То, с чем согласилась старшая госпожа, третья упрямо не желала отпускать — и впрямь вызывало удивление.
На самом деле третья госпожа вовсе не собиралась идти против воли старшей. Просто ей хотелось поссориться с тётей Пинтин. Когда-то, выходя замуж за представителя Дома Маркиза Вэй, она оказалась в неловком положении: дочь провинциального чиновника, да ещё и не находившая общего языка с тётей Пинтин и другими дамами дома, постоянно подвергалась насмешкам. Теперь же, когда наконец представился шанс отомстить за прежнее унижение, она не собиралась его упускать.
Однако спустя столько лет победа вновь осталась за ней — но на этот раз не в её пользу. Раньше, когда тётя Пинтин вышла замуж за купца, третья госпожа злорадствовала. А теперь, глядя, как та щеголяет в золоте и жемчугах, живёт роскошнее самих жен маркизского дома и при этом сохраняет прежнее величие, в ней вновь закипела зависть.
Тётя Пинтин одержала верх над третьей госпожой и, взяв Цао Миньхуа за руку, покинула зал. Однако она не вернулась в свои покои, а последовала за госпожой Сюй в крыло старшего сына.
— Чанъань, тётушке стало немного утомительно после возвращения, хочу побыть рядом с твоей матушкой и поболтать. А Миньхуа впервые здесь — тебе бы стоило проводить её по дому, чтобы она освоилась, — сказала тётя Пинтин, опускаясь в кресло и сразу же возлагая поручение на Вэй Чанъань.
Вэй Чанъань уже собиралась откланяться, но услышав эти слова, отказаться было невозможно. Пришлось ей неохотно повести свою двоюродную сестру за пределы двора. К счастью, Ланьлю проявила сообразительность: заметив многозначительный взгляд Вэй Чанъань, она немедленно отложила любимые сладости и, приподняв подол, почтительно поклонилась обеим старшим.
— Двоюродная сестра Миньхуа только что приехала и, будучи девушкой, может стесняться. Я тоже пойду с вами — вдруг понадобится помощь, а ей будет неловко просить старшего брата, — мягко и вежливо произнесла Ланьлю.
Госпожа Сюй тут же кивнула в знак согласия, и Ланьлю, приподняв подол, вышла вслед за ними. Лицо тёти Пинтин слегка помрачнело, и она даже рот раскрыла, будто собираясь окликнуть Ланьлю обратно.
Но та уже спешила прочь и вскоре скрылась за спиной Вэй Чанъань.
— Двоюродная сестра, здесь находится крыло старшего сына, а вон там — второго. Я обычно живу в крыле старшего сына; те покои почти не используются. Вы с тётей живёте недалеко отсюда, так что вольны навещать меня в любое время, — указывая на окружающие дворы, объяснила Вэй Чанъань.
На самом деле, прожив здесь так долго, она не видела особого смысла в этих объяснениях — всё до боли знакомо: каждый куст, каждое дерево.
Для посторонних, возможно, этот маркизский дом казался роскошным и просторным, но для Вэй Чанъань всё сводилось к нескольким шагам.
— Я знаю, — кивнула Цао Миньхуа, внимательно и серьёзно. — Наш внутренний двор устроен точно так же, только места там гораздо больше.
Услышав это, Вэй Чанъань и Ланьлю переглянулись — на лицах обеих мелькнуло изумление. Оказывается, усадьба семьи Цао повторяет планировку Дома Маркиза Вэй! Видимо, тётя Пинтин сама всё так устроила после замужества.
— А где находится двор старшего брата? Мама всегда говорит, что он исключительно талантлив и прекрасен собой. Наверное, и его покои особенно изящны? Жаль, что я девушка, иначе обязательно заглянула бы туда! А когда у меня родится брат, я научу его так же обустраивать свой двор! — Цао Миньхуа повернулась к Вэй Чанъань и с искренним любопытством посмотрела на неё.
Вэй Чанъань слегка замерла и не ответила. Зато Ланьлю сразу всё поняла и поспешила вмешаться:
— Двор старшего брата украшают служанки, он сам этим не занимается. А вот тётя в своё время славилась вкусом в оформлении — не волнуйтесь, двоюродная сестра!
Цао Миньхуа явно нахмурилась, бросив на Ланьлю холодный взгляд, но ничего не сказала в ответ.
После этого разговора Цао Миньхуа почти не проронила ни слова. Даже когда Вэй Чанъань показывала другие дворы и сады, она лишь вежливо кивала. Что до Ланьлю, то к ней она стала ещё холоднее, хотя внешне сохраняла приличия.
Когда все трое вернулись во двор госпожи Сюй, тётя Пинтин выглядела явно недовольной, и атмосфера между ней и госпожой Сюй была напряжённой. Увидев Цао Миньхуа, тётя Пинтин немедленно увела её, даже не задержавшись.
— Что случилось с тётей? Ведь только что она говорила, что хочет побеседовать с матушкой! Как мы могли всего на миг отлучиться, а она уже сердита? — Ланьлю опустилась на стул и тихо спросила.
Госпожа Сюй взглянула на дочь, словно колеблясь, но всё же решилась:
— Твоя тётя намекала на возможный брак между твоим старшим братом и Миньхуа!
Ланьлю как раз делала большой глоток чая и чуть не поперхнулась от неожиданности.
Даже Вэй Чанъань, сидевшая рядом, на миг опешила. Теперь ей стало ясно, почему тётя сегодня так настойчиво расхваливала преимущества союза с семьёй Цао — она метила именно на неё.
— Золото и серебро, конечно, вещи хорошие, но Миньхуа — увольте. Все говорят, что у дочерей купцов — запах медных монет, а эта ещё и высокомерна до невозможности. По мне, характер у двоюродной сестры не из лёгких, — с важным видом заявила Ланьлю.
Госпожа Сюй шлёпнула её по ноге:
— Глупышка! Всё болтаешь без умолку! Да ещё и за глаза судачишь о двоюродной сестре! Иди в свои покои и шей что-нибудь!
Ланьлю хотела ещё послушать, но, увидев, что мать явно собирается поговорить с Вэй Чанъань наедине, обиженно надула губы и вышла.
— Эта девочка уже не маленькая, а всё никак не научится вести себя, как подобает девушке из знатного рода. Совсем меня замучила! — вздохнула госпожа Сюй, глядя вслед уходящей дочери.
Из-за такого поведения третья госпожа часто за глаза говорила, что у Ланьлю «отец есть, а матери нет», и называла её «диким ребёнком».
Вэй Чанъань лишь улыбнулась:
— Ланьлю лишь притворяется рассеянной, а на самом деле всё прекрасно понимает. Она просто не хочет принимать манеры знатных девушек и не желает выходить замуж в какой-нибудь аристократический род. В скромной семье её будут уважать куда больше.
Госпожа Сюй глубоко вздохнула, но тут же вспомнила слова тёти Пинтин и ещё больше озаботилась:
— Твоя тётя вернулась и всё такая же упрямая — настаивает на браке между тобой и Миньхуа. Ты — молодой человек с блестящим будущим, да ещё и её племянник по роду. А Миньхуа с детства обучалась у придворной наставницы, знает все правила приличия, хоть и несколько надменна. Да и приданое у неё огромное! Говорит, что вы — пара, созданная небесами.
— Я понимаю, что этот брак принесёт множество выгод: она хочет снова войти в круг столичных дам, используя силу нашего рода, а мы, в свою очередь, сможем опереться на богатство семьи Цао и окончательно подавить третий дом. Но ведь ты же девочка! Как ты можешь взять в жёны её дочь! — закончила госпожа Сюй с тяжёлым вздохом.
В этот момент ей до боли захотелось, чтобы Вэй Чанъань действительно была мужчиной — тогда все проблемы решились бы сами собой. Не пришлось бы ломать голову, как отказать тёте Пинтин. Та, как никто, знала: тётя терпеть не могла, когда ей противоречили. Любая неудача в этом деле могла обернуться враждой между двумя семьями.
— Мама, не волнуйся. С тётей я сама справлюсь. Она хочет вернуться в круг столичных дам и выбрала наш дом лишь потому, что это её род. Здесь всё кажется ей надёжным и предсказуемым. Но если найдётся вариант получше, возможно, она перестанет настаивать на нашем доме! — успокаивающе сказала Вэй Чанъань.
Теперь ей наконец стало ясно, почему высокомерная тётя Пинтин нарушила собственную клятву никогда больше не возвращаться в дом Вэй — всё ради того, чтобы устроить судьбу своей дочери. Цао Миньхуа уже не девочка, да и Вэй Чанъань скоро исполнится шестнадцать. Сваты вот-вот начнут стучаться в двери, и тётя, естественно, стремится занять выгодную позицию первой.
☆
С тех пор как тётя Пинтин поселилась в доме, она не отпускала Цао Миньхуа ни на шаг. Каждое утро они вместе являлись на поклоны и беседовали. Вскоре многие в доме догадались, зачем на самом деле вернулась тётя — она намеревалась породниться с первым молодым господином.
Характер Цао Миньхуа напоминал молодую тётю Пинтин: надменная, даже чересчур высокомерная. Ланьлю эта двоюродная сестра совсем не нравилась, и она часто тянула Вэй Чанжу, чтобы пожаловаться на неё.
Раз уж гости приехали, госпожа Сюй постоянно просила Ланьлю и других сопровождать Цао Миньхуа. Но та, будучи такой, какая есть, не желала играть с ними, а Ланьлю, в свою очередь, не хотела лезть в душу к холодной и надменной гостье. От этого встречи становились крайне неловкими.
Лишь позже Цао Миньхуа заметила, что Вэй Чанжу более сдержанна и преуспевает в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, в отличие от Ланьлю, которую можно было назвать позором для знатной девушки. Только тогда её высокомерие немного смягчилось.
— Чанъань, не знаю, что тебе сказала мать. Но Миньхуа красива, за ней стоит семья Цао, да и замужем она тебя не станет ограничивать — ни наложниц, ни вторых жён не запретит. Для вашего дома это одни сплошные выгоды. Почему твоя мать против? Я хочу услышать твоё мнение, — прямо сказала тётя Пинтин, усевшись в кресло.
Вэй Чанъань сидела напротив, держа в руках чашку чая. Пар от горячего напитка поднимался вверх, оседая на её ресницах и щекотя их.
— Тётя, мама не осмелилась сказать вам правду, боясь вашего гнева. Но Дом Маркиза Вэй — не лучший выбор. Если Миньхуа вступит в наш дом, боюсь, она не доживёт до старости! — с горечью произнесла Вэй Чанъань.
Тётя Пинтин, до этого готовая настоять на своём, изумлённо вскинула брови, и её напор сразу пошёл на спад.
— Что за чепуху ты несёшь, Чанъань? Даже если не хочешь брать Миньхуа в жёны, зачем пугать такими страшными словами! — фыркнула тётя Пинтин, стараясь сохранить самообладание.
Вэй Чанъань тяжело вздохнула, опустив глаза на угол стола, будто погрузившись в размышления. Такой юноша, с таким хрупким станом, казался совершенно неспособным нести бремя ответственности — смотреть на него было жалко.
— Я пережил сильнейшее отравление, чуть не умер. Ланьлю подверглась нападению гу-червя — вы и сами знаете, насколько это опасно. Пока первый и третий дома находятся в равновесии, все живут мирно. Но если прижать третий дом слишком сильно, он может отчаянно ударить в ответ! Если Миньхуа вступит в наш дом с несметными богатствами семьи Цао, третий дом окажется в безвыходном положении. А в таком состоянии они могут пойти на всё! Боюсь, с Миньхуа случится то же, что и с Ланьлю!
Голос Вэй Чанъань был тихим, полным безысходности и печали.
Тётя Пинтин задрожала от ярости и со всей силы хлопнула ладонью по столу:
— Вот мерзавцы из третьего дома! Как смеют так издеваться над главным родом! Неужели маркиз ничего не делает? Если он бездействует, я сама подам жалобу императору!
Она почти рычала, лицо исказилось от гнева и ненависти, став почти звериным.
Вэй Чанъань поспешно схватила её за руку и тихо проговорила:
— Тётя, не гневайтесь. Дедушка вынужден молчать. Возможно, даже сам император всё знает. Со своим домом я разберусь, но если Миньхуа войдёт в нашу семью, всё станет гораздо сложнее. Ради её безопасности лучше подумать о другом доме. В этом дворе уже столько лет идёт борьба — и нет ей конца.
Тётя Пинтин глубоко вдохнула несколько раз, пытаясь успокоиться. Вдруг она вспомнила, почему когда-то, выходя замуж, дала такой жёсткий обет и с тех пор не общалась с роднёй.
— Дай тётушке ещё подумать. Если брак Миньхуа с тобой поможет первому дому заполучить титул, я готова пойти на риск, — сказала она наконец.
Сердце Вэй Чанъань сжалось. Очевидно, тётя до сих пор затаила обиду на угнетение главного рода со стороны побочных ветвей. Но Вэй Чанъань никогда не сможет взять Цао Миньхуа в жёны.
— Благодарю вас, тётя, что в такой момент думаете о первом доме. Но ведь Миньхуа должна родить наследника для семьи Цао… А если вдруг… — Вэй Чанъань не договорила, но смысл был ясен.
Тётя Пинтин кивнула, лицо её стало ещё мрачнее.
http://bllate.org/book/11616/1035138
Готово:
