Ущипнув Ли Цинъяо за руку, она потянула её в комнату:
— Иди сюда, посмотри! Видишь, что тут есть?
Покой Хэ Минъэр был прост и светел — совсем не похож на обычные девичьи покои, где повсюду стоят цитры, цветы и прочие изящества. Кроме необходимых вещей обихода, на стене висела пара изогнутых клинков, а у окна, прямо на полу перед низкой кушеткой, лежала белоснежная волчья шкура. На таком фоне букет цветов на маленьком столике у кушетки выглядел особенно неуместно.
Оглядев почти пустую комнату, Ли Цинъяо моргнула — никого.
Хэ Минъэр, не церемонясь, сняла туфли и встала босиком на волчью шкуру, обнажив лодыжки, украшенные серебряными колокольчиками. Она поманила подругу:
— Целыми днями ходишь в этой душной обуви — разве не мучаешься? В пограничье я каждый день бегаю, где хочу, и одеваюсь совсем не так, как здесь, в столице. Это же пытка!
Гостья последовала примеру хозяйки: сняла туфли и поставила свои нежные ступни на мягкую шкуру. Действительно, в такую жару без обуви и чулок было гораздо приятнее. Шкура оказалась мягкой и не холодной.
Устроившись напротив друг друга на кушетке, Ли Цинъяо с улыбкой спросила:
— Так это ради этого ты всех служанок и нянь выгнала?
— А как ещё? — рассмеялась Хэ Минъэр. — Ты что, думаешь, я стану звать в свои покои постороннего мужчину? Даже если мой младший дядюшка ничего не скажет, няня Чэн точно замучает меня своими нравоучениями. Теперь я понимаю, почему мои старшие братья и сёстры так не любят возвращаться в столицу — здесь всё до смерти скучно!
Ли Цинъяо прыснула от смеха. Зная, что няня Чэн — кормилица великого генерала Хэ, она велела Лиюй принести стогодовой женьшень и передать его няне для укрепления здоровья.
Хэ Минъэр не стала отказываться:
— Какая ты заботливая!
Она тут же позвала служанку, чтобы та отнесла подарок няне Чэн.
Затем Ли Цинъяо достала изящные подарки, приготовленные госпожой Цинь, и вручила их Хэ Минъэр. Та обрадовалась ещё больше. Осмотрев себя в поисках чего-нибудь достойного ответного дара и ничего подходящего не найдя, она наклонилась и сняла серебряный колокольчик с левой лодыжки.
Не дав подруге опомниться, она привязала его к правой лодыжке Ли Цинъяо:
— Не думай, что это просто безделушка. Я ношу его с самого рождения. Теперь у нас по одному — разве не красиво?
Хэ Минъэр вытянула правую ногу, Ли Цинъяо последовала её примеру. Два одинаковых колокольчика на нежных лодыжках смотрелись чрезвычайно гармонично.
Уголки губ Ли Цинъяо невольно поползли вверх:
— Правда красиво… Ты такая хорошая.
— Ещё бы! — весело заявила Хэ Минъэр. — На тебе он смотрится лучше, чем на мне. Но если надоест — не смей выбрасывать! Верни мне.
— Что ты говоришь! — Ли Цинъяо тут же прикрыла ступню рукой. — Ни за что не отдам!
В этот момент вошла няня Чэн. Хэ Минъэр поспешно спрятала ноги под юбку и, прищурившись, улыбнулась:
— Няня Чэн, мы тут хотим поговорить по секрету. Пожалуйста, выйдите.
Няня Чэн бросила взгляд на разбросанные туфли, покачала пальцем в сторону Хэ Минъэр, а затем, учтиво поклонившись Ли Цинъяо, сказала:
— Старая слуга благодарит госпожу Ли за щедрый дар. Я сама приготовила немного молочных лепёшек — надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
Ли Цинъяо не осмелилась принять поклон от такой уважаемой женщины и уже собиралась встать, но няня Чэн, сохраняя почтительность, быстро вышла.
На пороге она строго наказала служанкам:
— Следите внимательно. Если великий генерал подойдёт — задержите его. Сегодня у нас гостья.
Было ясно, что няня очень балует Хэ Минъэр.
Девушки переглянулись и расхохотались.
Хэ Минъэр подала Ли Цинъяо прохладный чай и, склонив голову набок, сказала:
— Ты ведь хотела увидеться с принцем Аньнином? Так вот, он уже уехал из столицы.
— Ах! — воскликнула Ли Цинъяо. — Как так? Я ведь хотела вернуть ему браслет!
Все остальные принцы и вельможи до сих пор шатаются по городу и устраивают беспорядки, а он вдруг исчез?
— Я ведь знала, что ты об этом думаешь, — сказала Хэ Минъэр. — Поэтому так настойчиво звала тебя ко мне. В последние дни он постоянно был вместе с моим братом и младшим дядюшкой. Я думала, ты хоть раз его встретишь. Даже вчера надеялась… А сегодня утром узнала, что он уехал с моим братом в Юйчэн.
Юйчэн находился прямо на границе между Далином и Далиао. Недавно солдаты Далиао устроили бунт из-за задержки жалованья и разграбили деревни Юйчэна. Хотя Далиао наказал виновных, Далин не мог остаться без ответа.
Император отправил туда старшего брата Хэ Минъэр для проверки ситуации. Принц Аньнин добровольно попросил сопровождать его. Император подумал и согласился: ведь принц представляет императорский дом, и его присутствие успокоит народ.
— Эх, как ты изменилась! — поддразнила Ли Цинъяо. — Разве не ты в тот раз уговаривала меня оставить браслет себе?
Хэ Минъэр тяжко вздохнула и упала лицом на низкий столик, указав пальцем на висящие на стене клинки:
— Потому что теперь со мной случилось то же самое, что и с тобой.
Великая Принцесса помогла принцу Аньнину выйти из неловкой ситуации, и в благодарность он подарил Хэ Минъэр эти клинки.
На вид они выглядели обыкновенно, но на самом деле принадлежали одному из предков рода Хэ — прославленному генералу, павшему на поле боя. После его гибели клинки исчезли, и никто не знал, куда они делись.
Теперь же, воспользовавшись удобным случаем, принц вернул их роду Хэ…
Отказаться? Но это же семейная реликвия! Принять? Но такой долг невозможно отблагодарить детскими словами!
Из-за этого подарка семья Хэ стала относиться к принцу Аньнину с особым уважением. Хэ Син принял его как почётного гостя, а её брат Хэ Цяньчжи и вовсе стал считать его братом.
Теперь Хэ Минъэр сама поняла, каково быть чрезмерно одарённой, и решила помочь Ли Цинъяо.
Ли Цинъяо посмотрела на подругу с сочувствием:
— Теперь ты понимаешь мои страдания?
Хэ Минъэр энергично закивала:
— Твой подарок ещё можно вернуть. А мой… Ладно, пусть этим голову ломают дядюшка с братом.
Молодая девушка махнула рукой, отбрасывая неприятные мысли.
А вот Ли Цинъяо задумалась глубже.
Неужели принц Аньнин сделал всё это нарочно?
В прошлой жизни он достиг таких высот, даже не заручившись поддержкой дома великого генерала Хэ. А в этой…
«Ой!»
Живот Ли Цинъяо внезапно свело. Лицо её побледнело.
— Цинъяо, что с тобой? — встревожилась Хэ Минъэр.
— Я… я… — запнулась Ли Цинъяо. — У меня болит живот… Мне нужно в уборную…
Из-за боли в животе визит в дом великого генерала Хэ закончился раньше времени.
Вернувшись в свои покои в доме Главного секретаря, Ли Цинъяо в ярости швырнула чашку на пол!
— Яньван! Ты зашёл слишком далеко!
Какое мне дело до того, что принц Аньнин сблизился с домом великого генерала Хэ?! За что ты мучаешь меня болью в животе?!
А потом ей стало обидно до слёз.
Если Яньван задумал заставить её «исправить» принца Аньнина и сделать из него хорошего человека…
Тогда… тогда уж лучше умереть!
Боль в животе прошла так же быстро, как и началась. К ночи Ли Цинъяо чувствовала себя совершенно нормально.
Хэ Минъэр очень переживала. Во время ужина пришло цветочное послание:
«Цинъяо, тебе уже лучше? Может, я зайду к тебе?
Решено: послезавтра приду!»
Ли Цинъяо, держа в руках послание и покачивая ногой с колокольчиком, не могла перестать смеяться.
Сквозь бумагу она будто видела, как Хэ Минъэр, стараясь соблюдать правила благовоспитанной девицы, выбирает слова для письма, но в конце концов её искренняя, открытая натура берёт верх — и она просто пишет: «Послезавтра приду!»
Отложив послание, Ли Цинъяо немного помолчала, а затем велела Лиюй приготовить бумагу и чернила, чтобы ответить Хэ Минъэр.
В письме она тепло пригласила подругу в гости, упомянула, что у неё есть младшая тётушка, очень добрая, и пообещала познакомить их. В конце добавила, что их Старая Госпожа тоже носит фамилию Хэ, значит, они, считай, из одного рода.
Закончив письмо, Ли Цинъяо внимательно перечитала его, убедилась, что ничего неуместного не написала, и отправила.
Управляющий из дома Хэ, знавший нрав своей молодой госпожи, ждал ответа на месте. Получив письмо от дворецкого, он сразу же уехал обратно.
Сердце Ли Цинъяо забилось тревожно.
Всё-таки она решилась использовать Старую Госпожу в своих целях.
Но у неё не было выбора. Род Цинь уже окончательно пришёл в упадок, и чтобы навести порядок в заднем дворе дома Главного секретаря, ей оставалось опереться только на Старую Госпожу.
К тому же, когда она писала письмо, живот не болел — значит, это не противоречит небесам.
В тот вечер ответа от Хэ Минъэр не последовало. И на следующий день тоже.
Ли Цинъяо волновалась: неужели род Хэ не хочет признавать связь со Старой Госпожой? Если так, её план провалится.
Два дня она тревожилась, и вот настал день визита Хэ Минъэр.
Но вместо того чтобы тайком прийти к подруге, Хэ Минъэр официально явилась в дом Главного секретаря через главные ворота с визитной карточкой великого генерала Хэ!
Более того, она сразу направилась не к Ли Цинъяо, а к Старой Госпоже, чтобы отдать ей почтение.
Ли Цинъяо вызвали позже. Зайдя в покои, она увидела, как Хэ Минъэр сидит рядом с пожилой женщиной с белоснежными волосами и зовёт её «тётушкой-прабабушкой».
Госпожа Цинь стояла в углу и утирала уголки глаз. Увидев Ли Цинъяо, она привлекла её к себе и с облегчением сказала:
— Яо-эр… Я ведь и не знала, что твоя подруга — наша дорогая гостья и родственница!
Глаза Хэ Минъэр были красными от слёз, но она радостно улыбнулась Ли Цинъяо:
— В тот день, когда ты сказала, что ваша Старая Госпожа носит фамилию Хэ, я спросила у младшего дядюшки. Он спросил у няни Чэн, а она — у старых слуг, давно покинувших дом. Так мы узнали, что ваша Старая Госпожа — и есть наша Старая Госпожа…
Всё стало ясно.
Ли Цинъяо перевела дух, которую затаила два дня, и, сделав реверанс, сказала:
— Старая Госпожа, Цинъяо кланяется вам.
Старая Госпожа выпрямилась и внимательно оглядела Ли Цинъяо с головы до ног. Затем протянула руку и тихо сказала:
— Подойди ко мне.
Хотя её волосы были совсем белыми, лицо выглядело молодым, особенно глаза — казалось, они способны пронзить насквозь.
Сердце Ли Цинъяо дрогнуло. Она опустила голову и подошла ближе.
— Ты хороша, — сказала Старая Госпожа. — Очень хороша.
Ли Цинъяо подняла глаза, встретилась с ней взглядом и тут же снова опустила голову.
Она не могла понять: хвалит ли Старая Госпожа её искренне или намекает, что заметила её замысел.
— Ладно, — сказала Старая Госпожа, обращаясь к Хэ Минъэр. — Я знаю, ты пришла повидаться с Цинъяо. Идите, развлекайтесь. Не сидите здесь со мной, старой ведьмой.
Она взяла руки девушек и соединила их:
— Идите, найдите вашу младшую тётушку.
Ли Цинъяо и Хэ Минъэр сделали реверанс и вышли.
На улице Хэ Минъэр была необычайно возбуждена и, наклонившись к подруге, прошептала:
— Ты не поверишь, мой младший дядюшка тоже хотел приехать, но ему нужно было идти на аудиенцию. Да и няня Чэн сказала, что сейчас ему не стоит появляться здесь…
Ли Цинъяо всё поняла.
Родственные связи, прерванные тридцать лет назад, нельзя восстановить за один день. Особенно когда речь идёт о трёхтысячном чиновнике и первом генерале империи — оба слишком важны, чтобы действовать опрометчиво.
Внутри госпожа Цинь взглянула на песочные часы — настало время, когда Старая Госпожа обычно отдыхала. Она сделала реверанс:
— Старая Госпожа, я откланяюсь.
Старая Госпожа молча пила чай. Госпожа Цинь, затаив дыхание, не смела двигаться.
Обычно гордая и непокорная, только перед Старой Госпожой она всегда проявляла смирение.
— Ты решилась лечить наложниц, — сказала Старая Госпожа. — Значит, наконец поняла?
Госпожа Цинь горько улыбнулась:
— Старая Госпожа, что мне ещё не понять в такой ситуации?
— Ещё не до конца, — тихо произнесла Старая Госпожа. — Когда поймёшь полностью, твои страдания закончатся, и ты станешь настоящей хозяйкой этого дома.
Госпожа Цинь замерла, не понимая смысла этих слов.
— Ступай, — сказала Старая Госпожа. — Я устала. Через несколько дней дом Хэ нанесёт официальный визит, и, возможно, император издаст указ. Тебе предстоит много хлопот. Смотря дальше своего заднего двора.
Госпожа Цинь, хоть и рвалась задать тысячу вопросов, вынуждена была уйти в недоумении.
Старуха Сун, проводив её, вернулась и подала Старой Госпоже свежий чай:
— Сегодня вы в прекрасном настроении.
— Почти тридцать лет… — вздохнула Старая Госпожа, глядя в окно. — Я думала, что совсем потеряла корни…
За окном мелькнули фигуры Ли Цин, Ли Цинъяо и Хэ Минъэр — все смеялись, явно отлично ладя друг с другом.
http://bllate.org/book/11660/1039119
Готово:
