Однако на этот раз толпа угадала почти всё. Как посмел бы маркиз Наньян всерьёз преследовать Цзи И за то, что тот ранил его сестру? Стоит только Цзи И раскрыть правду — и позор окажется наименьшей из бед. А если…
При этой мысли маркиза пробрал озноб. Он мрачно встал и простился. Вернувшись в особняк, сразу направился в покои своей сестры. У дверей стояли около двадцати стражников. Со стороны казалось, будто там заперта опаснейшая преступница, а не наследница дома маркиза.
Он открыл дверь. Цинь Юйян сидела у окна и вышивала. Правая рука её безвольно свисала, и она работала лишь левой — медленно, аккуратно протягивая иглу сквозь ткань: спокойная, изящная, невозмутимая. Даже под домашним арестом она сохраняла полное самообладание. Да уж, это вполне соответствовало странному характеру его сестры.
Увидев брата, Цинь Юйян улыбнулась:
— Брат пришёл? Мне сейчас неудобно кланяться, уж прости.
Маркиз Наньян молчал, но взгляд его упал на кровавый нефрит, висевший у неё на поясе. Камень резал глаз.
— Откуда у тебя этот нефрит?
Цинь Юйян улыбнулась ещё слаще:
— Полгода назад я участвовала в поэтическом состязании с господином Цзи. Он поставил эту подвеску на кон — и проиграл мне.
Но ведь император подарил этот кровавый нефрит только принцессе! Как он мог оказаться у Цзи И?
Всё стало ясно мгновенно. Маркиз Наньян холодно усмехнулся:
— Этот бесценный кровавый нефрит принцесса подарила Цзи И? Похоже, господин Цзи — человек, совершенно не знающий ценности вещей, раз поставил его на кон в поэтической игре.
Принцесса?! Лицо Цинь Юйян мгновенно изменилось. Она сорвала нефрит с пояса и швырнула его об ножку письменного стола. Подвеска разлетелась на несколько осколков.
Но маркиз давно привык к переменчивости настроения сестры — её лицо менялось быстрее, чем страницы книги. Раздражённо он бросил:
— Что теперь?!
— Эту грязную вещь я больше не хочу видеть!
В груди маркиза вспыхнул сдерживаемый гнев. Он шагнул вперёд и сжал горло сестры:
— Ты сумасшедшая! Ты чуть не погубила весь наш род, понимаешь ли ты это?!
Цинь Юйян даже не пыталась вырваться. Она лишь странно улыбалась, глядя на брата. Её лицо начало краснеть, дыхание становилось слабее, но она продолжала молча улыбаться, пока ноги её не оторвались от пола.
— Ты сумасшедшая!
В конце концов маркиз отпустил её. Это была его родная сестра — он не мог причинить ей настоящего вреда. Опустошённый, он рухнул на стул и вспомнил, как много лет назад, когда она только родилась, весь дом ликовал: наконец-то у них появилась дочь! Её берегли, как хрустальную вазу, боялись даже дышать рядом. Но чем старше она становилась, тем яснее проявлялся её странный, жестокий нрав. Сначала она мучила и убивала домашних животных, потом внезапно зарезала свою служанку. Старый маркиз замял эти дела и запер дочь на несколько лет. Казалось, она исправилась. В последние годы она слыла образцовой благородной девушкой — и вот снова… Значит, это не болезнь, не детская глупость. Это зло было в ней с самого рождения!
*
Цзи И и маркиз Наньян покинули дворец наследного принца одновременно. Вернувшись в свою резиденцию, Цзи И заметил, как Юй Ча незаметно осматривает окрестности. Среди обычных горожан на улице стало больше мужчин с лёгкой походкой, но мощной осанкой. Очевидно, император Великого Лян вновь усилил наблюдение за ними.
— Ваше высочество, от канцлера пришло секретное послание, — сказал Юй Ча, сжимая в руке маленький бамбуковый цилиндрик с запиской.
Цзи И лишь кивнул. Читать не нужно — он и так знал содержание. Учитель наверняка ругает его за то, что он раскрылся: теперь внимание привлёк не только император Великого Лян, но и государство Чжоу.
Юй Ча добавил:
— Кроме того, люди великой принцессы недавно начали выяснять, где вы находились в дни убийства Главного наставника Шана.
При этих словах глаза Цзи И блеснули, и на лице появилось выражение удовольствия.
— Айинь… наконец-то добралась до меня.
Юй Ча растерялся. Почему его повелитель так радуется? Если принцесса действительно установит, что именно он убил Главного наставника, это будет тягчайшее преступление!
Цзи И вдруг закрыл глаза, насторожив уши:
— Почему сегодня на улице так шумно?
— Сегодня праздник Пускания Фонарей, — ответил Юй Ча.
Праздник Пускания Фонарей был одним из важнейших в Великом Лян. Осенью, после сбора урожая, люди, имея немного денег в карманах, покупали еду и одежду, молились о богатом урожае в следующем году. Со временем праздник превратился в народное гулянье: каждый год все выходили на улицы, чтобы посмотреть на танцы драконов, а затем отправлялись к реке Хуайцзян, чтобы пустить фонарики — ради удачи, богатства и здоровья близких. В этот день город буквально опустевал.
Кроме традиций, молодёжь надевала изысканные маски и гуляла по Восточному базару, участвовала в поэтических конкурсах или других развлечениях.
Весь Восточный базар, разделённый на северную и южную улицы, кишел людьми. На каждом углу звучала музыка, дети бежали за танцующим драконом, а перед крупными тавернами уже стояли помосты: кто-то устраивал бои, кто-то — поэтические состязания, кто-то — загадки. Больше всего было, конечно, викторин с фонариками.
Перед каждым помостом толпились зрители — одни ради веселья, другие — ради щедрых призов и удачи на будущий год. В этот день в столице собирались все лучшие таланты.
Лу Инь сидела в таверне «Тяньсян», наблюдая за происходящим внизу. Перед ней стоял кувшин «Мечта о возвращении» — уже пустой. Когда она потянулась за новым, ЧжиЧжи мягко придержала её руку:
— Ваше высочество, больше нельзя пить. Вы же помните, к чему привело в прошлый раз?
Лу Инь, конечно, помнила. Она отвела руку:
— Тогда сходи, купи мне маску.
ЧжиЧжи хотела было отговорить принцессу от похода в такую давку, но решила не рисковать — сегодня она и так уже слишком много говорила. Не стоит злить принцессу.
У лотков с масками было полно покупателей. ЧжиЧжи выбрала ближайший и осмотрела товар: на масках были вырезаны всевозможные узоры — звери, рыбы, птицы, цветы, травы… Всё сияло и переливалось. Глаза разбегались.
— У вас есть маска с шиповником? — спросила она.
Торговец махнул рукой:
— Увы, последнюю с шиповником только что купил один господин. Может, схожу к соседу, одолжу?
ЧжиЧжи вдруг вспомнила: ведь принцесса приказала выкорчевать все кусты шиповника во дворце! Она вздрогнула от страха — хорошо, что не купила такую маску. Быстро сказала:
— Нет-нет, не надо. Дайте вот эту, с кошачьей мордочкой.
☆
Лу Инь, надев лёгкую маску, пробиралась сквозь толпу на Восточном базаре. Под крышами лавок висели изящные фонарики с изображениями красавиц; крупные заведения заказали огромные фонари, выше человеческого роста, с целыми пейзажами или портретами на поверхности. Даже мелкие торговцы повесили самодельные фонарики — хоть и грубые, но создавали праздничное настроение.
Стемнело, но весь город сиял огнями.
Маски носили только молодые люди; пожилые просто выходили поглазеть на гулянья, стоя у обочин. Маска Лу Инь полностью скрывала лицо, оставляя видны лишь глаза. ЧжиЧжи тоже надела маску и следовала за хозяйкой. Остальные стражники смешались с толпой, охраняя принцессу незаметно.
По пути Лу Инь купила множество безделушек: сахарные ягоды на палочке, глиняные игрушки, погремушки и многое другое, чего раньше не видывала. Вскоре руки Си Чэня были забиты покупками.
— Ваше высочество, больше нельзя! — пожаловалась ЧжиЧжи, ощупав свой кошель — он был почти пуст. — Мы ведь вышли без больших денег!
— Цц, — Лу Инь сняла с запястья нефритовый браслет и сунула его служанке. — Отнеси в ломбард.
ЧжиЧжи аж проглотила язык:
— Ваше высочество, на улице платят медяками и серебром. Если обменять этот браслет на монеты, десять таких, как я, не унесут!
Действительно, здесь не примут даже банковский вексель. Так они и отказались от дальнейших покупок, ограничившись любованием чудесами праздника.
Из-за праздника многие торговцы продавали речные фонарики. Чтобы привлечь покупателей, каждый зажигал самые красивые экземпляры — и девушки не могли пройти мимо. Даже Лу Инь засмотрелась на один фонарик в виде павлина.
Неизвестно, чьи руки создали этот шедевр: из цветной бумаги был сложен павлин с крыльями и когтями, такими живыми, будто сейчас взлетит. Два бусинки вместо глаз придавали ему особое очарование. Лу Инь видела золотые украшения такой красоты, но никогда не встречала, чтобы бумага превращалась в нечто одушевлённое.
— Прекрасно! Даже лучше, чем у мастеров, — сказала она, потянувшись, чтобы дотронуться, но тут же отдернула руку, боясь повредить хрупкую работу. — Хозяин, дайте мне этот фонарик.
Торговец был худощавым мужчиной с грубыми руками — явно крестьянин. Он обрадовался:
— Конечно! Моя жена очень искусна. Это последний фонарик из десяти, что она сделала. Сейчас аккуратно упакую.
Он достал корзинку из бамбуковых прутьев и осторожно положил туда фонарик:
— Эти фонарики очень нежные. В толпе легко помять. Будьте осторожны!
ЧжиЧжи протянула руку за корзинкой, но её перехватили.
— Этот фонарик покупаю я.
Перед ними стоял невысокий плотный мужчина, ниже самой ЧжиЧжи, одетый с ног до головы в шёлк и парчу. Его лицо было таким жирным, что черты почти исчезли. Он бросил торговцу серебряную монету и, взяв фонарик, обратился к Лу Инь:
— Девушка, этот фонарик мой.
— Мы первые заказали! — возмутилась ЧжиЧжи. Никто никогда не осмеливался отбирать у них вещи! — Скажите, хозяин, кто прав?!
Торговец не взял монету и не ответил ни одной из сторон. Он лишь молился, чтобы его вообще никто не замечал! Одна девушка — явно знатного рода, судя по осанке и свите. Другой — жирный, но в дорогих одеждах и с наглым видом, наверняка тоже из влиятельной семьи. С кем бы ни связаться — беда!
— Ты! — ЧжиЧжи топнула ногой и кивнула Си Чэню. Тот уже потянулся за мечом, но Лу Инь мягко остановила его.
Толстяк продолжил, уже без прежней учтивости:
— Девушка, вы, верно, не поняли. Я не собираюсь отбирать у вас фонарик. — Его глазки-щёлки блестели жирно и неприятно. — Такой прекрасный фонарик грех пускать одной. Пойдёмте вместе к реке Хуайцзян — проведём время вдвоём?
Он давно заметил Лу Инь среди толпы. Хотя лицо её было скрыто маской, длинные волосы струились, как чёрный шёлк, а открытая часть шеи была белоснежной. Походка — лёгкая, с тихим звоном подвесок. Даже по одному силуэту можно было представить, как прекрасно её лицо под маской.
За маской глаза Лу Инь весело блеснули:
— А если я откажусь?
Выражение лица толстяка мгновенно изменилось. Жирные щёки обвисли, голос стал ледяным:
— Ты знаешь, кто я такой?
Лу Инь действительно не знала. Она встречала почти всех представителей императорского рода, министров, глав шести ведомств, вельмож и их детей — но этого человека видела впервые.
— Так кто же вы? — спросила она с любопытством.
Мужчина гордо заложил руки за спину, поднял подбородок и, косо глядя на неё, произнёс:
— Слышала ли ты, кто сейчас самый приближённый к императору человек?
Лу Инь кивнула с понимающим видом:
— Ну конечно! Это же даосский мастер Мяогуань Чжэньжэнь с горы Цинчэн.
— Вот именно! — голос толстяка наполнился самодовольством, будто сам мастер был его родственником. — Мой дед — родной брат Мяогуань Чжэньжэня!
http://bllate.org/book/11636/1036969
Готово:
