Тропинка извивалась бесконечными поворотами. Император шёл впереди неторопливо, почти неспешно. Если бы не зловещая напряжённость между ними, Лэюнь и вправду могла бы подумать, что он вывел её просто полюбоваться цветами.
Наконец в конце тропинки показалась плотно закрытая чёрная дверь. Император остановился перед ней и обернулся к Лэюнь, протягивая руку.
— Любимая наложница, — произнёс он, — здесь мой Сад Сотни Зверей. Внутри может быть немного…
Лэюнь крепко держала обеими руками подол платья и явно не собиралась освобождать ни одну для того, чтобы взять его за руку. Она лишь безучастно смотрела на него.
Император приподнял бровь и спрятал ладонь за спину.
— Цветок, который вот-вот распустится, находится внутри Сада Сотни Зверей. Раз любимая наложница не боится, пойдём посмотрим, — сказал он и сам подошёл открыть дверь.
Во дворе повсюду стояли клетки — без всякой системы, будто их просто разбросали. Однако ничего устрашающего или отвратительного в них не было: все клетки оказались пустыми.
Лэюнь вошла вслед за императором и начала осматриваться. Ей казалось, будто туман в голове постепенно рассеивается. Сегодня она вышла именно ради этого — найти какой-нибудь раздражитель, чтобы вспомнить хоть что-нибудь.
Планировка двора была обыденной, следов преднамеренной перестройки не наблюдалось. Кроме множества пустых клеток, название «Сад Сотни Зверей» совершенно не соответствовало действительности.
Лэюнь прошла за императором через два маленьких угловых прохода. За всё время она чуть не наступила лишь на серого питона, лежавшего поперёк дорожки, но больше ничего пугающего так и не увидела.
Когда они направились к третьему угловому проходу, Лэюнь окончательно потеряла интерес. Лучше вернуться и поспать — ведь во сне её всегда преследуют напряжённые сны, гораздо более волнующие, чем эта прогулка.
Император остановился у третьего прохода и поманил её. Лэюнь медленно потащилась к нему, лихорадочно сочиняя в уме предлоги недомогания, чтобы скорее уйти, умыться, поесть и лечь спать.
— Любимая наложница, тебе, верно, скучно? — заметил император. Она не удивилась ни кровавым следам на железных клетках, ни спокойно перешагнула через ползущего по земле питона, будто ничего не замечая. Действительно, храбрая женщина.
Однако…
Интересно, какое выражение появится на её лице, когда она увидит то, что ждёт её дальше.
Два месяца император готовил это представление. Наконец занавес поднимается. В уголках глаз и на бровях уже проступало нетерпеливое оживление.
— Цветок находится прямо в центре двора, — мягко и доброжелательно произнёс император, хотя здесь содержатся соколы, и сейчас их кормят. Может быть, будет немного…
Он слегка замялся.
— Если любимая наложница испугается, мы можем подождать, пока закончится кормёжка.
— Чем же кормёжка соколов страшна?
Лэюнь обошла императора и, приподняв подол, прошла через угловой проход. Похоже, сегодня ей не уйти, не увидев этот «цветок».
Ну что ж, пусть покажет его скорее — и тогда можно будет уйти.
Пройдя через проход, Лэюнь лишь мельком взглянула во двор — и застыла у самого порога.
Во дворе не было ни единого строения. Всё пространство представляло собой пустую равнину, покрытую сочной зелёной травой. Вокруг пышно цвели неизвестные цветы, создавая яркую, гармоничную палитру красок.
Но над всем этим великолепием, прямо у края цветочных клумб, возвышалась густая сеть железных прутьев — огромный купол, полностью заключавший в себе всю красоту сада.
А внутри клетки, вокруг человека, привязанного посреди двора, кружили соколы — большие и маленькие. Они то взлетали, то снова опускались, каркая и клевали что-то.
Первым делом Лэюнь поразила громадность этой клетки, но вскоре удивление прошло. Ведь если у императора возникнет такое желание, он запросто сможет накрыть железной клеткой весь дворец.
Лэюнь обернулась и посмотрела на императора. Тот внимательно изучал её лицо, затем спросил:
— Ну как, любимая наложница? Мои соколы — разве не все здоровы и упитаны?
— Где цветок? — пробормотала Лэюнь. — Эти глупые птицы ничего особенного не представляют. Покажи цветок и отпусти меня спать.
Император на мгновение замолчал, затем решительно обхватил её за плечи и повёл к клетке.
— Видишь? Он прямо в центре!
Лэюнь нахмурилась, вырвалась из его рук и отошла в сторону, чтобы лучше рассмотреть. Но в центре клетки никакой клумбы она не увидела.
Император вдруг рассмеялся — громко и весело.
— Любимая наложница, не спеши. «Цветок» ещё не распустился…
Он продолжил, всё так же мягко:
— Посмотри внимательнее. Когда «цветок» раскроется, он будет ярко-красным, сочным, нежным до крайности. В твоём алом наряде ты будешь с ним неотразима…
Но Лэюнь уже не слышала его слов. Её пальцы судорожно вцепились в прутья клетки, глаза вылезли из орбит, а костяшки побелели от напряжения.
Её взгляд приковался к человеку в центре клетки — связанному за ноги и с кляпом во рту.
Сквозь промежутки между ударами клювов соколов мелькало лицо пленника. Сначала Лэюнь была просто потрясена тем, что император сравнивает цветок с живым человеком, чьё тело истекает кровью под клювами хищников.
Но когда её взгляд случайно встретился с его глазами — полными тревоги, беспокойства и такой жгучей заботы, что от неё можно было обжечься, — её сердце пронзила стрела.
Её глаза ещё не успели моргнуть, как уже заволоклись слезами. А когда ресницы дрогнули, мир вновь стал чётким и ясным.
В тот же миг весь туман, витавший в её сознании, вся неясность прошлого и настоящего пронеслись в буре воспоминаний, обретя свои истинные очертания.
Лэюнь крепко зажмурилась. Колени подкосились, и она бы рухнула на землю, если бы не держалась за прутья клетки. На мгновение опустив голову, она тут же подняла её вновь. Её прекрасное, искусно раскрашенное лицо исказилось гримасой, став зловещим и диким.
На висках проступили синеватые жилы, глаза покраснели от крови, а слёзы, словно жемчужины, одна за другой катились по щекам. Она отпустила прутья и резко провела ладонью по лицу, размазав тщательно нарисованную цветочную диадему в алую полосу.
Лэюнь изо всех сил сдерживала себя, чтобы не повернуться к императору. Дрожащим, хриплым голосом она прошептала:
— Отпусти его…
Император внимательно следил за каждым её движением, не упуская ни малейшей детали. Но стоя сбоку, он видел лишь слёзы, текущие по её щекам, и лёгкую дрожь в теле. Он даже не догадывался, до какой степени она уже готова взорваться.
«Всё как обычно», — подумал император.
Точно так же, как и те женщины, провинившиеся перед ним: дрожат, плачут, падают на колени и умоляют.
Он вдруг почувствовал глубокое разочарование, переходящее в ярость. Почему он вообще надеялся, что она окажется иной?
В душе он презрительно фыркнул и холодно произнёс:
— Когда соколы едят, никто не смеет входить внутрь.
Он развернулся и сделал шаг прочь.
— Мне стало скучно. Пусть любимая наложница остаётся одна и любуется распусканием «цветка». Хорошенько запомни впечатления — потом расскажешь мне.
Лэюнь резко схватила его за руку. Император даже не обернулся, лишь насмешливо хмыкнул — но тут же Лэюнь вцепилась ему в волосы и рванула назад.
— Собачье отродье!
Она с силой ударила его ногой в колено, и император, не ожидая такого, рухнул на колени. Не дав ему опомниться, она тут же врезала второй раз — уже в плечо — и повалила его лицом на каменные плиты.
Быстро схватившись за голову, она вырвала из причёски фениксовую шпильку и с яростью вонзила её в спину императора.
Раз за разом, быстро, сильно, без остановки. Только когда император, схватившись за шею, завыл от боли, стоявшие в отдалении стражники наконец пришли в себя и бросились к ним.
А Лэюнь уже сидела верхом на его пояснице и нанесла уже более десятка ударов. Когда меч стражника коснулся её шеи, она всё ещё яростно тыкала шпилькой в шею императора. Если бы тот не успел поднять руку и отклониться, этот удар точно лишил бы его жизни.
Стражники оттащили Лэюнь, прижав клинок к её горлу. Император, прижимая ладонь к кровоточащей ране на шее, с трудом повернул голову к ней при помощи слуг.
Её взгляд был свиреп, как у голодного волка. В руке она всё ещё сжимала окровавленную фениксовую шпильку. Половина волос растрепалась и прилипла к щекам и шее, забрызганным кровью. Она выглядела как одержимая, и зрелище это приводило в ужас.
— Отпусти его! — прорычала Лэюнь, глядя на императора, как загнанное в угол дикое животное.
Удивление в глазах императора постепенно исчезло. Медленно он изогнул губы в улыбке. Его тело источало запах крови, чёрный парчовый кафтан на спине промок насквозь. Из-за спины к нему, спотыкаясь и ползя, бежал старый евнух, хрипло крича слугам:
— Быстрее! Быстрее! Зовите лекаря!
Император, прикрывая рукой проколотую шею, некоторое время молча смотрел на Лэюнь, а потом вдруг рассмеялся. Чем громче он смеялся, тем больше крови сочилось сквозь пальцы.
Но он, казалось, этого не замечал и всё смеялся, не переставая. Лэюнь уже совсем вышла из себя. Она резко оттолкнула меч, направленный ей в шею, и вонзила шпильку прямо в глаз стражника.
Затем, сжав украшение в кулаке, она снова бросилась на императора.
Никто не ожидал, что эта, казалось бы, хрупкая женщина способна на такой безрассудный приступ ярости — она явно собиралась умереть вместе с ним!
Из-за внезапности ей действительно удалось снова добраться до императора. На этот раз стражники среагировали быстрее: когда Лэюнь бросилась на императора, намереваясь вонзить шпильку ему в сердце, один из стражников уже занёс меч ей в спину.
В последний миг, когда всё должно было кончиться, император, до этого прикрывавший шею, вдруг рванулся навстречу Лэюнь. Он не обратил внимания на золотую шпильку, вонзившуюся ему в грудь, и голой рукой схватил клинок, направленный в спину Лэюнь.
— Прочь! — рявкнул он.
Кровь из его ладони хлестала сильнее, чем из шеи. Стражник действительно хотел убить Лэюнь — клинок вошёл глубоко, и вся ладонь императора оголила кости.
Лэюнь целилась в сердце, но император сам бросился ей навстречу, и удар пришёлся мимо. Она действительно хотела умереть вместе с ним и не ожидала, что он остановит меч, направленный ей в спину.
Однако это ничуть не сбило её с толку. Этот пёс убил её отца, разрушил её семью, заставил её скитаться в прошлой жизни и умереть, так и не увидев самых близких. А в этой жизни он вновь затеял свои игры, чуть не погубив её. И теперь осмелился устроить такое представление прямо у неё на глазах!
Внутри у неё всё стало красным, как брызги крови на её лице. В душе бушевала неукротимая жажда убийства.
Она вырвала шпильку из груди императора и снова вонзила её в то же место.
«Убей его! И всё закончится».
«Убей его! И кошмары больше не будут мучить тебя по ночам».
«Убей его! Разве небеса дали тебе второй шанс не для того, чтобы отомстить?!»
Кровь попала ей в рот, но она проглотила её, не отводя взгляда от Шану и не произнося ни слова. Она лишь безумно повторяла одно и то же движение — снова и снова вонзала шпильку в тело императора.
Когда красная пелена перед глазами рассеялась и чувства вернулись, её уже держали двое стражников, скрутив руки за спиной и прижав лицом к холодным каменным плитам. Неподалёку императора окружили лекари, и сквозь их толпу виднелась лишь его бледная рука, лежащая на пятнах крови на камнях.
Прекрасно.
Лэюнь без предупреждения расхохоталась. Разве не ради этого пёс позвал её полюбоваться «цветком»? Теперь цветок распустился!
http://bllate.org/book/11561/1030992
Готово:
