Самым прославленным эпизодом в истории стало то, что когда вражеские войска подошли к пограничным воротам, мятежный царь приказал срочно набирать солдат. Но и рекрутский набор, и продовольствие — всё это требовало серебра! А в казне оставались лишь жалкие гроши, которые император собирался потратить на новые дворцы и расширение садов для своих наложниц.
Тогда безумный государь предложил безумное решение: пусть сторонники войны и сторонники мира устраивают бои сверчков! Если победят воинственные чиновники — отправим войска на границу. Если же выиграют миротворцы — выдадим замуж принцессу и на пару лет отсрочим конфликт, чтобы спокойно достроить дворцы и накопить денег на армию.
И вот в тот день в Зале Великой Гармонии чиновники целый день устраивали бои сверчков…
Ли Цинъяо не смогла сдержать глубокого вздоха.
Хорошо ещё, что Повелитель Преисподней поручил ей лишь очистить дом Ли от злодеяний, а не очищать весь императорский двор от безумств правителя.
Иначе она бы предпочла вернуться в ад и пройти через восемнадцатый круг ада ещё десять или двадцать раз.
Великая Лянская держава прогнила до основания — изнутри и снаружи.
— Что ты имеешь в виду? — заметив выражение лица Ли Цинъяо, Цянь Фаньтин тут же оживилась. — Ты не одобряешь поступка Его Величества?
В душе Ли Цинъяо вспыхнуло раздражение, и она обернулась, строго глядя на Цянь Фаньтин:
— Госпожа Цянь, советую вам быть осторожнее в словах.
Если эти слова разнесутся, сколько голов у неё хватит, чтобы отрубили?
— Почему тебе можно думать, а мне — нет? — парировала Цянь Фаньтин. — Ты ведь сама проявляешь неуважение к императору! За такое — казнят всех девять родов!
Госпожа Ван поспешно потянула дочь за рукав:
— Хватит уже говорить!
Бабушка Ли, хоть и не расслышала, о чём шёл разговор, но, услышав резкий тон Цянь Фаньтин, недовольно ткнула Ли Цинъяо:
— Не забывай своё положение.
Знакомится со всякими — вот уж нет у неё глазомера!
Старшие потянули девушек в разные стороны, и те замолчали. Но слова повисли в воздухе, и обеим было неприятно. Особенно Цянь Фаньтин — она никогда не слушала чужих увещеваний.
Увидев, что та снова собирается заговорить, Ли Цинъяо тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Интересно, кого Его Величество накажёт первым: меня — за мнимое неуважение или вас — за неосторожные слова о внутренних делах дворца? Как простая дочь внешнего чиновника, откуда вы вообще знаете, что творится во внутренних покоях? И как на это отреагирует наложница Ань? Допустим, мы обе явимся к императору или императрице-вдове — как вы думаете, сможет ли наложница Ань защитить вас?
Ли Цинъяо сделала паузу, и её чёрные, ясные глаза блеснули ледяным огнём. Она медленно, чётко произнесла:
— Возможно, к тому времени она и сама будет не в состоянии спастись.
Цянь Фаньтин резко вздрогнула. Её разгорячённый ум наконец прояснился.
Тогда не только наложница Ань, но и её отец, да и весь род Цянь окажутся в опасности.
Осознав всю серьёзность ситуации, она готова была отхлестать себя за болтливость.
— Сестрица, я просто шутила, — быстро сказала Цянь Фаньтин. — Мы же играли!
Она сняла с пальца кольцо, завернула его в платок и вернула Ли Цинъяо:
— При первой встрече нельзя принимать подарки.
Ли Цинъяо невольно усмехнулась.
Цянь Фаньтин действительно мастерски умеет приспосабливаться. Когда права — давит без пощады. Когда виновата — тут же смиряется и спасает лицо.
Жаль только, что ей всё равно придётся вернуться. А Ли Цинъяо теперь чувствовала себя грязной.
Их ссора закончилась как раз вовремя — у входа в зал раздался высокий голос главного евнуха:
— Его Величество прибыл! Императрица-вдова прибыла!
Все поднялись и, склонившись, проводили государя и императрицу-вдову к их местам. Затем все опустились на колени:
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет! Да живёт Императрица-вдова тысячу лет, десять тысяч лет!
Голос сотен людей был поистине оглушительным. Уши Ли Цинъяо долго звенели, пока, наконец, не прошло. Сверху донёсся вялый голос императора:
— Вставайте, достопочтенные чиновники.
Пока все поднимались, Ли Цинъяо украдкой взглянула на старого императора, восседавшего на троне.
Его седые волосы были убраны в золотой обруч, закреплённый булавкой в виде драконьей головы. Хотя ему было всего за сорок, лицо его исчертили глубокие морщины, а тёмные круги под глазами ясно говорили о чрезмерных плотских утехах.
Едва усевшись, он тут же подозвал евнуха и принял пилюлю для поддержания сил.
Императрица отсутствовала — вероятно, её заставили размышлять о своих проступках за попытки увещевать государя. Рядом с императором сидела ярко украшенная императрица-вдова, и их пара скорее напоминала супругов, чем мать с сыном.
Когда император закончил речь, служанки разнесли блюда. Однако на дворцовом банкете еду подают лишь для вида — бесконечные церемонии подъёма и поклона так затягиваются, что к моменту, когда можно наконец взять палочки, всё уже холодное.
Наконец, чиновник из Министерства Обрядов запел гимн в честь дня рождения императрицы-вдовы, и в зал вошли танцовщицы. Император поднялся и направился к столам чиновников. Императрица-вдова тоже чуть наклонилась вперёд, оглядывая женскую часть зала.
Остальное время она общалась с знатными дамами, сидевшими рядом, чаще всего — с Великой Принцессой.
Великая Принцесса была ровесницей императрицы-вдовы. В юности её выдали замуж за правителя одного из соседних государств. После смерти мужа её тайно вернули в столицу.
Её так почитали потому, что, будучи замужем, она постоянно передавала Великой Лянской державе секретные сведения о том государстве. Если бы прежний император прожил дольше, возможно, эти данные помогли бы совершить великие дела. Увы, вскоре после получения информации он тяжело заболел.
На смертном одре он приказал тайно вернуть Великую Принцессу и велел нынешнему императору хорошо к ней относиться и ни в коем случае не унижать.
Ходили и другие слухи: будто бы после смерти мужа Великая Принцесса вела развратную жизнь, держа при себе то одного, то другого любовника. Соседнее государство не хотело ссориться с Великой Лян, поэтому полусилою, полувежливо выдворило её обратно.
Правда ли это — никто уже не знал. Ясно одно: Великая Принцесса стала особенной фигурой при дворе.
Место бабушки Ли находилось не слишком далеко и не слишком близко — можно было уловить обрывки разговоров, но надеяться на то, что императрица-вдова обратит внимание, было бесполезно.
Бабушка Ли даже почувствовала облегчение: вдруг бы императрица заговорила с ней — как бы она тогда растерялась! Но, понимая, что её точно не заметят, она ощутила и лёгкое разочарование…
Увидев, как дочери других домов начали искать возможность поздравить императрицу-вдову, бабушка Ли стала ещё недовольнее.
Её собственная внучка, Ли Цинъяо, просто деревянная кукла!
Вот даже семья Цянь, что славится тем, что выдаёт дочерей замуж за выгоду, уже предприняла шаги.
Пока бабушка Ли терзалась сомнениями, Ли Цинъяо, глядя на поднимающуюся Цянь Тин, едва заметно усмехнулась.
Цянь Тин взяла бокал и почтительно произнесла поздравление. Императрица-вдова одобрительно кивнула и велела ей подойти ближе, чтобы получить награду.
В тот самый момент, когда Цянь Тин сделала шаг вперёд, Ли Цинъяо незаметно выставила ногу и слегка наступила на подол её платья.
Род Цянь, не взыщи. Для задних покоев Великой Лянской державы ваше отсутствие — настоящее благословение!
☆
Нарушение этикета перед троном — тягчайшее преступление.
Цянь Фаньтин растянулась на полу, и разум её мгновенно опустел. Боль была не важна — она тут же вскочила и начала кланяться императрице-вдове:
— Простите, Ваше Величество! Простите!
Госпожа Ван тоже вышла вперёд и, плача, упала на колени:
— Простите, Ваше Величество! Тин… Тинька просто нечаянно…
Но здесь никого не волновало, случайно это или нет. Ошибка — есть преступление, и за него нужно расплачиваться.
Пока Цянь Фаньтин дрожала всем телом, а обстановка становилась всё напряжённее, вдруг встала Великая Принцесса.
Она слегка поклонилась императрице-вдове и с улыбкой сказала:
— Сегодня же радостный день для Вашего Величества! Наверное, девочка впервые увидела ваше величественное лицо и, услышав похвалу, растерялась от волнения.
С этими словами она подняла Цянь Фаньтин и заботливо осмотрела:
— Не ушиблась ли? Не бойся, императрица-вдова добра и не станет тебя наказывать.
Императрица-вдова бросила взгляд вниз и улыбнулась:
— Великая Принцесса права. Не бойся, дитя. Я ведь не свирепый зверь.
— Нет-нет! — воскликнула Цянь Фаньтин, подняв глаза прямо на императрицу-вдову. — Ваше Величество прекрасны и величественны! Я…
Она незаметно бросила взгляд на Ли Цинъяо, потом добавила:
— Как сказала Великая Принцесса, я впервые удостоилась чести увидеть ваше лицо и так обрадовалась, что…
Она подозревала, что Ли Цинъяо подстроила падение, но сейчас, без доказательств, об этом нельзя было и заикаться. К тому же у той на руках уже был её собственный компромат.
Императрица-вдова добродушно махнула рукой:
— Ладно, ступайте.
Хоть и не наказали, но и видеть больше не хотели.
Цянь Фаньтин, хоть и злилась, не смела оставаться. Опершись на Великую Принцессу, она вместе с матерью вышла из зала.
Когда они ушли, музыка возобновилась, и банкет продолжился.
Ли Цинъяо с удовлетворением смотрела, как Цянь Фаньтин уходит, униженная и растерянная. Но радость не успела проникнуть в самое сердце — вдруг её живот скрутило болью, и всё тело будто потянуло вниз…
Ли Цинъяо побледнела как полотно. В этот самый момент Великая Принцесса обернулась.
Она взглянула на бабушку Ли и заговорила:
— Госпожа Ли, как ваши дела в последнее время?
Бабушка Ли поспешно встала и ответила:
— Благодарю Великую Принцессу, здоровье моё пока держится.
— А Цинъэр? Как она?
— Цинъэр тоже в порядке, — ответила бабушка Ли.
— Уже двадцать, наверное, — вздохнула Великая Принцесса. — Это дитя упрямо, как осёл.
— Я каждый день уговариваю её, — тоже вздохнула бабушка Ли, — но…
— Дети — судьба. Если она сама не чувствует горя, значит, всё в порядке, — сказала Великая Принцесса и перевела взгляд на Ли Цинъяо. — А эта девочка такая изящная! Кто она?
— Моя младшая внучка, Цинъяо, — ответила бабушка Ли. — Цинъяо, поскорее приветствуй Великую Принцессу!
Ли Цинъяо встала, сдерживая боль в животе, и сделала реверанс. Но едва поднявшись, она почувствовала ещё более настоятельную потребность…
— Ой, почему лицо такое белое? — Великая Принцесса приподняла подбородок Ли Цинъяо и, увидев пот на лбу, удивилась. — Тебе нездоровится?
— Нет, — поспешила сказать бабушка Ли. — Просто ребёнок робкий, вот и…
Но Ли Цинъяо не могла больше терпеть. Если позволить бабушке продолжать врать, она точно опозорится перед всем двором. Поэтому под пристальным взглядом Великой Принцессы она едва заметно кивнула.
Она и так была красива, а сегодня особенно нарядно одета. Теперь же, с влажными глазами и жалобным выражением лица, она выглядела как просящий о помощи котёнок…
Великая Принцесса, которая обожала кошек, на самом деле смягчилась. Она наклонилась и подставила ухо:
— Говори тихонько, я послушаю.
— Ваше Высочество, — прошептала Ли Цинъяо, — мне очень плохо… в животе…
— Так ты хочешь… — Великая Принцесса показала пальцем на выход.
Ли Цинъяо энергично закивала и, сложив ладошки, как котёнок, сделала милый жест.
Великая Принцесса улыбнулась и подозвала свою служанку:
— Отведи девочку в сад погулять. Дети не любят сидеть среди взрослых.
Служанка поклонилась и, отступив назад, молча указала Ли Цинъяо следовать за ней.
Ли Цинъяо поклонилась Великой Принцессе, затем императрице-вдове и вышла вслед за служанкой.
Великая Принцесса проводила их взглядом, вернулась на место и, слегка кивнув молчаливой императрице-вдове, тихо сказала:
— Ваше Величество, внучке Ли стало нехорошо. Наверное, испугалась…
Императрица-вдова лишь «мм»нула:
— Эта девочка похожа на мать — в ней есть три черты госпожи Шаншу.
— На мать больше похожа старшая дочь, но сегодня она не пришла.
Бабушка Ли напряглась, услышав это, и даже руки задрожали. Только когда разговор перешёл на другую тему, она смогла немного расслабиться.
Служанка отвела Ли Цинъяо в ближайшую уборную. Когда та вышла, облегчённая, служанка уже ждала её снаружи.
Но вместо того чтобы вести обратно в Зал Великой Гармонии, она направилась в сад.
— Сестрица, — окликнула Ли Цинъяо, — мы раньше этой дорогой не ходили.
Служанка тихо ответила:
— Другая дорога.
Ли Цинъяо нахмурилась. Если бы она не прожила в этом дворце более десяти лет, то и правда поверила бы этой служанке. Но сейчас она не могла раскрыть, что знает дорогу, ведь неизвестно, какие у той намерения. Пришлось идти за ней.
Прошла четверть часа, и они всё дальше уходили от Зала Великой Гармонии, приближаясь к рабочим переулкам. Ли Цинъяо не выдержала:
— Мы уже долго идём. Разве мы ещё не пришли?
Неужели эта служанка осмелилась завести её в рабочий переулок, чтобы продать?
Невозможно! Во-первых, там не покупают людей без разрешения. Во-вторых, весь зал видел, как она уходила с служанкой Великой Принцессы.
Служанка наконец остановилась, но всё так же держала лицо в тени и тихо сказала:
— Госпожа Ли, вы, верно, устали. Подождите здесь немного, я скоро вернусь.
Теперь, когда служанка заговорила длиннее, Ли Цинъяо почувствовала нечто странное.
http://bllate.org/book/11660/1039099
Готово:
