— Молодец! Такого нахала и следует проучить! Как он посмел — простолюдин из захолустья — вести себя столь дерзко? Что ему жизнь оставили — уже милость нашей Цинъюй!
— Верно! Цинъюй — настоящая храбрая дева, тётушка гордится тобой…
— Третья госпожа Фэн и впрямь не такая, как прочие девушки. Её методы внушают страх!
— Сестра даже не знала, что младшая сестрица так искусна. Видно, мне придётся сторониться тебя впредь — а то, чего доброго, устроишь мне такое же представление, и моей жизни конец.
Едва Фэн Цинчэнь замолчала, как все заговорили разом: кто восхвалял, кто язвил. Особенно отличалась Фэн Цинлянь. Её лицо уже почти зажило — лишь слабый румянец остался, легко скрываемый пудрой. Но репутация была безвозвратно испорчена, и характер её изменился: последние полмесяца она жестоко избивала слуг, и несколько служанок получили тяжелейшие увечья.
— Да уж, отец особенно балует третью сестру, — с лёгкой насмешкой заметила Фэн Цинчэнь, бросив взгляд на собравшихся женщин. — Того, кого она изувечила, родная сестра — любимая наложница наследного принца! А отец ради защиты Цинъюй выгнал всех, кто пришёл требовать объяснений. Такая отцовская любовь вызывает зависть даже у меня, Цинчэнь!
Что?! Этот человек был связан с наследным принцем?!
Все в изумлении уставились на Фэн Цинъюй.
— Старшая сестра преувеличивает, — улыбнулась Фэн Цинъюй, глядя на Фэн Цинчэнь. Её глаза, будто отравленные иглы, пронзали ту насквозь, словно желая разорвать и съесть живьём. — Я ведь ещё ребёнок, и отец меня наказал. А вот сестра — настоящая мастерица! Всего пару слов — и пятеро старших дядей онемели. Когда мы уходили, щека Ваньцин всё ещё была распухшей, да и сам старейший дедушка встал на вашу сторону. Вот уж кому завидую я!
Фэн Цинчэнь внутренне ликовала: она именно на это и рассчитывала. На лице её играла кроткая, спокойная улыбка, когда она мягко ответила:
— Младшая сестра шутишь. Пятый дядя действительно перестарался — надеюсь, щёку Ваньцин уже не видно. А те старейшины молчали не от страха передо мной, а из уважения к моему титулу принцессы. Ведь государь милостиво пожаловал мне этот титул, и я не могу опозорить честь императорского двора. Не ровён час, разгневаю Его Величество. Если тебе так завидно, попроси бабушку сходить во дворец и просить государя пожаловать тебе титул принцессы. Хотя… с твоим происхождением это, пожалуй, затруднительно.
Как только она замолчала, все взгляды обратились на неё. Не глядя, она чувствовала: пламенные, полные ненависти глаза — это, несомненно, наложница Ли с дочерью и старшая госпожа. Злорадные ухмылки — у пятой наложницы Бай Юй и третьей наложницы. А шок и изумление — у той пары, матери с сыном.
— Кхм-кхм… Давайте лучше обедать, пока блюда не остыли, — с трудом выдавила старшая госпожа, натянуто улыбаясь.
О? Не разозлилась?
Фэн Цинчэнь нахмурилась про себя. По всему следовало бы, что старшая госпожа вспылит — ведь она обожает Цинъюй. Значит, есть нечто более важное, что заставляет её сдерживаться. И, скорее всего, это касается её самой… или этой внезапно появившейся пары.
— Не думала, что Цинчэнь — принцесса! — воскликнула женщина, которую старшая госпожа называла «двоюродной тётей». Она внимательно осмотрела Фэн Цинчэнь и одобрительно кивнула сыну: — Суньэр, ты должен хорошо обращаться с Цинчэнь. Она не только красива, но и обладает таким очаровательным нравом. Если обидишь её — первая тебя накажу!
Юноша с самого начала не сводил с Фэн Цинчэнь глаз, будто голодный волк, готовый растерзать добычу. Именно поэтому она до сих пор игнорировала их обоих. Услышав слова матери, он радостно закивал, чуть не пуская слюни:
— Мама, не волнуйся! Я буду беречь младшую сестру Цинчэнь и ни в чём не обижу её!
— Прекрасно! — обрадовалась женщина. — Раз Цинчэнь — законнорождённая дочь генеральского дома, пусть даже и избалованная, теперь ею займётся такая рассудительная свекровь, как ты, Цяофэнь.
Глаза Фэн Цинчэнь сузились, из них хлынул ледяной холод. Так вот оно что — старшая госпожа хочет выдать её замуж за этого человека! Думает, она — глиняная кукла без воли? Гнев бушевал не только в ней, но и в Цзюнь Мэн позади: если бы не опасения за свою госпожу, ни один из сидящих за столом не дожил бы до конца обеда.
— Бабушка, — голос Фэн Цинчэнь звучал нежно, как весенняя вода, а улыбка сияла, словно солнце, — простите, но я не совсем поняла. Не могли бы вы объяснить подробнее?
Старшая госпожа поежилась: в душе у неё пробежал холодок, будто перед ней стояло не дитя, а змея.
Прежде чем она успела ответить, вмешалась Фэн Цинлянь:
— Старшая сестра, видно, ещё не знает: матушка недавно передала управление домом второй наложнице, включая и твои свадебные дела. Этот молодой господин Ли — будущий муж, которого выбрали для тебя бабушка и вторая наложница! Хе-хе…
Она прекрасно знала всю подноготную, включая репутацию этого Ли Цзиньсуня. С восьми лет он частил в игорные дома и бордели, а теперь, в шестнадцать, у него уже не меньше десятка наложниц и фавориток. Фэн Цинчэнь в его доме — идеальный исход для Цинлянь.
— Благодарю за напоминание, вторая сестра, — сладко улыбнулась Фэн Цинчэнь. — Рада видеть, что ты нашла в себе силы выйти из своих покоев. Значит, событие в храме Байюнь тебя не слишком потрясло? К счастью, повивальная бабка подтвердила: твоё тело всё ещё чисто. Надеюсь, ты найдёшь себе знатного жениха — тогда я непременно пришлю щедрый свадебный подарок!
Несколькими фразами она припечатала Цинлянь и третью наложницу. Инцидент в храме Байюнь произошёл при сотнях свидетелей — вся столица знала, как вторую дочь генеральского дома поймали в объятиях мужчины прямо перед алтарём Будды. Теперь Цинлянь не мечтать ни о знатном женихе, ни даже о скромном торговце. От этих слов лицо Фэн Цинлянь побелело, как бумага.
— Бабушка, — продолжила Фэн Цинчэнь, глядя на старшую госпожу своими бездонными, как болото, глазами, — вы так и не ответили мне. Прошу вас, объясните.
Старшая госпожа снова почувствовала ледяной ужас.
— Кхм-кхм… Цинчэнь, тебе уже тринадцать, через два года — совершеннолетие. Обычные девушки в твоём возрасте давно замужем и с детьми. Твоя матушка сейчас беременна и не может заниматься твоими делами, но нельзя же запоздать с твоей судьбой. Мы с второй наложницей подыскали тебе достойную партию. Цзиньсунь — послушный мальчик, отлично учится, непременно добьётся успеха и не опозорит тебя. Сегодня мы просто хотели дать вам встретиться. Скоро назначим день помолвки, а после совершеннолетия Ли возьмут тебя в жёны с почётом — восемью носилками!
Она взяла руку Фэн Цинчэнь, словно и вправду заботилась о ней. Но все присутствующие — люди бывалые — прекрасно понимали: за этой показной заботой скрывается гнусный расчёт.
В глазах Фэн Цинчэнь бушевала буря, но она лишь улыбнулась:
— Тогда благодарю бабушку и наложницу Ли за заботу. Но скажите… отец об этом знает?
Упомянув отца, который с возвращения в дом и в глаза не показывался, она прищурилась.
— Конечно знает! — облегчённо выдохнула старшая госпожа, решив, что сопротивления не будет. — Мы лишь сообщаем тебе. Не волнуйся: Цяофэнь — племянница моего рода Чжу, она будет доброй свекровью.
Брови Фэн Цинчэнь чуть приподнялись. Род Чжу? Значит, они снова не угомонились… И эта глупая старуха готова погубить весь генеральский дом, связавшись с Чжу и даже посмев направить козни против неё! Неужели род Чжу уже настолько обнаглел? Или им жизнь слишком сладка?
— Бабушка права, Цинчэнь — разумная девочка, — продолжала старшая госпожа, решив, что дело в шляпе. — Зайди к тётушке-императрице и скажи, что ты и Цзиньсунь полюбили друг друга с первого взгляда. Пусть она повысит твоего будущего свёкра в должности — так тебе будет легче в новом доме. И для самого Цзиньсуня… ему ведь шестнадцать, попроси императрицу устроить его куда-нибудь. Не обязательно высоко: пускай будет командиром императорской гвардии или, скажем, мечником при дворе…
Фэн Цинчэнь едва сдержала смех. Какие грандиозные планы! Заставить её сказать императрице, что она сама влюблена в этого ничтожества, чтобы потом никто не мог обвинить их в принуждении. А потом ещё и должность запросить! Командир гвардии или мечник при дворе — разве это «что-нибудь»? Её дядя десятилетиями служил, прежде чем занял пост командира гвардии. А должность мечника — минимум второй ранг! Этому… — она брезгливо взглянула на Цзиньсуня, — разве что ночным выгребщиком быть.
— Бабушка, — промолвила она, склонив голову набок, — а не просить ли заодно императрицу пожаловать титул принцессы второй и третьей сестре? Пусть семья прославится!
— Отличная мысль! — серьёзно кивнула старшая госпожа, не уловив издёвки. — Только не перегружай императрицу. Пусть пожалует титул лишь Цинъюй. Много просьб — и она рассердится.
Лицо Фэн Цинлянь потемнело, будто её облили сажей. Если бы третья наложница не удержала её, она бы перевернула стол.
Цзюнь Мэн едва заметно улыбнулась и подошла, чтобы положить в тарелку Фэн Цинчэнь кусочек любимой рыбы — на пару с имбирём. Она уже привыкла к привычкам своей госпожи: одного взгляда хватало, чтобы понять, чего та желает. Так рождалась истинная гармония.
Фэн Цинчэнь изящно отведала рыбу, запила чаем — каждое движение было полным изысканной грации, заставляя всех невольно восхищаться.
— О, бабушка, — продолжила она, — а не попросить ли императрицу заодно пожаловать вам титул, как покойной бабушке? Скажем, «благородная госпожа»… Или попросить у неё какие-нибудь редкие сокровища из императорской сокровищницы? Всё равно там они просто пылью покрываются. Как вам такая идея?
http://bllate.org/book/11603/1034102
Готово:
