Гуцинь в руках Цуй Сюня уже был настроен. Он опустил глаза и, мягко перебирая струны для проверки тона, размышлял о словах сестры.
— Её приставили? — Вспомнилось ему лицо Су Иань. Он знал, что так и будет.
Её всю жизнь баловали и оберегали. Хотя из этого и не выросла избалованная, эгоистичная натура, характер у неё получился слишком мягким: казалось, любой мог безнаказанно потрепать её за щёчку или подразнить — как в тот самый первый раз много лет назад.
Рука его невольно надавила чуть сильнее, и гуцинь отозвался резким, ледяным звуком, в котором проскользнуло два оттенка угрозы. Звон разнёсся по маленькому кабинету.
Цуй Юань, не дождавшись от брата иного ответа, почувствовала раздражение и досаду. В конце концов она не выдержала, скорчила ему рожицу и выбежала из комнаты, чтобы пожаловаться матери.
В тишине кабинета звуки гуциня постепенно затихли. Цуй Сюнь провёл пальцем по струне и задумался.
Сегодняшний случай напомнил ему их первую встречу с Су Иань много лет назад.
Тогда ей было всего пять или шесть лет. Она пришла вместе с матерью на светское мероприятие, а он гостил у друзей. Дети собрались вместе играть.
Среди всех гостей она была самой очаровательной девочкой — чистые, ясные глаза, белоснежная кожа, будто из нефрита и снега. Спокойно и послушно сидела в сторонке — и почти сразу привлекла внимание всех мальчишек.
Старшие, более воспитанные, подходили, чтобы поговорить с ней, угостить сладостями или игрушками, стараясь расположить к себе. А более озорные выдумывали всякие проделки, лишь бы привлечь её внимание.
На проявления доброты со стороны других она смотрела большими, чёрно-белыми глазами, как белоснежный зайчонок, которого хозяин ласково гладит по голове: чуть погладишь — и она подпускает ближе, улыбаясь так мило и трогательно.
А вот когда её дразнили или обижали, она реагировала медленно, даже растерянно: только отступала и пряталась. Если спрятаться не удавалось, не знала, как позвать на помощь. От такого зрелища сердце сжималось от тревоги и злости.
Цуй Сюнь как раз и был тем, кто смотрел и чувствовал эту тревогу и злость.
С детства он был одарённым ребёнком и всегда презирал глупые игры по издевательству над девочками. Обычно он не вмешивался — это ведь чужое дело. Но в тот день, увидев, как её красивое красное платьице и белоснежные щёчки испачканы грязью от этих надоедливых мальчишек, он не удержался и впервые в жизни сыграл роль героя, спасающего принцессу.
«Не умеет ни сопротивляться, ни убежать. Совсем глупая и беспомощная», — подумал он тогда, но всё равно схватил Су Иань за руку и увёл прочь от этой шайки. Грубо вытер ей лицо и отвёл обратно к госпоже Сюань, жене герцога.
Её мать громко причитала и жаловалась, привлекая всеобщее внимание, но сама пострадавшая лишь тихо и неуклюже успокаивала мать, говоря, что с ней всё в порядке.
Цуй Сюнь до сих пор помнил, как она мягко произнесла ему: «Спасибо тебе, старший брат».
Потом он ещё несколько раз её видел. Она оставалась такой же мягкой и беззащитной — казалось, каждый мог её потрепать или подразнить. Это вызывало у него отвращение.
Позже он то попадал во дворец, то уезжал в путешествия по стране, а госпожа Сюань перестала выводить дочь в свет — так они и не встречались долгие годы.
А теперь, встретившись вновь спустя столько времени, он убедился: её натура не изменилась. Сегодня седьмой принц позволил себе вольность, и она снова ничего не сделала — хотя, по словам Цуй Юань, на этот раз хоть заплакала.
Цуй Сюнь мысленно фыркнул. Одни слёзы — это бесполезно. Некоторым именно такая покорность нравится, и они будут издеваться ещё жесточе.
Хотя, надо признать, поступок седьмого принца действительно вышел не слишком благородным. В следующий раз обязательно стоит поговорить с ним серьёзно, а заодно сообщить наставнику, что тому явно не хватает учёбы и что мысли у принца слишком рассеянные. Пусть станет прилежнее.
За ужином Цуй Сюнь будто невзначай сказал сестре:
— В следующий раз, если встретишь принцессу Цзинъань, держись от неё подальше. Если нет крайней необходимости, лучше вообще не общайся с ней и избегай всяких связей. А если уж совсем не получится избежать встречи — будь особенно осторожна и внимательна во всём.
Цуй Сюнь был одним из немногих, кто знал истинную натуру принцессы Цзинъань. У него имелись надёжные источники информации, особенно о делах императорского двора, и он знал немало. Чтобы сестра не попала в пасть этой красивой, но коварной змеи, он обязан был заранее предупредить.
Цуй Юань проглотила кусочек зелёного овоща и уныло ответила:
— Я поняла.
— Твой брат всегда прав, — сказала госпожа Шэнь, кладя дочери на тарелку кусочек курицы. — Кстати, тот новый чай, что ты мне недавно подарила, очень вкусный. Отец тоже сказал, что напиток неплох. Жаль только, в столице его уже нигде не достать.
Эти слова мгновенно вернули Цуй Юань в хорошее настроение. Её глаза загорелись:
— Мама, тебе понравился? У меня ещё много! Всё это Су Иань мне подарила. И ещё… и ещё она подарила мне прекрасные…
За столом раздался весёлый щебет Цуй Юань, и в доме стало оживлённее. Госпожа Шэнь с улыбкой смотрела на дочь и время от времени кивала или вставляла пару слов. А вот Цуй Сюнь оказался забыт матерью и сестрой и молча ел, опустив голову.
В их семье не было строгого правила «за едой не разговаривают», но далеко не все были такими болтливыми, как Цуй Юань.
Однако, вспомнив тот чай, который он пил в эти дни, Цуй Сюнь невольно приподнял уголок губ.
Характер у неё, конечно, слабоват, но в остальном прогресс налицо.
В летней резиденции на горе Линъу принцесса Цзинъань разослала приглашения на свой прохладительный банкет — и они тут же стали предметом всеобщего восторга. Все знатные девицы и молодые господа столицы, получившие приглашение, непременно собирались приехать.
Ведь принцесса Цзинъань пользовалась особым расположением императора, и её приглашение в какой-то мере служило маленьким компасом среди столичной аристократии. Особенно для тех, кто стремился приблизиться к императорскому дому или найти себе партнёра на этом банкете, это был отличный шанс.
Су Иань также получила приглашение. В отличие от других, кто любил шумные сборища, её первой реакцией на письмо было: «Принцесса Цзинъань замышляет что-то».
Отправив людей узнать подробности, она составила план.
На лежавшем перед ней листе бумаги чёрными чернилами были выведены два иероглифа: «Гао Янь».
Она некоторое время смотрела на них, затем рядом медленно написала: «дочь семьи Ван», «наложница», «месть».
Даже если её догадки окажутся ошибочными, всё равно стоит подтолкнуть события так, чтобы планы принцессы Цзинъань провалились. От одной мысли об этом становилось приятно на душе.
Сейчас в столице имя Гао Янь никому не было знакомо. Разве что ходили слухи, будто он неплохо выглядит.
В прошлой жизни именно ему через два года была назначена помолвка с принцессой Цзинъань. Первые годы после свадьбы они, по слухам, жили в полной гармонии и любви. Но когда многие уже завидовали их счастью, вдруг всплыл скандал: оказывается, у мужа принцессы была наложница.
История получила широкую огласку. Су Иань, находясь тогда во дворце, слышала множество слухов. Говорили, что эта наложница — младшая дочь одного из университетских наставников. Якобы в юности она состояла в близких отношениях с Гао Янем, но потом случилось несчастье, и семья отправила её в монастырь. Когда же она вновь появилась перед людьми, то уже была наложницей Гао Яня, и у них даже была пятилетняя дочь.
Если считать по годам, ребёнок родился всего через год после свадьбы принцессы. Как только об этом стало известно, не только император, обожавший дочь, пришёл в ярость, но и народ начал насмехаться и осуждать.
Возможно, Гао Янь слишком долго терпел унижения под гнётом принцессы. А может, его окончательно сломала смерть наложницы и дочери — их, по слухам, отравила злая женщина. В любом случае, он решил больше не скрывать правду и прилюдно раскрыл все тайны: как принцесса Цзинъань в прошлом подстроила инцидент, чтобы изуродовать лицо графине Ван; как она держала у себя молодых красавцев ради удовольствий; как она злоупотребляла властью и притесняла семью Гао. Эти откровения вызвали в столице настоящий переполох.
Во всей этой буре слухов семья Гао в итоге лишилась и жизни, и положения, а графиня Ван тоже не избежала печальной участи. Но и принцесса Цзинъань не осталась в выигрыше: её репутация была окончательно разрушена. Сколько бы император ни старался всё исправить, ни один знатный род больше не соглашался взять её в жёны.
Именно из-за имени Гао Янь Су Иань вспомнила эту историю. Возможно, сейчас между принцессой Цзинъань и её будущим мужем ещё нет глубокой связи, но если от этого принцессе станет плохо или неуютно — Су Иань уже будет довольна.
Значит, готовиться нужно заранее.
На банкете Су Иань прибыла рано и увидела множество знакомых лиц.
Вероятно, из-за юного возраста зависть, ревность и враждебность, которые раньше так часто встречались в её адрес, теперь почти исчезли. Но человеческая природа не меняется: через несколько лет, когда она повзрослеет и снова начнёт появляться в обществе, всё вернётся на круги своя.
По мере того как приглашённые девицы занимали свои места, вокруг становилось всё оживлённее. Повсюду слышался звонкий смех и переливающиеся голоса.
— Кто это? Такая красивая девушка! В столице раньше не видели.
— Я знаю! Видела на цветочном банкете у принцессы Юнъань. Говорят, из дома герцога Сюаня.
— Вот как! Значит, это драгоценная жемчужина дома Су. Теперь всё понятно.
— Да уж, раз из дома Су — неудивительно!
— Слышали? На последнем поэтическом собрании молодой господин Ян и господин Шэнь написали новые стихи.
— Говорят, принцесса тоже сочинила стих прямо на месте, и господин Шэнь похвалил её: «талант и красота в одном лице»…
Девушки, собравшись кучками, обсуждали столичные сплетни и новости, время от времени бросая взгляды на кого-то и весело хихикая.
Место Су Иань находилось совсем близко к главному месту принцессы Цзинъань. Если судить по расположению, такое место означало: «Мы с ней в хороших отношениях».
Под пристальными взглядами со всех сторон Су Иань спокойно потягивала чашку чая. Рядом Цуй Юань, сохраняя выученную с детства грацию благовоспитанной девицы, не переставала болтать:
— Су Иань, не волнуйся! Если сегодня этот противный тип снова протянет руку, я обязательно изобью его так, что зубы поищет!
Хотя слова девочки звучали наивно, в них чувствовалась искренняя забота. Су Иань и растрогалась, и рассмеялась. Чтобы не дать ей продолжать и не расхохотаться вслух, она быстро сунула ей в рот кусочек пирожного — так и заткнула ротик.
Цуй Яо, будучи дочерью наложницы, не могла сидеть с ними вместе на таком мероприятии. Поэтому они вдвоём сидели и тихо беседовали, а Су Иань снова выслушала целую тираду Цуй Юань о том, как строг с ней брат.
Увидев, что девочка действительно расстроена из-за брата, Су Иань погладила её по голове и тихо сказала:
— У меня недавно появились хорошие вещицы. Отдам тебе поиграть. Не грусти?
— Нельзя! — решительно покачала головой Цуй Юань. — Мама и брат запрещают мне постоянно брать у тебя подарки. Если узнают, дома опять отчитают.
— А хочешь получить?
Цуй Юань с болью в глазах всё же выбрала отказ:
— Лучше не надо. Да и ты постоянно мне даришь что-то, а у меня для тебя ничего хорошего нет. Так нельзя — дары должны быть взаимными.
Су Иань искренне считала Цуй Юань послушной, понятливой и легко утешаемой малышкой. Она никак не могла понять, почему Цуй Сюнь постоянно её отчитывает. Ей стало ещё жальче девочку.
— Взаимность — это хорошо, — мягко улыбнулась она. — Но ты зовёшь меня старшей сестрой, относишься ко мне с теплом, и каждый раз делишься со мной вкусностями и игрушками. А ещё твои письма… Я всегда радуюсь, получая их. Раз ты считаешь меня близкой сестрой, зачем так строго считать?
— Правда можно так считать? — Цуй Юань, которой было всего десять лет, легко поддалась уговорам и начала колебаться.
— Конечно! Если нам обоим приятно — почему бы и нет?
Под влиянием таких мягких слов Цуй Юань мгновенно получила целую кучу подарков и засияла от счастья, показывая все свои зубки.
Что до Су Иань, то её доброта к семье Цуй была почти безграничной — всё из-за Цуй Сюня. Если бы не необходимость соблюдать осторожность, она бы с радостью отправила им всё самое лучшее.
Хотя в интригах она была не сильна, в других делах у неё получалось неплохо. Недавно созданный ею новый сорт чая пользовался огромной популярностью в столице — значит, её усилия не пропали даром.
Правда, когда мать неосторожно спросила: «Ты всё ещё помнишь того молодого господина из дома маркиза Минъюаня?», Су Иань особенно тщательно подбирала подарки для Цуй Юань: кроме любимых всеми девочками нарядов и украшений, она добавила лишь еду и предметы обихода. Что до рецептов, приложенных к письмам, — пользуются ими или нет, это уже не её забота.
Хорошее настроение Су Иань сохранилось до самого появления принцессы Цзинъань. Как хозяйка банкета, та прибыла с опозданием.
Розовое придворное платье в сочетании с модными изысканными украшениями делало её ещё более ослепительной. А слава о её талантах, воспетых многими поэтами, дополняла образ совершенной красавицы и умницы. В столице о ней ходили самые восторженные слухи.
Увидев Су Иань, принцесса Цзинъань специально подошла и тепло поздоровалась:
— Рада, что вы, милые девочки, пришли на мой банкет. Обязательно наслаждайтесь едой и развлечениями! Если что-то понадобится или возникнут неудобства — сразу скажите служанкам…
http://bllate.org/book/11652/1038202
Готово:
