— Яо-эр ещё так молода, — подняла глаза госпожа Цинь и взглянула на Ли Тин. — Я никогда не говорила ей об этом.
Иными словами: «Я, её мать, не решаюсь объяснять такое ребёнку, так что тебе, тётушка, лучше знать меру!»
Улыбка Ли Тин слегка застыла. Она встала:
— Ладно, больше не стану тебя дразнить. Вэнь-эр вернулась, мне пора заглянуть к ней.
— Ах, сестра Вэнь-эр? — заскрежетала зубами Ли Цинъяо, но улыбка её сияла. — Она давно уже дома! Ещё до начала пира в доме главного секретаря вторая сестра привезла её обратно. Слышала от других девушек за столом, будто сама Великая Принцесса даже спросила… Ой, разве вы, вторая тётушка, не знали, что сестра Вэнь-эр вернулась?
Лицо Ли Тин мгновенно потемнело.
— Что значит «давно вернулась»? Как это я не знала… Сестра, я пойду…
Она поспешно сделала реверанс и, взяв служанку, ушла.
Ли Цинъяо почувствовала лёгкое удовлетворение. Уходи же скорее — иди выяснять отношения с Ли Цинъмэн!
Когда чужие ушли, Ли Цинъяо обернулась к госпоже Цинь. Хотя улыбка всё ещё играла на её губах, голос звучал недовольно:
— Мама, что имела в виду вторая тётушка? Что значит «плакала и устраивала истерики, лишь бы стать наложницей»?
— Твоя вторая тётушка — человек беззаботный, — уклончиво ответила госпожа Цинь. — Не принимай близко к сердцу. Ну-ка, выбери себе немного жидкой кашицы — не чувствуешь ли пустоты в желудке?
Госпожа Цинь прекрасно понимала, насколько неуместны были слова Ли Тин. Не только сегодня, но и раньше она всячески презирала поведение этой свояченицы.
Однако Ли Тин однажды помогла ей — буквально «привела в чувство», — поэтому госпожа Цинь терпела всё. В конце концов, как бы ни вела себя Ли Тин, это не мешает их собственной жизни в доме главного секретаря. Через несколько дней та уедет к себе в дом мужа.
Ли Цинъяо, увидев эту привычную манеру матери превращать большие проблемы в мелочи, сразу разозлилась.
Она резко выскользнула из объятий матери и встала прямо перед ней лицом к лицу.
— Она «беззаботно» говорит такие вещи, а ты не только не делаешь ей замечание, но ещё и просишь меня не слушать? Мама, сейчас здесь только мы двое, никого постороннего нет. Но что, если завтра это повторится при посторонних — перед другими госпожами и барышнями? Ты тоже скажешь мне тогда «не слушать»?
Госпожа Цинь почувствовала, как вдруг опустела её грудь. Она хотела снова обнять дочь, но остановилась, увидев суровое выражение лица Ли Цинъяо.
— В следующий раз такого не случится, — сказала она.
— Будет ещё «следующий раз»? — ещё больше разгневалась Ли Цинъяо.
Няня Чжао поспешила вмешаться:
— Третья барышня, госпожа никогда не допустит, чтобы подобное повторилось. Просто ведь это вторая молодая госпожа, поэтому…
Ли Цинъяо закрыла глаза, сдерживаясь изо всех сил, и в конце концов проглотила готовый сорваться крик. Затем она обратилась к няне Чжао:
— Няня Чжао, выйдите все. Мне нужно поговорить с матерью наедине.
Няня Чжао взглянула на лицо госпожи Цинь, поклонилась и вывела всех служанок и нянь из столовой, лично встав у двери на страже.
Когда в столовой остались только они вдвоём, Ли Цинъяо пристально посмотрела в глаза матери и серьёзно произнесла:
— Мама, у отца уже должен быть сын.
Госпожа Цинь на миг опешила, но, осознав смысл слов младшей дочери, ответила:
— Я же говорила тебе, что я уже стара, не смогу…
— Я сказала: у отца уже должен быть сын, — холодно, чётко и медленно повторила Ли Цинъяо, подняв подбородок. — А не то, что у мамы должен быть сын.
Госпожа Цинь резко вскочила на ноги и уставилась на Ли Цинъяо так, будто видела перед собой чужого человека.
— Яо-эр, что ты такое говоришь!
— Что я говорю? — на губах Ли Цинъяо заиграла ледяная усмешка. Она подошла к главному месту и села, лицо её стало суровым. — Ты всегда твердишь, что я ещё молода, и ничего не рассказываешь мне. Но не знаешь, что я уже выросла и умею сама смотреть на происходящее в этом доме.
Глядя на такую надменную и чужую дочь, госпожа Цинь невольно отступила на шаг, испугавшись.
Такое выражение лица она видела у Ли Цинъяо лишь однажды — после удара молнии. Тогда ей даже показалось, будто дочь прошептала: «Сама императрица…»
Неужели…
— Яо-эр… — Госпожа Цинь шагнула вперёд, пытаясь обнять дочь, и одновременно крикнула в воздух: — Какой дух-изгой осмелился…
— Глу-упая! — резко оборвала её Ли Цинъяо. — Мама, до каких пор ты будешь закрывать глаза!
В последний момент она чуть не выругала собственную мать «подлостью», но успела поправиться. Иначе, даже если бы живот не заболел, ей было бы потом неспокойно на душе.
— Почему второй дядя со всей семьёй привёз Линь-гэ’эра в дом главного секретаря на банкет ста лет? Потому что он уверен: у отца нет сына-наследника, и хочет усыновить Линь-гэ’эра, чтобы тот унаследовал всё состояние!
Госпожа Цинь спокойно села обратно и равнодушно сказала:
— Я знаю.
— А зачем тогда вторая тётушка привезла сюда своих детей? — продолжила Ли Цинъяо, не дожидаясь ответа. — Потому что она мечтает выдать своего сына замуж за одну из нас — в дом главного секретаря! Так она получит всё состояние! Тебе всё равно, есть ли у отца сын или нет — ведь это тебя не касается. Ты хочешь лишь, чтобы мы с сестрой спокойно выросли. Но знай: среди этих алчных волков и шакалов нам с сестрой не удастся остаться в стороне!
— Что?! — воскликнула госпожа Цинь, потрясённая. — Откуда ты это узнала?
Она знала, что приезд Ли Тин не случаен, но не ожидала таких планов. В её представлении обе её дочери ещё малы, да и сын Ли Тин пока юн…
— От моего «прекрасного» двоюродного брата Чжу Лана! — ответила Ли Цинъяо. — Сегодня утром он перехватил меня и заявил, что когда-нибудь станет хозяином этого дома и заберёт в наложницы всех служанок, которые ему понравятся!
— Подлец! — взорвалась госпожа Цинь, хлопнув ладонью по столу. — Как он посмел тайком проникнуть в женские покои и приставать к моей дочери! Да разве госпожа Чжу считает меня беззащитной, чтобы строить такие мерзкие планы!
— И теперь ты всё ещё думаешь, что рождение сына у отца тебя не касается? — пристально глядя на мать, спросила Ли Цинъяо.
Госпожа Цинь была вне себя от ярости, но не смела встретиться взглядом с дочерью. Наконец, сдавленно произнесла:
— Я уже стара… Что я могу сделать… Эти наложницы — все бесплодны…
Как может родиться сын, если Ли Вэй почти не остаётся в её покоях? Хоть она и желает ребёнка, но одна ничего не добьётся.
Были, конечно, наложницы: кроме наложницы Ли, родившей незаконнорождённую дочь Ли Цинъмэн, две другие служанки, принятые в постель, так и не забеременели. Наложница Ли после рождения Ли Цинъмэн однажды снова забеременела — мальчиком, но, увы, роды начались преждевременно…
При этих воспоминаниях госпожа Цинь почувствовала лёгкую вину.
Её считали известной ревнивицей, не терпевшей других женщин рядом с мужем. Согласие на то, чтобы наложница Ли стала наложницей, далось ей нелегко: просто тогда она сама была беременна Ли Цинъин, и Ли Вэю нужна была женщина в постели.
Но когда наложница Ли снова забеременела и особенно понравилась Ли Вэю, госпожа Цинь разозлилась.
Поэтому, когда та снова понесла, госпожа Цинь не позаботилась о ней должным образом — и мальчик, уже сформировавшийся, был потерян.
С тех пор наложница Ли окончательно разорвала с ней многолетнюю дружбу.
— Если не могут родить — пусть лечатся, — смягчила тон Ли Цинъяо. — В столице полно великих целителей. Потратим немного денег — и всё. Если же и это не поможет, возьмём новую наложницу, которая сможет родить. Ты — законная жена… Главное, чтобы ребёнок родился и его можно было бы воспитывать у себя в покоях. Разве это не то же самое, как если бы ты родила сама?
Госпожа Цинь пришла в ярость. Какая женщина добровольно отдаст мужа в объятия другой, позволяя им наслаждаться ночами вместе? Если бы такие слова сказал кто-то посторонний, она лишь рассердилась бы. Но ведь это сказала её собственная дочь! Это было непростительно.
— Негодница! — воскликнула она. — Я слишком балую тебя, вот ты и распустилась! Маленький ребёнок, а уже…
Ли Цинъяо мгновенно похолодела. Она встала, и в её осанке проступило величие императрицы:
— Отлично! Раз так, жди, пока вторая тётушка не устроит так, что Чжу Лан возьмёт в жёны одну из нас и войдёт в дом главного секретаря как зять! Он будет править здесь, как король! Или же они прямо усыновят сына второго дяди, и отец всю жизнь будет трудиться на чужого ребёнка, а нам с сестрой не останется даже надёжного родового дома!
С этими словами она резко повернулась и вышла.
Сяо Си уже стояла снаружи с коробом для еды. Увидев разгневанную Ли Цинъяо, она тут же последовала за ней обратно.
Няня Чжао хотела окликнуть Ли Цинъяо, но не знала, что сказать. Вернувшись в столовую, она стала утешать госпожу Цинь:
— Госпожа… Третья барышня права.
Она слышала весь разговор снаружи.
Действительно, без наследника-сына дом будет в опасности. Даже незаконнорождённый сын лучше, чем совсем никакого!
Иначе что ждёт двух юных госпож? Будь то усыновление Линь-гэ’эра от Ли Паня или вступление Чжу Лана в дом как зятя — в любом случае судьба троих женщин будет печальной.
Няня Чжао давно хотела заговорить об этом с госпожой Цинь, но, будучи служанкой, не решалась. К тому же казалось, что Ли Цинъин и Ли Цинъяо ещё малы… Кто мог подумать, что эти двое не станут ждать и дадут госпоже Цинь времени одуматься?
Госпожа Цинь сидела ошеломлённая. Через некоторое время её глаза наполнились слезами:
— Я… я…
— Не плачьте, не плачьте, — няня Чжао обняла её и вздохнула. — Госпожа, третья барышня права…
Ли Цинъяо сердито шла к своим покоям. Проходя мимо места, где утром встретила Чжу Лана, она разозлилась ещё больше.
Вернувшись в комнату, она тут же позвала Лиюй и велела ей отдохнуть ночь, а затем разузнать, где обычно бывает Чжу Лан и чем занимается.
Лиюй, в отличие от обычного, не ответила сразу. Она задрала голову к небу и сказала:
— Барышня, я только что услышала одну новость. Тот… утренний молодой господин… упал в пруд с лотосами! Оказался слепым и хромым! В то время там было всего несколько слуг… Никто не знает, когда и как он выбрался. Говорят, его нашли без сознания на берегу, и одежда уже наполовину высохла на солнце…
Сяо Си вошла с едой, выслушала и, расставив блюда, тоже задрала голову к небу:
— Я тоже слышала: после обеда он так перепугался, что весь день страдал от поноса. Только к вечеру немного успокоился, поел — и снова началось!
Ли Цинъяо посмотрела на этих двух «небесных» служанок, и её плохое настроение вдруг улучшилось.
— Опустите головы и расскажите мне всё как было!
Определённо, это их рук дело — иначе они не вели бы себя так странно.
Лиюй подошла ближе и подробно рассказала Ли Цинъяо, как всё произошло.
Ли Цинъяо обратилась к Сяо Си:
— Сожги ту одежду. Вторая молодая госпожа не проста — не дай ей найти улики на вас.
Сяо Си энергично закивала:
— Я не такая умная, как Лиюй. Просто сходила на кухню к её матери и попросила немного порошка из семян кроктона…
Лиюй фыркнула:
— Утром, когда ты сказала, что пойдёшь к моей матери, я подумала, ты с ума сошла и перепутала слова…
Тем временем три подружки — Ли Цинъяо, Лиюй и Сяо Си — смеялись и болтали, прижавшись головами друг к другу.
А в это время Ли Цинъмэн с гневом швырнула чашку, которую подала Хуа Э!
Целый день она терпела унижения, и вот, наконец, вернувшись в свои покои, обнаружила, что кухня даже не оставила ей еды!
Хуа Э поспешила утешать:
— Барышня, успокойтесь, ради всего святого!
— Барышня, съешьте немного пирожных, — предложила Сяо Куй, подавая блюдо. — Мы знали, вы устали и проголодались. Ванна уже готова. После купания я схожу на главную кухню и сварю вам жидкую кашу.
Бабушка Ли всегда ела из малой кухни, и Ли Цинъмэн тоже пользовалась ею.
Теперь же служанкам приходилось идти на главную кухню и просить разрешения пользоваться очагом — и делать это так, чтобы бабушка Ли ничего не заподозрила.
Ли Цинъмэн тут же почувствовала обиду и глубокую боль.
Сегодня на поэтическом вечере она отлично проявила себя и могла бы получить похвалу от Великой Принцессы.
Всё испортила эта глупая Чжу Вэнь-эр! Её истерика лишила Ли Цинъмэн этого шанса. Просто ненавижу!
Она всё ещё дулась, когда прислала за ней бабушка Ли. Хотя ей не хотелось идти — ведь она только что отчиталась, — приказ бабушки нельзя было ослушаться. Пришлось отправляться.
Сюйлянь спешила за ней, и Ли Цинъмэн даже не успела переодеться. Войдя в покои бабушки, она сразу почувствовала: атмосфера изменилась.
Бабушка Ли смотрела на неё с явной немилостью, взгляд её был остёр, как клинок.
Ли Тин и Чжу Вэнь-эр тоже были здесь. Чжу Вэнь-эр плакала, прижавшись к матери.
Ли Тин вздыхала и тихо говорила бабушке Ли:
— Мама, мы с детьми больше не станем здесь задерживаться. Завтра я увезу Лана и Вэнь-эр домой.
— Что за глупости? — мрачно спросила бабушка Ли. — Кто тебя прогоняет — я или «та»?
http://bllate.org/book/11660/1039112
Готово:
