышней, Цуй Цзюэ и тогда держался с ней отстранённо. Если бы он был таким холодным ко всем, то почему теперь так трепетно относится к Цуй Жун?
«Видимо, кровная связь даёт о себе знать», — подумал герцог Вэй.
— Господин! — Цуй Юн подал ему коробку.
Герцог Вэй открыл её. Украшения с точёным оперением и рубинами сияли, заставляя затаить дыхание.
— Отец собирается подарить это Жунжун? — спросил Цуй Цзюэ.
— Она уже взрослая девушка, пора ей наряжаться, — ответил герцог Вэй, закрывая крышку. Вспомнив прежние наряды Цуй Жун, он поморщился и добавил с досадой: — Пожалуй, стоит нанять для неё наставницу по этикету.
В благородных семьях девушки обучались искусству одеваться и вести себя под руководством специальных наставниц.
Подали горячий чай. Цуй Цзюэ сделал глоток — тепло разлилось по телу.
— Нанять наставницу — хорошая мысль, — сказал он, ставя чашку на стол и поднимаясь. — Пойду проведаю Жунжун.
Он велел служанке доложить, и лишь услышав приглашение госпожи Ли, вошёл в спальню Цуй Жун.
Герцог Вэй посидел немного, но не выдержал и последовал за сыном.
К обеденному времени большая кухня герцогского дома Цуй оживилась. Всего в доме было три кухни, кроме маленькой, что находилась у старой госпожи. Пищу для всех четырёх ветвей семьи готовили здесь. Несмотря на зимнюю стужу за окном, на кухне стояла жара от плит и печей.
Повара жарили, служанки раздували огонь, поварихи рубили овощи — все метались, как волчки, покрывшись потом.
Ли Дажая, круглолицая, полноватая женщина в тёплом халате, сидела у входа на крыльце. На столике перед ней стоял чайник и тарелка с семечками. Она щёлкала семечки, наблюдая за суетой, не желая пачкать новое платье.
Ли Дажая была служанкой госпожи Ли в девичестве, а позже вышла замуж за старшего сына няни старой госпожи. Та няня служила хозяйке более двадцати лет и пользовалась большим уважением. Сама Ли Дажая происходила из семьи доморощенных слуг, и её брак вызвал зависть у многих.
Когда герцог Вэй унаследовал титул герцога, а госпожа Ли стала управлять хозяйством, Ли Дажая назначили заведующей кухней. Хотя с ней вместе работали ещё две женщины, именно она считалась главной.
Обед был готов, и со всех дворов начали приходить служанки за едой. Двор наполнился шумом и суетой. Все, кто проходил мимо Ли Дажая, приветливо кланялись ей, и это льстило её самолюбию.
«Мне повезло в жизни, — думала она. — Хорошая госпожа, хороший муж, спокойная жизнь и должность заведующей кухней. Кто не скажет, что мне повезло?»
В этот момент во двор вошли три служанки. Одна — в зелёной тунике и жёлтой юбке, две другие — в алых камзолах, тёмно-зелёных жилетах и белых шёлковых юбках. Они выглядели свежо и ярко, как весенние цветы.
Увидев их, Ли Дажая тут же отложила семечки и, широко улыбаясь, поспешила навстречу:
— Ой, какие гостьи! Сегодня утром чирикал соловей за окном, и я подумала: «Наверное, сегодня жди радости!» Так и вышло — пришли три прекрасные девушки!
Чуньлин улыбнулась уголками губ:
— Мамушка слишком нас хвалите.
И спросила:
— Обед готов? Сегодня господин, госпожа и четвёртый молодой господин будут обедать у шестой барышни. Нельзя допустить ни малейшей оплошности.
— Уже готовят! — заверила Ли Дажая. — Но ведь еда вкуснее, когда подают горячей прямо с плиты. Сейчас же всё упакую!
Чуньлин с подругами подошли к двери кухни, но Ли Дажая остановила их:
— В кухне дым и жар, не стоит вам пачкать наряды. Садитесь-ка здесь, я велю подать вам сладостей.
http://bllate.org/book/11661/1039169
Готово:
