— Говори, какова твоя цель? — спросила Цзиньлань.
Она поняла, что её догадки верны, как только увидела, как Цяньвэй согласилась отпустить Юйлань и остальных. Такое поведение явно означало: Цяньвэй хочет чего-то от неё и потому готова замять это дело. Цзиньлань внутренне досадовала на себя. Если бы она не послушалась Юйлань и чуть сдержаннее вела себя в тот момент, то сейчас не оказалась бы в зависимости от Цяньвэй. Пусть даже теперь, когда Юйлань и её спутники ушли, она могла бы просто отказаться признавать всё происходившее. Но, глядя на невозмутимую улыбку Цяньвэй, Цзиньлань невольно почувствовала нежелание становиться ей врагом.
— Я уже три месяца служу в Императорской библиотеке и всё это время прохожу обучение по подаче чая, но так и не получила возможности служить перед Его Величеством… — Цяньвэй сделала паузу и внимательно наблюдала за выражением лица Цзиньлань. Увидев, как та постепенно обретает уверенность, она резко сменила тему: — Полагаю, причина в том, что я слишком неуклюжа, раз до сих пор не завершила обучение. Я постоянно тревожусь и боюсь, что однажды прогневаю Его Величество и лишусь головы. Слышала, что ты, Цзиньлань, хорошо знакома при дворе императрицы-матери. Я всего лишь хочу спокойно дожить до возраста выхода из дворца. Все знают, как милосердна императрица-мать. Не могла бы ты помочь мне устроиться к ней на службу? Прошу тебя исполнить эту мою маленькую просьбу.
Сказав это, Цяньвэй сняла с запястья браслет. Семья Янь была далеко не богатой, и этот браслет был одной из немногих ценных вещей, оставшихся от прежней хозяйки тела. Её наградили им ещё до того, как она попала в Императорскую библиотеку.
Цзиньлань всегда относилась к Цяньвэй с опаской. На самом деле, главной причиной, почему Цяньвэй уже несколько месяцев не допускали к Императору, было объединённое сопротивление нескольких придворных девушек, подававших чай. Они считали Цяньвэй слишком выдающейся и боялись, что та затмит их всех. Теперь же эта самая «угроза» добровольно просила перевести её в другое место службы. Глаза Цзиньлань загорелись, но она всё же решила перестраховаться:
— В твоём нынешнем положении Ли-гунг скоро назначит тебя к Императору. Ты уверена, что хочешь перейти к императрице-матери?
— Я сама прекрасно знаю своё положение. Лучше уж спокойно прожить оставшиеся годы во дворце. Всё зависит от тебя, Цзиньлань, — с этими словами Цяньвэй надела нефритовый браслет на запястье Цзиньлань. — Только пока всё не уладится окончательно, прошу тебя хранить это в тайне. Боюсь, иначе могут возникнуть ненужные слухи.
Цзиньлань согласилась.
В последующие дни, возможно из-за недавнего скандала, никто не осмеливался снова провоцировать Цяньвэй. Когда же та наконец добилась перевода в покои императрицы-матери и стала служанкой в её маленькой кухне, она с облегчением вздохнула.
Уже на второй день после переезда Цяньвэй неожиданно столкнулась с императрицей, облачённой в роскошные одежды. По логике, простая кухонная служанка, да ещё и новичок, не должна была видеть императрицу. Но судьба распорядилась иначе. Императрица пристально посмотрела на Цяньвэй и сказала:
— Да ты красавица!
После этих слов Цяньвэй окончательно убедилась: Юйлань действительно работает на императрицу. Хотя теперь она и не служит при Императоре, императрица-мать давно передала власть своей преемнице. Даже здесь, в покоях императрицы-матери, императрица легко может найти способ навредить простой служанке. Цяньвэй понимала: она всё ещё слишком уязвима.
Однако в такой ситуации главное — действовать шаг за шагом. Она даже думала о побеге: обладая экстрасенсорными способностями, выбраться из дворца для неё не составило бы труда. Но если она исчезнет, семья Янь, скорее всего, пострадает.
Цяньвэй решила, что лучший способ обрести защиту — заручиться расположением императрицы-матери. Раз уж она оказалась на кухне, стоит заняться приготовлением вкусных сладостей. В прошлой жизни, будучи матерью троих детей и работая ювелиром, она много экспериментировала с выпечкой. Дети всегда с удовольствием ели её угощения, и даже их отец…
Голова внезапно заболела, и воспоминания рассеялись. Как только боль утихла, Цяньвэй принялась за работу и вскоре приготовила две порции изысканных пирожных. Поданные императрице-матери, они вызвали её искреннее восхищение, и вся кухня получила щедрые награды.
Полторы недели подряд Цяньвэй ежедневно готовила по два новых вида пирожных, и награды для кухни не прекращались. Через пятнадцать дней императрица-мать впервые вызвала Цяньвэй к себе.
Императрица-мать была в преклонном возрасте и, пережив в молодости немало придворных интриг, обычно тепло относилась к тем, кто умел готовить вкусные сладости. Однако, увидев лицо Цяньвэй, её расположение сразу поубавилось. В её годы больше нравились открытые, добродушные черты. А красота Цяньвэй была слишком соблазнительной, почти вызывающе яркой. Поэтому разговор продлился недолго, и вскоре императрица-мать отпустила её.
Цяньвэй, умея читать между строк, примерно поняла причину холодности. Но разве можно изменить лицо? Разве что уродовать его — а это было немыслимо.
Несмотря на неприятие со стороны императрицы-матери, Цяньвэй не ослабляла стараний и продолжала ежедневно готовить свои пирожные. Со временем она прочно утвердилась на кухне.
Однажды, когда Цяньвэй как раз готовила новое угощение, у входа на кухню раздался голос:
— Так это ты каждый день изобретаешь новые пирожные?
Цяньвэй резко обернулась. Сердце заколотилось, и перед ней предстало детское, почти мальчишеское лицо. При этом мужчина был почти двух метров ростом. Во дворце императрицы-матери свободно могли появляться лишь двое мужчин: сам Император и его младший брат, князь Жуй, Юнъян.
Хотя Цяньвэй никогда раньше не видела этого человека, он показался ей невероятно знакомым. От одного взгляда на него её душа наполнилась теплом, и слёзы сами потекли по щекам. Он наконец нашёл её!
Эта мысль, возникшая словно из глубин памяти, не вызвала у Цяньвэй ни малейшего удивления. Казалось, встреча после долгого ожидания была совершенно естественной.
— Не плачь, — сказал Юнъян. Сам не зная почему, он почувствовал острую боль в сердце, увидев, как эта женщина, прекраснее всех цветов под солнцем, беззвучно рыдает. Он пришёл сюда, чтобы лично увидеть ту, кто готовит такие вкусные пирожные, а вместо этого столкнулся с этим слёзным потоком.
Когда человек плачет от обиды и никто его не утешает, ему ещё легче сдерживаться. Но стоит кому-то начать нежно утешать — и слёзы хлынут рекой. Цяньвэй чувствовала себя полной слабачкой: ведь во дворце она особо не страдала, так откуда же столько обиды?
На кухне, конечно, были и другие служанки. Цяньвэй сначала переживала, что их присутствие создаст ненужные слухи. Но как только Юнъян дал знак, и все вышли, она позволила себе плакать без стеснения.
— Всё хорошо, я здесь, — сказал Юнъян. Обычно суровый и неприступный, сегодня он говорил неуклюже и односложно. С первого взгляда на Цяньвэй образы из его давних снов стали чёткими и ясными. Он сразу понял: это та самая, которую он так долго искал. Найдя свою потерянную сокровищницу, он растерялся, видя её слёзы, и мог лишь повторять эти простые слова.
Но именно они помогли Цяньвэй успокоиться. Исчез страх перед этим жестоким миром дворца. Она не стремилась приблизиться к Императору и не хотела мстить через его любовь. Но в обществе с таким строгим сословным делением её возможности были крайне ограничены, и тревога накапливалась. Теперь же, встретив Юнъяна, она почувствовала, что всё решится само собой — ведь у неё появился самый мощный «золотой палец».
Оправившись, Цяньвэй задумалась:
— Нас наверняка уже заметили. Не прогневаем ли мы императрицу-матери?
— Я попрошу у матери отдать тебя мне. Ты немедленно покинешь дворец вместе со мной, — решительно ответил Юнъян. Он давно принял решение: раз женщина из его снов — всего лишь простая служанка в покоях императрицы-матери, значит, её происхождение, скорее всего, скромное. Оставить её здесь — всё равно что оставить женщину, формально принадлежащую Императору. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы Юнъян почувствовал ревность. Чем скорее он заберёт Цяньвэй, тем лучше. Он знал своего брата: увидев такую красоту, Император наверняка захочет заполучить её. Этого нельзя допустить. Правда, пока он сможет дать ей лишь низкий статус, но это временно. — Во всём моём доме ты будешь единственной хозяйкой. Как только мы покинем дворец, я попрошу брата пожаловать тебе титул княгини.
Цяньвэй не думала о таких вещах. Она инстинктивно чувствовала: этот мужчина принадлежит только ей. И у неё были те же опасения — императрица следит за ней, Император может в любой момент проявить интерес. Дворец стал для неё ловушкой.
— Тогда пойдём просить у императрицы-матери разрешения? — спросила она.
— Хорошо, идём.
Князь Жуй естественно взял её за руку. Обычно холодный и отстранённый, теперь он смотрел на Цяньвэй с невероятной нежностью. Эта контрастность поразила всех встречных служанок: некоторые чуть не вытаращили глаза. В последние дни среди прислуги ходили слухи о новой кухонной служанке, чья красота затмевает даже наложниц Императора. Теперь, увидев, как князь открыто держит её за руку, многие шептались, что та сумела соблазнить высокопоставленного вельможу.
— Юнъян, что это значит? — спросила императрица-мать, как только они вошли. Она уже получила донесение о происшествии на кухне. Как самая уважаемая женщина в государстве, она особенно беспокоилась за своего младшего сына. Юнъяну уже двадцать пять, а у него до сих пор нет ни жены, ни наложниц. Это, конечно, снижало подозрительность Императора — ведь Юнъян был прославленным полководцем, чьи заслуги граничили с угрозой для трона. Но для матери это было мучительно: родной сын, пусть и холодный от природы, всё же нуждался в наследниках.
Изначально императрица-мать не одобряла внешность Цяньвэй — слишком яркая, слишком соблазнительная. Но теперь, увидев, как её обычно неприступный сын берёт девушку за руку, она подумала: может, именно эта служанка поможет ему понять радости близости с женщиной? Это было бы неплохо.
— Мать, прошу тебя отдать мне Цяньвэй, — прямо и без обиняков сказал Юнъян.
Императрица-мать, уже склонявшаяся к согласию, не стала возражать:
— Если она тебе нравится, я отдаю её тебе. Подойди, дай взглянуть на тебя поближе.
Цяньвэй посмотрела на Юнъяна, затем медленно подошла к императрице-матери и поклонилась.
— Ты и правда очень красива. Раз князь Жуй обратил на тебя внимание, старайся хорошенько заботиться о нём. Поняла?
— Да, ваше величество, — ответила Цяньвэй.
Юнъян нахмурился, видя, как его избранница кланяется. Если бы не предупреждение Цяньвэй заранее, он уже увёл бы её, не позволяя унижаться.
http://bllate.org/book/11562/1031085
Готово:
