Если бы госпожа Цзи сохранила ту красоту, что некогда затмевала всех красавиц двора, с ней, быть может, не поступили бы столь жестоко, когда её оклеветали. Не будь она обвинена — её и вовсе не сослали бы в это место, откуда нет возврата.
Прошло немало времени, прежде чем плач и шёпот за одеждой стихли. Чжао Ши вышел из-за развешанных нарядов и уже собирался искать Ли Цинъяо, как вдруг увидел, что та стоит в отдалении и смотрит на него.
Он велел ей подождать на месте и отправился к служанке, отвечающей за распределение дел во дворе. После короткой беседы он вернулся, почти полностью сняв с волос украшения.
Та служанка была не такая, как нянька Янь, чтобы получать ценные подарки; нескольких украшений оказалось достаточно, чтобы удовлетворить её аппетит. Поэтому просьба немного приглядеть за госпожой Цзи показалась ей вполне разумной и необременительной.
Когда всё нужное было увидено и сделано, Чжао Ши повёл Ли Цинъяо прочь.
Нянька Янь всё ещё стояла у двери, но вся её прежняя наглость исчезла. С поклоном она открыла дверь, провожая «двух великих особ» наружу, и с кислой миной заверила, что ничего не знает.
Когда дверь уже закрывалась, Ли Цинъяо обернулась и бросила вслед:
— Может, стоит выпить побольше масла — тогда та вещь сама выйдет.
Глаза няньки Янь загорелись. Она поспешила поблагодарить и, захлопнув дверь, бросилась к себе в комнату, где достала запасы рапсового масла, ранее выклянченные из пайков простых служанок, и стала жадно глотать его прямо из горлышка…
Чжао Ши обернулся к Ли Цинъяо:
— Ты… какая же ты злюка!
— Злюка? — Ли Цинъяо машинально потрогала живот. Раз он не болит — значит, она не злая. — Вовсе нет! Это называется «большое наказание за малую провинность»!
Видимо, так оно и есть: нянька Янь виновата, и карать её в разумных пределах — не злоба. А вот желание убить Ру И или то, как она поступила с Цянь Тин, было направлено на лишение жизни — за это Яньван не прощает.
Осознав это, Ли Цинъяо радостно засмеялась! Значит, в будущем, когда Ли Цинъмэн снова начнёт строить ей козни, она сможет отплатить той же монетой!
Увидев её улыбку, Чжао Ши тоже невольно рассмеялся и, указывая на неё пальцем, сказал:
— Ты, девочка, слишком хитра.
Ли Цинъяо обиделась. Ведь по истинному возрасту она старше Чжао Ши втрое! Даже если не считать этого, он всего лишь на три года старше её.
Всего на три года! Она ещё ребёнок — как он смеет называть её «девочкой»?
— Вы хотите сказать, что уступаете какой-то девочке? — парировала она с вызовом. — Ваше высочество, вы меня смущаете.
— Остроумна и дерзка, — ответил Чжао Ши.
Они некоторое время шли молча, пока Чжао Ши не нарушил тишину:
— Прошу вас, госпожа Ли, никому не рассказывать о сегодняшнем. Что до браслета и кольца, которые принадлежали девушке… я постараюсь найти точные копии. Если не найду — обязательно возмещу иным способом…
К этому времени они уже достигли сада. Полуденное солнце палило безжалостно. Ли Цинъяо подняла голову и увидела, как на Чжао Ши лежит золотистая кайма света.
— Или у госпожи Ли есть иные пожелания?
Ли Цинъяо на миг задумалась, потом подняла лицо и улыбнулась:
— Ваше высочество, тот браслет вовсе не был семейной реликвией, так что возмещать ничего не нужно. Но если вы желаете отблагодарить… когда у меня будет возможность выйти из дворца, я бы хотела провести несколько дней в ваших владениях. Давно слышала, что у вас там можно охотиться, обучать коней, а земли полны прекрасных женщин и рабов — место вольное и свободное…
Она не собиралась спасать империю Лян, но если «мятежный принц» окажется не таким уж мятежником — ему, возможно, удастся жить спокойнее.
Чжао Ши усмехнулся:
— Так ты уговариваешь меня предаться наслаждениям и стать беззаботным правителем?
Ли Цинъяо невинно моргнула:
— Разве это не та жизнь, которой тебе следует жить? Зачем же мятеж и вечное проклятие в веках?
Чжао Ши тихо вздохнул и больше не сказал ни слова.
В детстве он был неуклюжим: другие принцы начинали говорить в год, а он — только в три. Из-за этого император никогда не любил его. К счастью, император очень любил наложницу Лян.
Зная, что её сын не годится в наследники, она всеми силами добилась для него титула юного правителя.
Но даже такой милости было достаточно лишь для получения титула. Как мог император дать ему хорошее княжество?
Владения Чжао Ши граничили с варварскими землями; почти половина территории была непригодна для земледелия и использовалась лишь для выпаса скота. Кроме того, варвары то и дело совершали набеги, и народ в тех краях жил в нищете и страхе.
Хотя Чжао Ши было всего десять лет, прошлой осенью он уже участвовал в отражении варваров. Из-за множества дел в княжестве он не следил за событиями в столице и не знал, что его матушку довели до такого состояния.
А то, что император не наказал его за смерть наложницы Лян…
Вероятно, просто забыл — ведь он всегда был незаметным. Или же… император знал, что она невиновна, поэтому и не тронул сына.
При мысли о последнем сердце Чжао Ши будто окунулось в солёную воду.
Какое же это равнодушие!
Погружённый в размышления, Чжао Ши вдруг почувствовал, как его резко дёрнули за рукав. Он уже хотел что-то сказать, но увидел, что неподалёку прогуливается наследный принц.
Тот сначала смотрел в другую сторону, но, бросив взгляд в их направлении, вдруг решительно направился к ним.
У Чжао Ши внутри всё похолодело: «Плохо! А вдруг он узнал меня?»
Ли Цинъяо тоже занервничала: «Плохо! А вдруг я не сдержусь и ударю наследного принца?»
***
Наследного принца звали Чжао Цянь. Едва родившись, он был провозглашён наследником — император был вне себя от радости. В награду за рождение сына его мать, наложница Чэнь, едва придя в себя после родов, была удавлена белым шёлковым шнуром, посмертно возведена в ранг наложницы и погребена в усыпальнице наложниц.
Когда наследный принц взойдёт на престол, Чэнь будет посмертно объявлена императрицей, её прах перенесут из усыпальницы наложниц и соединят с прахом императора в императорской гробнице.
Вот и вся слава, которой удостоилась наложница Чэнь за всю жизнь.
Выросший под прямым надзором императора и воспитанный в течение пятнадцати лет как любимец двора, наследный принц усвоил от отца четыре главных качества:
Первое — подозрительность.
Второе — жажда власти.
Третье — похотливость.
Четвёртое — безрассудство.
В прошлой жизни, когда Ли Цинъяо стала его наложницей, он уже был настолько развратен, что часто, увидев понравившуюся женщину, требовал её прямо на месте — не считаясь ни с положением, ни с обстоятельствами, ни со временем суток.
Его слуги всегда носили с собой длинные шёлковые полотнища — чтобы быстро огородить место, когда принц вдруг «воспылает страстью».
Лишь взглянув в их сторону, Ли Цинъяо сразу поняла: он опять «воспылал»!
В душе она выругалась: «Скотина! Мне же всего десять лет, я ещё даже не расцвела — а он уже возжелал меня!»
Наследный принц быстро подошёл к ним.
Ли Цинъяо медленно повернулась, стараясь держать лицо в профиль, и, с трудом преодолевая отвращение, сделала реверанс:
— Ваше высочество, позвольте поклониться.
Она лишь надеялась, что принц вспомнит о своём положении и о том, что находится в императорском дворце.
Чжао Ши опустил голову ещё ниже и последовал за ней в поклоне. В душе он думал: «Мы с наследным принцем почти не общались. За десять лет жизни во дворце мы встретились разве что несколько раз. А теперь я три года не был в столице и ещё не успел с ним лично увидеться. Да и одет я как служанка — он вряд ли узнает меня…»
Наследный принц громко рассмеялся и небрежно махнул рукой:
— Встаньте, встаньте! Здесь никого нет, не надо таких церемоний.
С этими словами он обошёл Ли Цинъяо и остановился перед Чжао Ши, игриво произнеся:
— Подними голову, пусть я на тебя взгляну.
Сердце Чжао Ши заколотилось. Все его предположения рухнули.
Наследный принц наверняка узнал его.
Что делать теперь? Третий принц, князь Аньнин, переодетый в женское платье и пробравшийся во дворец! Если принц доложит об этом императору, тот непременно проведёт расследование и узнает, что он тайно навещал госпожу Цзи.
Не только вход во дворец будет ему закрыт навсегда — скорее всего, он и госпожа Цзи поплатятся жизнью…
Ли Цинъяо тоже остолбенела. Она уже думала, как выручить Чжао Ши, как вдруг увидела, что наследный принц берёт его за подбородок и приподнимает лицо.
Так лицо Чжао Ши — слегка подкрашенное, с испуганными глазами — полностью открылось взору принца.
Чжао Ши и без того был необычайно красив, а в женском наряде и с таким выражением лица казался особенно соблазнительным.
В глазах наследного принца, уже затуманенных лёгким опьянением, мелькнуло удивление, а затем губы его изогнулись в насмешливой улыбке:
— Малютка, ты боишься меня?
Пока он говорил, его пальцы дважды потерли подбородок Чжао Ши.
«Малютка?»
Чжао Ши не знал намерений принца и молчал, лишь крепко стиснув зубы и чуть кивнув.
— Чего бояться? Неужели думаешь, я тебя съем? — принц приблизился ещё на шаг, и его рука скользнула от подбородка вдоль шеи. — Кожа как нефрит, шея — словно изящный побег… Как тебя зовут? Из какого ты двора?
Его похотливый взгляд последовал за рукой вниз и остановился на груди Чжао Ши, после чего он резко схватил её.
Чжао Ши занимался боевыми искусствами, и даже в женском платье на груди у него было немного мягкой плоти.
Лицо Чжао Ши похолодело. Он резко оттолкнул руку принца и отступил на несколько шагов. Поняв, что поступил опрометчиво, но чувствуя, что иначе было нельзя, он опустил голову и сказал:
— Меня зовут Сяочунь. Я служанка из дома Великой Принцессы. Меня послали в сад сорвать пару цветов — скоро должна вернуться с отчётом.
Он незаметно махнул Ли Цинъяо, давая понять: «Уходи».
Если Ли Цинъяо не глупа, она сообщит Великой Принцессе, и тогда его спасут.
Наследный принц убрал руку, зависшую в воздухе, протяжно «о-о-о» произнёс и усмехнулся:
— Так ты из дома тётушки? Зачем пришла? Цветы срывать?
Цветы были первой попавшейся отговоркой Чжао Ши — вокруг как раз цвели цветы.
Но наследный принц, к его ужасу, обнял его за талию и потащил к клумбе. Когда Чжао Ши попытался вырваться, один из сопровождавших принца евнухов тоненьким голоском «доброжелательно» напомнил:
— Девушка Сяочунь, то, что наследный принц обратил на тебя внимание, — удача, нажитая за восемь жизней. Люди должны ценить удачу. А кто не ценит — тому недалеко до смерти.
Ли Цинъяо мысленно плюнула: «Как же они слаженно играют! Видно, не впервые такое творят».
Она видела знак Чжао Ши и знала: если сейчас уйдёт, Великая Принцесса сможет помочь. Но дорога туда и обратно займёт время, а пока здесь никого нет — кто знает, не разденет ли принц Чжао Ши досуха…
К счастью, Чжао Ши держался стойко, несмотря на такое унижение.
Взгляд Ли Цинъяо упал на цветочную клумбу — и вдруг в её глазах вспыхнула идея. Она закричала, подпрыгивая и тыча пальцем:
— Змея! Там змея!
И, отступая, в панике завопила:
— Зелёная! И ещё — пёстрая!
Едва она это произнесла, евнух тоже подскочил. Он крутился на месте, размахивая метёлкой:
— Охрана! Берегите наследного принца! Змея!
Наследный принц больше всего на свете боялся змей, а в это время года их особенно много!
Действительно, принц, будто увидев привидение, отпрыгнул назад, даже не взглянув на «цветок», который только что украсил своей рукой.
Служанки и стражники, услышав крики, бросились со всех сторон. Поклонившись наследному принцу, они начали методично обыскивать сад палками и метлами.
Ли Цинъяо прижимала руку к груди, изображая страх, а когда вокруг принца собралась толпа, схватила Чжао Ши за руку и увлекла его в боковую аллею.
Они быстро пробежали несколько поворотов и наконец оказались далеко от места происшествия.
Ли Цинъяо взглянула на Чжао Ши — и не выдержала, расхохотавшись.
Бег для Чжао Ши был пустяком, но щёки его порозовели, а в волосах торчал цветок, который наследный принц воткнул ему. Весь он был похож на очаровательную красавицу.
Неудивительно, что принц так развратничал.
Чжао Ши разозлился и резко оборвал её:
— Наглец! Бесстыдница!
Вся его честь, которую он ещё не успел проявить в этой жизни, была разрушена сегодня — и всё это видела эта девчонка.
Смех Ли Цинъяо застыл на губах. Она посмотрела на него, сделала реверанс и сказала:
— Простите мою дерзость, ваше высочество. Прошу наказать меня.
Юный князь отстранился:
— Ладно, прощаю тебя. Сегодня ты не раз оказала мне услугу — я был несправедлив.
— Благодарю за милость, ваше высочество. Позвольте удалиться.
С этими словами Ли Цинъяо выпрямилась и направилась в противоположную сторону аллеи.
Она позволила себе слишком много.
Она и «мятежный принц» не могут быть друзьями. В будущем лучше избегать встреч.
В прошлой жизни они шли одной дорогой, но в этой — пути их расходятся!
Чжао Ши обернулся, собираясь предложить проводить её до Зала Великой Гармонии, но Ли Цинъяо уже исчезла. Он огляделся — и не только не нашёл её, но чуть не заблудился сам.
http://bllate.org/book/11660/1039101
Готово:
