Ворота дворца Цзиньсю распахнулись с глухим скрипом, и эхо этого звука прокатилось по безмолвному императорскому городу, достигнув самого дальнего уголка.
Казалось, даже служанки в переулке Юнсян, стиравшие бельё, почувствовали надвигающуюся бурю.
Буря надвигается — ветер уже наполнил башни.
— Чэнь Вань, ты, ядовитая ведьма! Не думай, будто я не знаю, как ты избавилась от наложницы Ли! Без указа Его Величества я ни за что не подчинюсь!
— Наложница Вэнь осмелилась прямо назвать императрицу по имени! — возмутилась тётушка Аньпин. — В своё время наложница Ли оскорбила Её Величество и замышляла погубить наследника. Смерть её была справедливой, а императрица проявила милосердие, даровав ей целое тело для погребения. Неужели вы хотите последовать её примеру?
По знаку тётушки Аньпин младшие евнухи, согнувшись в три погибели, вошли в зал, высоко подняв фарфоровые подносы. Головы они не смели поднимать даже на мгновение.
В бело-голубой чаше лежала самая дорогая отрава — яд цзюнь.
Наложница Вэнь растрепала волосы, но в её прекрасном лице всё ещё читалась упрямая гордость.
Фигура в тени сумерек оставалась прямой и безмолвной.
Холодный голос тётушки Аньпин прозвучал вновь:
— По повелению Её Величества: наложнице Вэнь — за покушение на наследника — дарован яд.
Наложница Вэнь судорожно вцепилась в занавес кровати. Как она могла подчиниться?
— Люди! Ко мне! — закричала она, но слуги и служанки словно испарились. В зале воцарилась жуткая тишина.
— Убирайтесь все! Я не стану пить! — воскликнула она, опрокинув первую чашу. Тут же поднесли вторую.
Наложница Вэнь обессилела и рухнула на ложе. Ледяющее отчаяние охватило её. Женщина напротив… Та могла терпеть её десять лет у фавора, а теперь проявляла такую жестокость.
— Императрица не осмелится применять пытки без указа! — крикнула наложница Вэнь. — Место моё в сердце Его Величества вам прекрасно известно!
Императрица наконец поднялась с высокого ложа. Её причёска была безупречна, фениксовые шпильки чуть наклонены, макияж — изыскан.
Спустя долгую паузу она произнесла спокойно:
— Когда-то вы одна отправились в лагерь, преодолев тысячи ли, чтобы быть рядом с Его Величеством. Действительно, храбрости вам не занимать, и способы завоевания милости весьма искусны.
Наложница Вэнь презрительно фыркнула:
— Страдания мои Его Величество понимает лучше всех.
— Но раз он вручил мне корону императрицы, значит, доверил мне очищать двор от недостойных. Вы замышляли погубить наследника — это смертный грех.
— Я ничего не делала! А вот вы, будучи императрицей, не проявляете добродетели, устраняете соперниц и сеете смуту во дворце! Я… я хочу видеть Его Величество!
Голос императрицы прозвучал мягко:
— Его Величество сейчас в императорской резиденции Фэнъи, отдыхает в обществе наложницы Ван. Покойтесь с миром.
Наложница Вэнь всё ещё сопротивлялась, но императрица уже поднялась:
— Признайтесь в вине — и я пощажу вашего сына.
Наложница Вэнь резко вскинула голову. Лицо императрицы было спокойно, но взгляд — непреклонен.
— Вы не посмеете… Как вы можете?! Не верю, что Его Величество может любить такую змею!
Императрица медленно подошла ближе. Шлейф её платья струился по полу, словно распускающийся цветок. Ни одно злое слово наложницы не вызвало в ней и тени волнения.
Она лишь спросила:
— О? Вы думаете, я действительно не осмелюсь?
Наложница Вэнь с красными глазами пристально смотрела на эту женщину, холодную почти до жестокости.
Парадокс заключался в том, что императрица обладала исключительно нежной и прекрасной внешностью.
Увидев её впервые, любой подумал бы: «Какой покой, какая чистота!»
Кто бы мог подумать, что за таким лицом скрывается сердце, ядовитее змеиного?
Императрица чуть приподняла руку, пальцы её были тонки, как резные нефритовые палочки. Она бросила на пол перед наложницей Вэнь амулет «Да продлится жизнь».
— Мои руки и так уже в крови. Разница в двух жизнях для меня ничто.
Наложница Вэнь дрожащими руками подняла амулет:
— Жун’эр… Это амулет моего сына…
Императрица внимательно наблюдала за переменой выражения её лица. Внезапно её глаза вспыхнули гневом:
— Наложница Вэнь! Ради фавора вы готовы на всё — это я могу простить. Но вы посмели замахнуться на наследника! Это глупость! Вы — мать, и должны понимать, что это значит!
Наложница Вэнь права: императрица не могла совершить злодеяние против наследника. Но раз уж та задумала зло, нужно было вырвать корень зла до конца. Наложницу Вэнь следовало устранить.
Яд снова поднесли к её губам. На этот раз она не сопротивлялась.
Словно лишённая души, она соскользнула с ложа на пол.
Тётушка Аньпин принесла бумагу и кисть:
— Наложница Вэнь, напишите признание.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем наложница Вэнь, сквозь слёзы, поставила последнюю черту. Тётушка Аньпин без выражения взяла её палец, проколола и сильно прижала к бумаге.
— Хе-хе… — раздался жуткий смех. Наложница Вэнь подошла ближе, высоко подняв лицо. — Чэнь Вань, тебе так жалко жить! Ты всю жизнь провела в одиночестве, прижимая к себе корону, но так и не получила ни капли любви. Заслуживаешь этого!
— Тогда уходи с любовью Его Величества и живи спокойно. В следующей жизни постарайся понять: не стоит слишком серьёзно относиться к чувствам.
Наложница Вэнь взяла чашу:
— Помните ваше сегодняшнее обещание! Иначе после смерти я стану злым духом и не дам покоя наследнику ни одного дня!
Императрица поправила рукава и направилась к выходу.
В тот миг, когда двери закрылись, ей показалось, что она услышала крик наложницы Вэнь:
— Чэнь Вань! Если будет следующая жизнь, постарайся понять: не стоит слишком серьёзно относиться к власти! Мне тебя всегда будет жаль…
Ночной ветер внезапно усилился. Летней ночью вдруг повеяло прохладой.
— Ваше Величество, сегодняшние действия лишь оттолкнут Его Величество ещё дальше…
Императрица обернулась. Её лицо было холодно, как лёд, а слова остры, как клинок:
— С того самого дня, как он возложил на меня корону императрицы, между нами всё закончилось.
Когда-то между ними были нежность и любовь, во Внутреннем дворце царила гармония.
Но с тех пор, как наследник стал императором, а она — императрицей, всё изменилось. Власть постепенно затмила прежние чувства.
Красавицы прибывали во дворец, император становился всё занятее и перестал каждый день навещать её.
А императрица обрела собственные крылья: ей нужно было заботиться о сыне, о семье Чэнь.
— Но Его Величество всё ещё питает к вам чувства…
Если бы их не было, почему среди новых наложниц всегда находились те, кто напоминал императрицу?
— Чувства или нет — мне всё равно.
— Послушайте меня, Ваше Величество. Почему бы вам не уступить хоть раз? Он — Сын Неба, нельзя слишком часто противиться его воле…
Императрица прервала её:
— Кто посмеет причинить хоть волоску моему сыну, тому я отвечу сторицей. Отправьте признание в резиденцию немедленно. Я устала. Возвращаемся во дворец.
На следующий день императорская свита вернулась раньше срока.
За пределами столицы начали ходить слухи: любимая наложница Его Величества умерла.
Лишь через семь дней последовал указ: «Наложница Вэнь скончалась от тяжкой болезни. Предоставить почётное погребение».
Её сына удостоили титула князя Линьцана и отправили в удалённое владение.
*
*
*
Внезапно всё вокруг закружилось. Она пыталась пошевелиться, но не могла проснуться.
В ушах снова зазвучал его голос:
— Чэнь, вы разочаровали меня. Та ли вы императрица, что была когда-то нежной и милой Чэнь Вань?
Он называл её «Чэнь», а не «Вань-вань», как прежде.
— Ваше Величество, слышали ли вы поговорку: «Женщина слаба, мать — сильна». Я защищала наследника и не совершила ошибки.
— В вашем сердце есть только наследник? Вы хотите загнать меня в угол?
Императрица молчала.
Император в ярости схватил её за подбородок:
— Хорошо, Чэнь Вань! Я исполню ваше желание. С этого дня вы под домашним арестом в покои Цзяофан. Никогда больше не покидать их.
Сквозь разрушенные стены холодного дворца виднелось лишь серое небо, похожее на бескрайнее высохшее болото.
Чэнь Вань думала, что император просто разгневан и скоро простит её.
Ведь раньше он привык к её ревности. Красавицы приходили и уходили, но он никогда не придавал им значения.
Старые уходили — приходили новые.
Но прошёл месяц.
Холодный дворец оставался безмолвным. Кроме слуг, приносящих еду, никто не появлялся.
Тётушка Аньпин тоже исчезла.
Месяц за месяцем, год за годом — трава во дворе увядала и снова расцветала.
Она перестала считать дни. Только весть о сыне напоминала ей, что она ещё жива.
*
*
*
Чэнь Вань резко села, промокшая от пота.
За окном сияла луна, её свет озарял весь двор.
Ей снова приснился тот кошмар. Всё было так реально, будто происходило вчера.
Но теперь Чэнь Вань вернулась на двадцать лет назад.
Император сдержал слово: наследник взошёл на трон без борьбы за власть.
Он не отрёкся от неё, но и не ступал в холодный дворец ни разу.
Десять лет одиночества сделали её жизнь невыносимой. Она существовала, как мертвец, и смерть казалась благом.
Перед смертью она наконец поняла: наложница Вэнь была права.
Вся её жизнь проиграна из-за одного слова — «борьба».
Она проиграла любовь, проиграла радость материнства, проиграла саму жизнь.
В момент, когда душа покинула тело, перед глазами мелькали картины прошлого.
Последний раз она увидела императора спустя десять лет.
Он был совсем чужим — седой, измождённый.
— Без моего указа как ты посмела уйти первой? — прохрипел он.
— Повелеваю: посмертно возвести императрицу Чэнь в ранг Сяосянь, похоронить со мной в одной гробнице.
Но она не успела разглядеть его черты — лишь седые виски, совсем не похожие на прежнего могучего правителя.
Всё было упущено. Раскаяние пришло слишком поздно.
И вот теперь Чэнь Вань оказалась здесь — в родовом поместье семьи Чэнь в Цанчжоу.
Её отец пока лишь наместник Цанчжоу, ещё не достигший вершин власти.
Она больше не злилась. Осталось лишь сожаление… и глубокий страх перед тем человеком и императорским дворцом.
Это действительно не стоило того.
Медленно подойдя к окну, Чэнь Вань прижала руку к груди — там всё ещё болело. Она оперлась на раму, пытаясь успокоиться.
За окном раскинулся сад поместья Чэнь.
В этот момент дверь открылась, и вошла служанка в зелёном платье с чашей лекарства.
— Госпожа, уже пятый час. Пора принимать снадобье.
Последние дни она спала беспокойно, и в ушах всё ещё звенел звук капель на засохшие листья лотоса в холодном дворце.
Чэнь Вань на мгновение задумалась, глядя на служанку:
— Аньпин, сколько тебе лет?
Девушка была юна и красива:
— Вы забыли? Мне столько же, сколько и вам. Госпожа сказала, что мой гороскоп удачлив, и велела быть при вас с детства.
Да, Аньпин… Мать нарочно выбрала такое имя, чтобы та сопровождала её в замужество, во Внутренний дворец, к императорскому трону.
Но судьба распорядилась иначе. Аньпин не смогла обеспечить ей безопасность. Во время дворцового переворота её казнили по приказу императора, и где похоронена — Чэнь Вань так и не узнала.
Слуг во дворце хоронили без имени, завернув в циновку, где-нибудь на пустоши.
Чэнь Вань молча выпила лекарство и сказала:
— Тебе уже исполнилось пятнадцать. Я найду тебе хорошего жениха.
Лицо Аньпин покраснело:
— Госпожа, не смейтесь надо мной! Я всю жизнь проведу с вами и ни за кого не выйду.
— Я не хочу, чтобы ты снова страдала из-за меня.
Аньпин рассмеялась:
— С вашими добродетелями и красотой будущий муж непременно будет выдающимся человеком. Откуда страдания? Вы просто больны и слишком много думаете. Вам нужно прогуляться и отвлечься.
http://bllate.org/book/11622/1035850
Готово:
