Едва переступив порог, её тут же увела наложница Ли во двор бабушки. Вышла и вернулась — а лицо уже не такое встревоженное, как прежде.
Ли Вэй в последнее время всё глубже погружался в суету. Хотя подготовка к празднованию дня рождения императрицы-матери шла полным ходом уже несколько месяцев и, казалось, была продумана до мелочей, пока торжество не завершится благополучно, над ним будет висеть меч Дамокла.
К тому же в Управлении придворных музыкантов вновь возникли неприятности.
Принц Ли, вызванный в столицу для участия в празднествах, положил глаз на старшую дочь рода Ван — ту самую, что в начале года была осуждена и отправлена служить в Управление придворных музыкантов. Но и второй принц тоже заинтересовался ею.
В принципе, ничего удивительного: дядя и племянник одновременно влюбились в одну женщину — бывает. Однако эта женщина находилась под прямым управлением Ли Вэя, и это ставило его в крайне затрудительное положение.
С головой погружённый в политические разборки, Ли Вэй и так был в дурном расположении духа. А узнав, что Ли Цинъмэн столкнула Ли Цинъяо в пруд с лотосами, он почувствовал, как виски начали пульсировать от боли.
Он собирался пойти утешить госпожу Цинь, но передумал: лучше сначала разобраться с этим делом, иначе она устроит ему настоящий скандал!
Когда Ли Вэй вошёл во двор бабушки Ли, Ли Цинъмэн уже стояла на коленях под галереей, рядом с ней — наложница Ли. Обе плакали, обе вытирали слёзы, и глаза их покраснели от рыданий.
Увидев Ли Вэя, они опустили головы и поклонились, оставаясь на коленях.
Он пришёл с намерением немедленно выяснить правду, но, увидев эту картину, не мог сразу начать допрос — следовало сначала поговорить с бабушкой Ли.
Бабушка Ли взглянула на него холодно:
— Старший сын, ты, верно, уже слышал: вторая барышня столкнула Яо-эр в пруд с лотосами. Такое злодейство я не потерплю.
Ли Цинъмэн тут же стала оправдываться:
— Бабушка, я не толкала её! Сестрёнка сама упала в воду, а я даже руку протянула, чтобы спасти…
Голос её постепенно стих, пока не стал почти неслышен.
— Ты хочешь сказать, что все служанки и няньки во дворе ослепли? Или считаешь, что я напрасно тебя наказала? — Бабушка Ли в гневе хлопнула чётками по столику. — Наглец!
Ли Цинъмэн расплакалась ещё сильнее, прикрыв лицо рукавом:
— Бабушка, я признаю, что плохо присмотрела за сестрой, и готова принять любое наказание. Но обвинение в том, что я столкнула её в пруд, я никогда не приму! Я этого не делала, не делала — даже если запрут меня в карцере или выпорют, я не признаю!
— Ты хочешь сказать, что Яо-эр сама прыгнула в пруд? — Бабушка Ли повернулась к Ли Вэю. — Старший сын, ты этому веришь? Отчего же она вдруг решила прыгнуть в воду? Её что, в доме избивали или обижали?
Ли Вэй поспешно поднялся:
— Мать, она не осмелится.
— Тогда почему она прыгнула в пруд, да ещё при всех служанках и няньках? — Бабушка Ли снова обратилась к Ли Цинъмэн.
Та рыдала ещё горше, кусая губу и качая головой:
— Не знаю… Я не толкала её… Это не я…
— Неужели она сделала это нарочно?! — воскликнула бабушка Ли.
— Мать, успокойтесь, — вмешался Ли Вэй, пытаясь сменить тему. — Что говорят слуги?
— А что им говорить? Кто из них видел всё своими глазами? Все лишь слышали, как кричала служанка третьей барышни…
— А что говорит сама третья барышня?
— В ужасе, простудилась. Я навещала её — ещё не пришла в себя. Лекарь говорит, подхватила простуду, пару дней полежит — и всё пройдёт.
Едва бабушка Ли договорила, как вошла Чуньсян и доложила: Ли Цинъяо очнулась.
Бабушка Ли не двинулась с места. Ли Вэй встал и попрощался, посоветовав матери хорошенько отдохнуть и не переутомляться, после чего направился к Ли Цинъяо.
Вечер был душным, и стоявшие под галереей няньки то и дело обмахивались пальмовыми веерами. Однако на софе Ли Цинъяо, казалось, хотелось завернуться во все зимние одеяла и меховые накидки сразу.
Она резко втянула носом воздух, с трудом сдерживая дрожь, и прошептала сквозь зубы:
— Одиннадцатая…
Сяо Си, стоявшая рядом, удивлённо посмотрела на хозяйку. С тех пор как та очнулась, время от времени выговаривала цифры, и служанка никак не могла понять их смысла.
Глядя на бледное личико Ли Цинъяо и её чёрные, как агат, глаза, в которых мерцал ледяной свет, Сяо Си не выдержала любопытства и осторожно спросила:
— Барышня, вы уже дошли до одиннадцати… Простите мою глупость, но что это значит?
Ли Цинъяо холодно взглянула на неё, задрожала от холода и медленно произнесла:
— Одиннадцатая… Она всегда так любит наряжаться. Возьму порошок коррозии, растворю в воде и пропитаем им красивые ожерелья… браслеты, заколки для волос… Подарю ей — и не пройдёт и десяти дней, как она отравится и вся её кожа начнёт гнить, пока она не умрёт.
Сказав это, Ли Цинъяо удовлетворённо улыбнулась.
Сяо Си задрожала от ужаса, в глазах её вспыхнул страх.
Лиюй поднесла свежесваренное лекарство:
— Барышня, температура в самый раз. Выпейте скорее.
В душе Лиюй считала вторую барышню законченной злодейкой. Её госпожа лишь думала о мести, но на деле была чиста, как голубь. Разница между ними — как небо и земля.
К тому же Лиюй видела всё своими глазами: если бы Ли Цинъяо не упала в пруд первой, Ли Цинъмэн уже толкнула бы её.
Она не была невинной — просто не успела доделать своё зло.
Именно поэтому Лиюй и закричала, что именно Ли Цинъмэн столкнула третью барышню в воду.
От запаха лекарства Ли Цинъяо чихнула:
— Двенадцатая…
С момента пробуждения она только и думала о самых изощрённых способах мучить Ли Цинъмэн до смерти. Жаль, что это пока лишь мысли — даже от одних этих фантазий у неё болел живот.
Ли Вэй тихо вошёл в комнату Ли Цинъяо и увидел, как та, укутанная в два слоя одеял, дрожит и чихает, бормоча цифры. Служанка держала чашу с лекарством, настолько тёмным, что оно казалось чёрным.
Увидев отца, Ли Цинъяо хотела что-то сказать, но вдруг чихнула так громко, что эхо разнеслось по комнате.
Ли Вэй поспешно подставил руку, будто поддерживая её:
— Ты больна, не двигайся.
Он сел на резное краснодеревянное кресло, окинул взглядом комнату и снова устремил глаза на дочь:
— Как так получилось, что ты упала в пруд?
Ли Цинъяо взглянула на него и поняла, что он пришёл выяснить правду. Ей очень хотелось расплакаться, как Ли Цинъмэн, и жалобно пожаловаться, что её столкнули. Но, чувствуя боль в животе, она лишь слегка потёрла кончик носа и ответила:
— Я сама поскользнулась. Под пяткой оказался камень.
Ли Вэй удивился, но мягко спросил:
— Правда? Ничего не утаиваешь?
— Папа, если я сама упала — значит, сама упала. Всё так просто, чего тут скрывать?
Она снова чихнула и, когда Лиюй попыталась дать ей лекарство, спряталась под одеяло:
— Не хочу! Не хочу! Я просто укутаюсь — и всё пройдёт.
Полное детское упрямство.
Ли Вэй улыбнулся, поправил рукава и вытащил дочь из-под одеяла, лично взяв чашу с лекарством.
— Ну же, Цинъяо, папа сам покормит тебя. Сяо Си, принеси немного османтусовых пирожных — пусть барышня запьёт.
Ли Цинъяо сидела у него на коленях, чередуя три глотка лекарства с одним пирожным, пока не выпила всё. После Ли Вэй снова уложил её под одеяло и плотно укрыл.
— Хорошенько отдыхай, не простужайся ещё больше.
Увидев, как дочь послушно кивнула, он добавил:
— Завтра, как только закончу дела, обязательно зайду.
С этими словами он вышел, строго наказав Сяо Си, Лиюй и прочим слугам хорошо ухаживать за хозяйкой, и тихо вздохнул, покидая двор.
Ли Вэй не требовал многого от внутренних покоев — всего лишь двух вещей: мира и согласия.
Теперь одна дочь утверждает, что не толкала, другая — что её никто не толкал. На поверхности всё уладилось.
Но как обстоят дела на самом деле?
До визита к Ли Цинъяо он верил словам Ли Цинъмэн. Но теперь, услышав признание самой Ли Цинъяо, он засомневался…
Ли Вэй смотрел в ночное небо, заложив руки за спину, и направлялся к своему кабинету.
Пройдя несколько шагов, он услышал из темноты женские голоса.
— Сегодня третья барышня упала в воду, а завтра, глядишь, и до другой дойдёт очередь.
— Да какие другие? В доме-то остались только две барышни. Третья заболела — значит, на праздник императрицы-матери поедет та, что здорова.
— Ага! Сначала хотели взять первую барышню, но её отправили в монастырь Хуаань. Потом решили — пусть едет третья… Только вчера об этом услышали, а сегодня — бац! — и в пруду!
— А вторая барышня цела и невредима… Столкнула сестру в воду — и ничего ей за это не было…
— Хм! — вмешался третий, хриплый и старческий голос. — Настоящая госпожа в этом доме стоит меньше кошки. Первой барышне за убийство кота устроили такое наказание, что выслали из дома… А третья барышня пережила такое — и второй ничего не сделали!
— Наглецы! — не выдержал Ли Вэй, указывая на землю. — Выходите все сюда! Кто дал вам право так судачить о господах!
Но слуги не показались. Раздался шорох — и в темноте все рассеялись. Поскольку Ли Вэй был во внутреннем дворе один, без слуг, он мог лишь беспомощно смотреть, как тени исчезают в ночи.
— Подлецы! — выругался он, меряя двор шагами. — Эй! Сюда!
После нескольких возгласов из-за угла показались двое — высокая и низкая фигуры с фонарём в руках.
Впереди шла Ли Цин, холодная и невозмутимая. Увидев Ли Вэя, она слегка поклонилась и опустила глаза:
— Старший брат хочет созвать ещё больше слуг, чтобы те полюбовались представлением?
Ли Вэй, всё ещё злясь, отмахнулся рукавом:
— Что ты здесь делаешь в такое позднее время?
— Бабушка услышала, что Цинъяо упала в воду, и велела мне заглянуть. Подойдя к кустам, я как раз услышала, как эти служанки сплетничают… — спокойно объяснила Ли Цин. — Хотела подождать, пока закончат, но тут вы закричали.
Девушка держалась прямо, каждое слово произносила чётко и ясно, но в голосе звучала ледяная отстранённость — будто она не от мира сего.
— Если ты слышала, почему позволила им продолжать? — спросил Ли Вэй.
— А что мне было делать? — холодно взглянула на него Ли Цин. — Сказать, что Цинъин не наказали за убийство животного? Или что Цинъяо никто не толкал в пруд? Даже если я сейчас заставлю замолчать этих нескольких, разве я заглушу весь дом?
Ли Вэй онемел. Наконец, пробормотал:
— Цинъяо сама сказала, что упала. Я спрашивал её лично.
Сомневаться в этом — одно дело, но слышать такие слова от других — совсем другое.
Ли Цин презрительно усмехнулась:
— Старший брат — министр ритуалов, а в вопросах выгоды и убытка разбирается хуже простых слуг. Цинъяо всего десять лет… А вы?
— Ты!.. — Ли Вэй поднял на неё палец, стиснув зубы. — Наглец!
Ли Цин бросила на него ледяной взгляд и усмехнулась:
— Что, собираетесь отправить и меня в монастырь Хуаань зажигать вечные лампады? Отлично! Я только рада!
Не дожидаясь ответа, она подобрала юбку и направилась во двор.
Служанка Битань, несущая фонарь, тихонько хихикнула и, чтобы услышала только хозяйка, прошептала:
— Шестая барышня, вы просто великолепны! Заставили господина онеметь!
— Заткнись! — Ли Цин бросила на неё презрительный взгляд. — Не можешь молчать ни минуты!
— Ууу… — Битань притопнула ногой и притворно зарыдала. — В тот день, когда шестая барышня перестанет меня презирать, я тут же упаду на колени и поблагодарю Небеса!
— В тот день, когда ты перестанешь меня раздражать, я сама упаду на колени и поблагодарю Небеса!
Стоявшие под галереей няньки, увидев Ли Цин, поспешили навстречу с большими фонарями:
— Шестая барышня, берегите ноги…
Ли Вэй долго стоял у ворот, размышляя, не зайти ли к госпоже Цинь, но в душе чувствовал неловкость. Сделав несколько шагов к кабинету, в конце концов повернул обратно и направился во двор бабушки Ли.
Ли Цинъмэн уже не было на коленях. Подойдя ближе к воротам, он услышал весёлые голоса изнутри:
— Мечтательница, помоги бабушке распутать эту нитку — ту красную…
— Сейчас, сейчас… Бабушка, с Цинъяо всё будет в порядке?
http://bllate.org/book/11660/1039095
Готово:
