Готовый перевод Rebirth of the Treacherous Minister / Перерождение злодея при дворе: Глава 25

С одной стороны — обрыв, с другой — озеро, а напротив — пологий склон, густо заросший лесом. Место, что называется, легко оборонять и трудно взять штурмом.

Едва их отряд добрался до укрытия, как мрачное небо окончательно сгустилось и начал накрапывать дождь.

Хижина казалась близкой, но на деле путь до неё оказался долгим и изнурительным. Несколько девушек подвернули ноги ещё на пологом склоне, и теперь им было особенно тяжело передвигаться. Все шли попарно, поддерживая друг друга, и лишь спустя долгое время, продираясь сквозь усиливающийся ливень, наконец добрались до цели.

Хижина выглядела так, будто её построил охотник: снаружи — крайне примитивная, внутри и снаружи — ветхая, но хоть немного прибранная, так что хотя бы от дождя укрыться можно.

— Чёртова погода! Да чтоб тебя! Заходите уже! — грубо толкнув одну из девушек внутрь, прорычал мужчина. Видимо, он был в ярости: столкнув её, больно ущипнул за руку. Девушка вскрикнула от страха и боли.

— Хватит! Ещё раз завоешь — найду себе компанию на ночь! — расхохотался тот же человек, и в его глазах блеснула похотливая злоба. Очевидно, он ждал именно этого — чтобы кто-нибудь заплакал или закричал, и тогда он мог бы «поиграть».

— Не двигайся! — Су Иань прижала к себе взбешённую Цуй Юань и оттолкнула её в угол хижины. — Сейчас не время злиться.

Девушки, сбившись в кучу, словно испуганные перепела, дрожали в углу, стараясь согреться друг другом. За стенами всё громче ревел ветер, и вот уже хлынул настоящий ливень. Небо потемнело до чёрной бездны. В шуме бури еле слышные перешёптывания разбойников внушали леденящий душу ужас.

Су Иань стёрла с лица дождевые капли и при свете мерцающей масляной лампы осмотрела рану на руке.

От дождя она, должно быть, разболелась сильнее. Цуй Юань дрожащими руками перевязала её платком, остановив кровотечение, и снова прижалась к Су Иань.

— Сестра… мы ведь больше не вернёмся домой? — с трудом сдерживая рыдания, прошептала девочка, и в её голосе слышались растерянность, страх и отчаяние.

Су Иань окинула взглядом десяток измученных девушек и мягко вытерла дождь со лба малышки:

— За нами обязательно придут.

Возможно, в её голосе звучала такая уверенность, а во взгляде — столько решимости, что паника Цуй Юань немного улеглась.

Су Иань внимательно осмотрела остальных. Среди них большинство были знатными дочерьми из столицы: одни — из герцогских и графских семей, другие — дочери чиновников Министерства общественных работ, Министерства финансов и Государственной академии. Взглянув на них, можно было сказать одно: все они — представительницы высшей столичной аристократии; даже дочери мелких чиновников здесь не было.

Старшей из них едва исполнилось пятнадцать–шестнадцать лет — это была та самая девушка, которой порезали лицо и которая упала, подвернув ногу. Су Иань подождала немного, но никто не вышел вперёд, чтобы взять ситуацию под контроль. Поэтому, несмотря на то, что сейчас она носила обличье тринадцатилетней девочки, ей пришлось встать во главе.

— Хватит плакать! У кого есть раны — быстро перевяжитесь. Проверьте друг у друга, нет ли повреждений, — тихо, но чётко сказала она, медленно перемещаясь в центр группы. — Ночью в горах холодно. Если останетесь в мокрой одежде с ранами, то сами себя добьёте болезнью, даже если эти мерзавцы нас не тронут!

Её слова привлекли внимание и отвлекли от паники. Заметив, что девушки всё ещё способны рассуждать здраво, Су Иань решительно тряхнула головой, и из её волос со звоном упала шпилька. Она многозначительно подмигнула нескольким наиболее сообразительным, и те наконец поняли её замысел.

Пока остальные приводили себя в порядок, Су Иань взяла шпильку и начала точить её о камень на полу. Наличие дела и надежда на спасение заметно успокоили девушек. Они стали помогать друг другу, незаметно готовясь к побегу.

В отчаянных обстоятельствах наличие лидера значительно облегчает задачу: стоит кому-то возглавить — остальные последуют. Но именно на того, кто берёт на себя эту роль, ложится вся тяжесть ответственности.

Сама Су Иань тоже испытывала страх. Она боялась, что разбойники в любой момент могут надругаться над девушками или убить их. Боялась, что её второй шанс закончится здесь и сейчас, и она не сумеет изменить будущее Дома Герцога Сюаня и Дома Маркиза Минъюаня. И, конечно, боялась за Цуй Сюня — вдруг он снова станет тем самым человеком, которого она любила…

Все эти страхи терзали её, но в данный момент они были бесполезны. Единственное, что она могла сделать, — это сохранять спокойствие, утешать девушек и искать выход, опираясь на разум и хладнокровие.

Шпилька наконец стала острой — настолько, что случайно порезала палец. Глядя на свою кровь, Су Иань вспомнила Цуй Сюня.

«Если бы на моём месте оказался он, — подумала она, — он наверняка нашёл бы десятки способов сбежать… Может, даже смог бы убить этих мерзавцев».

Он всегда был таким выдающимся. Су Иань стиснула зубы и продолжила точить шпильку. Она ни за что не умрёт здесь. Обязательно вернётся и предотвратит всё, что случилось в прошлом.

Ей нравился прежний Цуй Сюнь, но она прекрасно понимала: он стал таким не по своей воле, а потому что его загнали в угол. Если есть возможность, пусть нынешний юный Цуй Сюнь, даже если он больше не тот, кого она любит, просто живёт спокойной и обычной жизнью.

Поэтому она обязана выжить. И вернуться.

Весть о нападении на знатных девушек во время прогулки на горе Наньшань быстро распространилась. Как те служанки, которым чудом удалось спастись, так и специально пущенные по городу слухи обеспечили, что вскоре об этом узнали все нужные люди.

Большинство семей, ещё находившихся на горе, немедленно покинули её, стремясь уберечься от беды. Остальные срочно связались с домом. Столичные гарнизоны и чиновники мгновенно пришли в движение, особенно в тех домах, где пропали дочери — там начались лихорадочные приготовления.

Вскоре доклад достиг императорского трона. Шестидесяти–семидесятилетний министр стоял на коленях перед дворцом, горько рыдая, а рядом с ним собралась целая толпа чиновников и знати. Даже те, кого Император Яньпин не любил и считал недостойными, вызвали у него яростный гнев.

Под самыми стенами столицы, в любимом месте отдыха знати — на горе Наньшань — произошло столь дерзкое преступление! Это было прямым ударом по лицу самого Сына Неба.

Говорят: «Гнев Сына Неба — сто тысяч трупов, реки крови». Сегодняшняя ситуация была почти такой же.

Когда принцесса Цзинъань пришла ко дворцу с подношением для отца, она увидела у входа в зал разбросанные осколки фарфора и коленопреклонённых чиновников с придворными.

— Главного преступника — живым или мёртвым! Остальных — убивать на месте!

Голос, полный ледяной жестокости, прозвучал так же мрачно, как и погода за окном. Получив приказ, чиновник бросился прочь под дождём. Принцесса Цзинъань стояла у входа и дрожала.

— Ваше высочество, заходить ли нам? — тихо спросила служанка, чувствуя напряжение в воздухе.

Дождь усиливался, и капли уже забрызгали подол платья принцессы. Та очнулась и ответила с необычной серьёзностью:

— Отец сейчас в ярости. Лучше вернёмся.

До замужества она хотела только угодить отцу и не потерять его милость, но сейчас было не время лезть ему под руку.

Перед Императором не существует отца — есть только государь.

Принцесса Цзинъань пришла размеренно, но уходила уже в спешке. Служанка, глядя на бледное лицо хозяйки, тоже тревожилась. Она помнила слова принцессы несколько дней назад — и теперь, сопоставив их с сегодняшним происшествием на горе Наньшань, невольно похолодела.

Если Император так разгневан, то любой, кто окажется причастен к этому делу, рискует погибнуть. А ведь похищенные девушки — все из знатнейших семей, любимые дочери, которых берегут как зеницу ока. Если правда всплывёт, последствия будут катастрофическими.

Чем больше она думала, тем страшнее становилось. Служанка побледнела и постаралась прогнать мрачные мысли, лишь бы скорее спасли девушек и всё улеглось.

***

Что происходило во дворце, простым людям было неведомо, но примерно представляли себе реакцию Императора. Ведь дело затрагивало слишком многое. На первый взгляд — всего лишь нападение на женщин во время прогулки, но на деле — угроза всей столице, двору и даже самому трону.

Столица всегда считалась сердцем государства. Если безопасность знати здесь не гарантирована, то и сам Император может оказаться в опасности. Достаточно немного подумать — и становится не по себе.

Даже те знатные семьи, чьи дочери не пострадали, чувствовали тревогу и тайно гадали, чьей рукой было задумано это преступление. Ни один из них даже не допускал мысли, что всё могло быть случайностью.

Утреннее осеннее солнце быстро сменилось мрачным небом, и вскоре хлынул ливень. По всему городу — и внутри, и за стенами — поднялись гарнизоны. Чиновники спешили на свои посты, особенно у подножия горы Наньшань, где собрались плотные ряды солдат и знатных родителей.

Под проливным дождём у подножия горы уже горели сотни факелов. При их свете командиры столичной стражи — от главнокомандующего до тысячников и сотников — мрачно и сосредоточенно готовились к спасательной операции.

Разведчики уже установили местонахождение разбойников, но проблема была в том, что кроме лесной тропы других путей не существовало. Штурм возможен, но тогда жизни заложниц окажутся под угрозой.

Пока офицеры спорили, в стороне, под дождём, в мучительном ожидании стояли родственники похищенных.

— С Тяньтянь всё будет в порядке, — Герцог Сюань крепко сжал руку жены, словно убеждая не только её, но и самого себя.

Госпожа Чэнь сжала губы, глаза её покраснели, но она не рыдала, как другие матери, — просто держалась за последнюю ниточку самообладания.

Пока она не увидит дочь живой и здоровой, эта нить не оборвётся. Но стоит прийти плохой вести — и мать, выращивавшая единственную дочь как самое дорогое сокровище, мгновенно сломается.

Единственная дочь в беде… Герцог Сюань чувствовал, как ледяной холод пронизывает каждую кость. Но он знал: сейчас главное — не мешать спасателям. Любая задержка может стоить жизни его ребёнку, и он никогда себе этого не простит.

Люди из Дома Маркиза Минъюаня стояли рядом с семейством Герцога Сюаня. Госпожа Шэнь, услышав о похищении дочери, сразу потеряла сознание и была отправлена домой. У подножия горы остались только Маркиз Минъюань и его сын Цуй Сюнь.

Оба отказались от зонтов, позволив ливню облить их с головы до ног. Их лица были мрачны и напряжены.

Особенно Цуй Сюнь. Его глаза были чернее ночи, и в отблесках далёких факелов они казались демоническими.

— Господин, командование решило послать два отряда: один — по воде, чтобы отвлечь внимание, другой — через лес, чтобы проверить намерения разбойников, — доложил Су Ин, вернувшись с разведки.

Дождь стекал по бровям и вискам Цуй Сюня. На лице ещё оставались следы болезни — после осмотра на цветочной выставке он простудился и несколько дней провалялся в постели. Лишь пару дней назад окреп, как настигло это несчастье.

Теперь, когда сестра и возлюбленная попали в беду, Цуй Сюнь, как старший сын Дома Маркиза Минъюаня и брат Цуй Юань, думал только об одном — спасти их.

Он не стал комментировать план стражи. Вместо этого, глядя на смутные очертания деревьев на склоне горы, спросил:

— Су Ин, помнится, ты отлично владеешь боевыми искусствами. Если пойти по обрыву, каковы шансы?

Су Ин на мгновение замер, но честно ответил:

— Господин, я не был на этой горе и не знаю рельефа. Трудно сказать.

— Тогда собирай людей. Приведи всех своих товарищей по школе. Мы сами поднимемся.

Су Ин учился в одной боевой школе с группой мастеров, которые теперь работали в столичном эскорте. Цуй Сюнь вспомнил об этом и решил использовать их помощь.

Су Ин быстро сориентировался:

— Господин, как только распространилась весть о похищении, я сразу послал за ними. Они уже ждут снаружи.

Цуй Сюнь пристально посмотрел на него и кивнул:

— После этого я обязательно тебя отблагодарю.

Он не уточнил, о какой «барышне» идёт речь — Цуй Юань или Су Иань. Но раз Су Ин помнил, как Су Иань спасла ему жизнь, он будет спасать обеих с удвоенной отдачей. А в нынешней ситуации это только к лучшему.

Вскоре Су Ин привёл своих товарищей. Все вместе они быстро собрали снаряжение и приготовились подниматься на гору под дождём.

Маркиз Минъюань не стал останавливать сына. На самом деле, он и сам не слишком доверял официальной страже. Раз эти разбойники, возможно, связаны с кем-то из столичных кругов, то полагаться только на них — всё равно что играть в рулетку.

Су Ин он видел в деле и знал его мастерство. Раз тот готов помочь — почему бы не воспользоваться двойной стратегией?

— Сначала разведка, — наставлял он сына. — Не действуй бездумно. Если возможно, договорись со стражей — совместные действия повысят шансы на успех.

— Главное — береги себя. Дороги скользкие, дождь сильный. Будь осторожен.

http://bllate.org/book/11652/1038214