Готовый перевод Rebirth of the Treacherous Minister / Перерождение злодея при дворе: Глава 24

В тёплой осенней дымке, когда благоухающий чай мягко стекал по горлу, настроение Су Иань заметно улучшилось — пусть даже собеседница ей и не нравилась.

Принцесса Цзинъань завела непринуждённую беседу. Су Иань изредка вежливо отвечала одно-два слова, и казалось, атмосфера постепенно становится всё более дружелюбной. Но вдруг принцесса резко сменила тему и заговорила о седьмом принце:

— Юноши ведь непостоянны: иногда взгляд их просто сбивается с толку — что уж тут поделать. Однако вы давно знакомы и хорошо друг друга знаете. Иань, ты прекрасно понимаешь характер моего седьмого брата: он просто ищет новизны, любит развлечься, а больше-то за этим ничего и нет…

Слова прозвучали странно и явно несли скрытый смысл. Су Иань нахмурилась:

— Ваше высочество, седьмой принц — сын императорского дома, ему вполне позволительно поступать так, как подскажет сердце.

Принцесса, похоже, удивилась и невольно вырвалось:

— Неужели ты до сих пор не знаешь, что натворил этот бездельник?

Это прозвучало очень странно. На лице Су Иань отразилось недоумение. Да, у неё были какие-то отношения с седьмым принцем, но не более чем поверхностные. Никаких чувств или особой близости между ними не существовало. Если уж говорить о ком-то по-настоящему близком седьмому принцу, то это была Цуй Юань.

Не зная, к чему клонит принцесса, Су Иань лишь уклончиво пробормотала пару фраз. Та же смотрела на неё с глубоким смыслом, её улыбка была загадочной, а в глазах мелькало даже что-то вроде сочувствия.

Расставшись с принцессой и всё ещё терзаемая сомнениями, Су Иань наконец узнала от Цинъюй всю правду. Оказывается, в городе ходили слухи, будто седьмой принц положил глаз на дочь Дома Маркиза Минъюаня. Слухи быстро набирали обороты, и среди них проскальзывали намёки, связывающие эту историю с Домом Герцога Сюаня. Поразмыслив немного, Су Иань наконец поняла замысел принцессы.

Неужели та пыталась поссорить её с Цуй Юань из-за седьмого принца?

Су Иань было одновременно смешно и досадно. Но, конечно, посторонние не знали их внутренних обстоятельств — отсюда и такие выводы.

Вернувшись домой, она передала поручение Ду Сюю, и вскоре эти ничтожные сплетни оказались затоптаны куда более громкой новостью: император обручил принцессу Цзинъань с сыном канцлера, Лу Вэнем. В столице началась настоящая суматоха из-за этого свежего помолвочного события.

Лу Вэнь не пользовался особой известностью в городе; кроме происхождения — сына канцлера — за ним не числилось ничего примечательного. Услышав о помолвке, Су Иань лишь на миг удивилась: она действительно никогда не слышала об этом человеке. Ведь к тому времени, когда Цуй Сюнь начал делать карьеру, весь род Лу уже был сослан в ссылку по приказу прежнего императора.

После праздника цветов Су Иань долго не общалась с Цуй Юань. Она не сердилась на девушку, просто не хотела слушать, как та снова начнёт восхвалять своего брата или уговаривать простить его.

Она уже твёрдо решила: пока не будет окончательно решён вопрос с браком Цуй Сюня, она ни при каких обстоятельствах не станет встречаться с ним или поддерживать с ним связь. С этой целью она даже намекнула матери, что, мол, возраст уже немалый, и ей не пристало часто общаться с посторонними мужчинами, пусть даже Дом Герцога Сюаня и Дом Маркиза Минъюаня связаны дружбой.

Су Иань не могла сказать наверняка, поняла ли её мать, но результат оказался именно таким, какого она желала: все предложения о сватовстве от Цуй Сюня, равно как и приглашения от Дома Маркиза Минъюаня, госпожа Чэнь вежливо отклоняла, и ни одно из них не дошло до самой Су Иань.

***

Листья на деревьях во дворе постепенно желтели. После нескольких холодных осенних дождей, идущих неторопливо и размеренно, погода стала прохладной.

В прохладные осенние дни столицы красные листья на горе Наньшань пылали словно пламя, ослепляя всех своим великолепием.

Приглашения на прогулку к горе Наньшань для любования клёнами пришли одновременно от принцессы Цзинъань и Цуй Юань. Взвесив всё, Су Иань выбрала компанию Цуй Юань.

Видимо, предыдущее её холодное и уклончивое поведение дало о себе знать: Цуй Юань благоразумно не упоминала больше ничего, связанного с братом. Вместо этого она весело болтала о всяких пустяках и городских сплетнях, стараясь всеми силами рассмешить подругу и развеселить её.

Су Иань улыбалась, слушая её, и ласково похлопала по руке:

— Ты так осторожничаешь, что меня уже пугаешь! Просто будь самой собой, как раньше. Иначе в следующий раз я точно не поеду с тобой.

Цуй Юань облегчённо вздохнула, и её улыбка наконец стала прежней — искренней и беззаботной. Но внутри у неё осталась горечь: значит, мечта брата жениться на любимой сестре окончательно рухнула.

За несколько лет дружбы она успела хорошо узнать характер своей подруги. Та, хоть и казалась мягкой и покладистой — и на самом деле была очень доброй, — имела свои принципы и твёрдый нрав. Раз приняла решение — переубедить её почти невозможно.

И теперь именно с такой проблемой столкнулся её брат.

Если придётся выбирать между братом и сестрой, то, увы, выбор очевиден. Брат всегда останется братом, но если не беречь сестру, та может навсегда стать чужой — женой кого-то другого. Цуй Юань совсем не хотела допустить такого печального исхода.

Значит, брату придётся рассчитывать только на собственную удачу.

«В конце концов, кто виноват? Сам виноват — недостаточно старался», — подумала Цуй Юань и, взяв Су Иань за руку, вывела её из кареты. У подножия горы они встретили нескольких знакомых девушек и, весело перебрасываясь шутками, начали подъём, чтобы полюбоваться пейзажем.

Каждую осень красные листья на горе Наньшань становились одной из главных достопримечательностей столицы. Жёлто-красные листья дерева хуанлу горели, словно пламя, привлекая бесчисленных зрителей. Тропинки на горе не раз ремонтировали — теперь они были удобными и безопасными. Павильоны на склоне и вершине горы считались лучшими местами для созерцания красоты.

По пути Су Иань и Цуй Юань встречали множество знакомых девушек. Отношения между ними не всегда были тёплыми, но в такой прекрасный день, при такой чудесной погоде и пейзаже, все старые обиды и недоразумения можно было временно отложить в сторону. Сейчас важнее всего было наслаждаться вкусной едой и великолепным зрелищем.

Болтая и смеясь, девушки добрались до павильона Ланфэн на полпути вверх по склону. Вокруг него росли густые деревья, образуя сплошной зелёный шатёр. Взгляд уходил далеко вдаль, где расстилалось море разноцветных крон — жёлтых, оранжевых, алых, сверкающих на солнце ослепительным блеском. Это зрелище было поистине величественным и захватывающим.

Вскоре павильон заполнился отдыхающими девушками. Служанки, понимая, что хозяйкам нужно передохнуть, проворно расставили на каменных столах угощения и чай. Вскоре столы ломились от вкусностей, а воздух наполнился звонкими голосами и смехом.

Су Иань тоже была потрясена красотой пейзажа и чувствовала себя совершенно свободной и счастливой. Однако эта редкая прогулка внезапно прервалась страшным происшествием.

Вооружённые люди в масках вышли из леса почти бесшумно — служанки заметили их лишь тогда, когда те уже были совсем близко. Раздался пронзительный визг, и Су Иань крепко схватила Цуй Юань за руку, решив рискнуть и бежать вниз по склону.

Все тропинки, кроме той, что вела вниз, терялись в густом лесу. Все они были женщинами, и если бы их увлекли в чащу или похитили, то в будущем их ждала бы лишь жизнь в монастыре под вуалью.

Хотя в нынешнем государстве нравы были мягче, чем при предыдущей династии, для женщин всё же существовали определённые рамки. Даже если бы им удалось спастись, их репутация всё равно пострадала бы, что непременно сказалось бы на замужестве.

Если бы Су Иань была одна, у неё нашлось бы ещё парочка способов выбраться. Но рядом была Цуй Юань, и ради будущего девушки она не могла рисковать.

Двадцать с лишним чёрных фигур выскочили из леса, их клинки холодно блестели на солнце. Они грубо сгоняли в кучу тех, кто не успел убежать или упал от страха. Под угрозами многие девушки закричали и зарыдали, создавая ещё большую сумятицу.

Су Иань никогда не ожидала, что такое случится прямо под стенами столицы. При них были лишь беспомощные служанки, да и никто не думал, что на горе Наньшань возможна засада.

Су Иань, держа Цуй Юань за руку, бежала вниз по тропе. Едва они оторвались от двух преследователей, как из кустов у обочины выскочили ещё несколько высоких, крепких мужчин с мечами и повязками на лицах. Обе девушки в ужасе замерли.

Цуй Юань и так была в панике, а теперь побледнела ещё сильнее, ноги её подкосились, и, запнувшись, она потянула за собой Су Иань. Обе упали на каменные ступени, больно ударившись.

— Сестра! — задыхаясь, воскликнула Цуй Юань. В её голосе смешались страх, тревога, гнев и беспомощность.

Су Иань обхватила её за талию и прижала к себе, тихо успокаивая:

— Не бойся, всё будет хорошо. Я с тобой, мы вместе!

Нападавшие, похоже, были разбойниками или наёмными убийцами. Су Иань не стала сопротивляться и не хотела их провоцировать. Она лишь прижалась к Цуй Юань и притворилась испуганной, дрожащей от страха.

— Эти столичные барышни и впрямь изнежены, — насмешливо протянул один из нападавших, подходя ближе с мечом в руке. Он косо взглянул на девушек, и в его глазах мелькнула зловещая искра.

— Чего стоишь? — грубо оборвал его другой, видимо, главарь. — Бери их и уводи! Хочешь, чтобы нас поймали?

Он стукнул товарища по плечу рукоятью меча:

— Не болтай попусту! Быстро забирай их! Если сорвёшь дело у босса, я лично вырву тебе глаза!

Упоминание «босса» возымело действие: остальные перестали медлить. Они достали верёвки и связали обеих девушек. Когда их привели к остальным в лесную поляну, Су Иань увидела там уже связанных и собранных в кучу других девушек.

— Быстрее! — приказал главарь. — Отберите тех, кто из знатных семей, их забираем. Из служанок оставьте несколько самых полезных, остальных — вон! Не нужны нам такие обузы!

Главарь был высоким и плотным, его голос хриплый и зловещий, словно шипение змеи. Девушки заплакали ещё громче. Одну из служанок, которую потащили прочь, не успела даже умолять — её безжалостно сбросили с обрыва. За ней последовали другие. Воздух наполнился криками ужаса и отчаяния.

На мгновение в лесу воцарилась тишина. Лицо Су Иань тоже побледнело от ужаса.

Те, кто осмелился напасть на горе Наньшань, явно не были обычными разбойниками. То, с какой лёгкостью они убивали людей, показывало: замысел у них серьёзный. А значит, и судьба похищенных девушек вряд ли будет лёгкой.

Су Иань напрягала память, но не находила в прошлом никаких воспоминаний о нападении на горе Наньшань. Очевидно, это событие отличалось от того, что произошло в её прошлой жизни.

Глядя, как похитители ведут их всё глубже в чащу, Су Иань похолодела внутри.

Гора Наньшань, обычно столь живописная, теперь стала идеальным укрытием для зла. Здесь легко спрятаться, и даже если придут на помощь, найти их будет нелегко. А эти злодеи с глазами, полными жестокости, скорее всего, вообще не собирались оставлять их в живых.

Их гнали всё дальше вглубь леса. Небо постепенно темнело — то ли из-за густой листвы, то ли погода испортилась. Когда одна из девушек, упавшая от усталости, попыталась замедлить их продвижение, один из разбойников без колебаний полоснул её ножом по лицу. Все увидели кровь на лезвии — и больше никто не осмеливался сопротивляться. Девушки прижались друг к другу, дрожа от страха, и даже плакать старались беззвучно.

— Лучше вам послушно идти, — прошипел главарь хриплым голосом. — Если кто захочет остаться, мои братья не прочь «помочь».

В смехе его подручных слышалась похотливая злоба, и было ясно, что «помощь» эта сулит нечто ужасное.

Для девушек лицо и целомудрие ценились дороже жизни. Су Иань крепко сжала левую руку Цуй Юань, а правую — другая девушка. Все смотрели на разбойников с ужасом и ненавистью, но никто не смел пошевелиться.

Образ изуродованной девушки всё ещё стоял перед глазами. До этого их вражда ограничивалась интригами в женских покоях, но сейчас всё изменилось: перед ними стояли настоящие головорезы, готовые в любой момент убить.

— Сестра, у тебя кровь, — прошептала Цуй Юань, едва сдерживая слёзы. Она увидела, как кровь просочилась сквозь рукав Су Иань, и торопливо отпустила её руку, пытаясь помочь, но не зная, как — ни лекарства, ни возможности открыто осмотреть рану здесь не было. Она чуть не заплакала от бессилия.

— Мелкая царапина, ничего страшного. Потом разберёмся, — тихо остановила её Су Иань, опасаясь привлечь внимание разбойников.

Рана была получена при падении на ступени — больно, но не опасно. Гораздо больше Су Иань волновало их нынешнее положение.

Она не могла понять, кто эти люди и чего они хотят. Беззащитные, они были словно овцы перед бойней.

Су Иань по-настоящему боялась: возможно, эти злодеи вообще не собирались оставлять их в живых. В худшем случае их ждала участь хуже смерти — тогда они действительно окажутся в аду.

Темнота сгущалась. Лес становился всё мрачнее, а вокруг — только эти жестокие лица. Когда их, петляя между кустами, сбросили вниз по короткому склону, Су Иань увидела среди деревьев смутные очертания маленького деревянного домика.

http://bllate.org/book/11652/1038213