Оставшуюся «Плуговидку» целиком пустили на перевязку ран Шану. Тот всё это время не сводил глаз с Лэюнь, будто потерял чувствительность к боли и позволял ей делать с его ранами всё, что угодно, даже не пискнув.
К вечеру фруктов для пропитания уже не осталось. Все трое промокли до нитки и, прижавшись друг к другу, дрожали от холода. Если бы они сейчас ничего не съели, им было бы не выдержать этой ночи.
Сегодня был двадцать четвёртый день их пребывания в Цанцуэйлине. Дождь должен был прекратиться только через три дня. Лэюнь не могла ходить из-за повреждённой ноги, рука Шану была ранена, и лишь Циндай оставалась полностью здоровой. До выхода из леса им ещё шесть дней пути. Лэюнь запретила Циндай выходить под проливным дождём за фруктами: «Плуговидки» больше нет, а если девушка простудится и начнётся высокая лихорадка, то за шесть дней она вполне может умереть.
К тому же никто не знал, действительно ли собачий император окончательно отказался от преследования, отозвав всех стражников, или готовит какой-то новый ход.
Циндай — всего лишь юная девушка, и отправляться одной наружу было слишком опасно. Не имея иного выбора, все трое невольно устремили взгляды на пятнистого тигра, лежавшего в луже дождевой воды.
— Хотя я когда-то и была знатной госпожой, — произнесла Лэюнь, глядя на изуродованное дождём тело, — но такого ещё не пробовала.
Шану смотрел на неё, как одурманенный. Циндай хотела поддержать горькую шутку Лэюнь, но даже горькой улыбки выдавить не смогла.
В итоге Лэюнь и Циндай вышли под дождь и отрезали мясо с тигра. Зверь и сам был тощим до крайности — годилось разве что немного мяса на груди да на четырёх лапах.
Развести огонь они не могли, поэтому просто сполоснули куски в дождевой воде и стали есть сырыми.
На третий день проливного дождя, двадцать пятого дня пребывания в Цанцуэйлине, у Шану началась высокая лихорадка, а Циндай — кашлять. Все трое ютились в дупле, прижавшись друг к другу, чтобы хоть как-то согреться.
Испуганные ранее пятнистым тигром бурундуки понемногу вернулись. За пределами дупла по-прежнему бушевал дождь, небо было затянуто мраком, и ни единого луча света не проникало сквозь тучи.
На четвёртый день дождя, двадцать шестого дня в Цанцуэйлине, лихорадка у Шану усилилась. Его рука распухла до неузнаваемости, кровавый гной просочился сквозь повязку. У Циндай тоже началась лихорадка, а голос Лэюнь, который уже немного прояснился, снова стал хриплым и беззвучным.
На пятый день дождя, двадцать седьмого дня в Цанцуэйлине, Шану держался исключительно на силе воли. Ночью он часто бредил. Лэюнь, хромая, собирала дождевую воду и снова и снова обтирала им обоим лоб и тело, пытаясь сбить жар. Больше она ничего сделать не могла.
Мясо пятнистого тигра было полностью съедено, остальное уже протухло и стало непригодным.
Им срочно требовались травы и пища. Циндай, пока Лэюнь не видела, тайком выбежала наружу в поисках фруктов. Лэюнь нашла её позади дупла: девушка лежала без сознания, промокшая до костей. С трудом дотащив её обратно, Лэюнь сама к ночи вновь слегла с жаром.
Простуда, усугубление раны Шану и голодная истощённость обрушились на них одновременно. Каждый день Лэюнь заставляла себя держаться, скрежеща зубами, массировала лодыжку, чтобы скорее восстановить способность ходить и добраться до границы леса за травами и едой. Они уже прошли так далеко! Нужно лишь продержаться ещё три дня — всего три!
К вечеру проливной дождь наконец прекратился. Долгожданное солнце разорвало тучи, закат окрасил вымытые дождём горы и облака в огненно-красный цвет. Капли, отражая эту красоту, падали с листьев, оставляя за собой свежесть и чистоту.
Шану и Циндай лежали в полубессознательном состоянии. Лэюнь размотала повязку на руке Шану, выдавила гной, выстирала ткань в луже, оставшейся после дождя, и перевязала заново.
Не думая уже ни о каком стыде, она разорвала своё платье до пояса и туго перетянула им слегка спавшую опухоль на лодыжке. Она должна была добраться до границы за травами — иначе Циндай и Шану не выживут.
На самом деле, у неё самой раскалывалась голова, в ушах стоял звон, и она чувствовала, что тоже в лихорадке: её выдох был тяжёлым, как у старого вола.
Сперва она, хромая, загородила вход в дупло ветками и полынью, затем заточила два тонких прутика и воткнула их в волосы, срубила толстую палку, оперлась на неё, оставив меч рядом со спящими, и двинулась в сторону границы.
Только что прекратившийся дождь сделал почву скользкой. Лэюнь с трудом передвигалась по лесу.
Она падала и вставала, вставала и снова падала, но не позволяла себе ни на минуту остановиться.
Добравшись до крутого склона, она поскользнулась и покатилась вниз. Вовремя отбросив палку, Лэюнь прикрыла голову руками. Скатившись до подножия, она ударилась поясницей о дерево и долгое время не могла пошевелиться.
Закатный свет, пробиваясь сквозь листву, осветил её лицо с побледневшим шрамом — свет этот казался не тёплым, а зловещим.
Через некоторое время Лэюнь, стиснув зубы, села, глубоко вдохнула пару раз и, дрожащей рукой упершись в колено, медленно поднялась.
Однако выпрямиться ей уже не удалось. Сгорбившись, опираясь обеими руками на бёдра, она шаг за шагом поползла в направлении границы.
Стражники-наблюдатели, скрывавшиеся в лесу, были потрясены её видом.
Сначала они решили, что Лэюнь пытается выбраться из Цанцуэйлина сама, но, поняв, что она направляется именно к границе, все как один замолчали.
В Цанцуэйлине повсюду росли ядовитые травы, и лишь на границе встречалась дикая «Плуговидка» — её там никто не сажал.
Как можно, будучи такой израненной, всё ещё не отказываться от двух своих рабов? Неужели это та самая изнеженная госпожа?
— Приказ императора: если жизнь госпожи окажется под угрозой, немедленно вывести её из Цанцуэйлина, — произнёс один из стражников, глядя, как Лэюнь, словно восьмидесятилетняя старуха, медленно ползёт вперёд. — Похоже, у неё сломаны рёбра. Спасать?
Он повернулся к товарищу. Тот, держа в руке обломок ветки, переглянулся с другими на деревьях — и все разом спрыгнули на землю.
Лэюнь, прижимая руку к правому подмышечному участку, поняла, что, должно быть, ударила именно там — боль была нестерпимой.
Она боялась, что не доберётся до границы и обратно, но в то же время радовалась: боль в подмышке отвлекала внимание. По сравнению с ней лодыжка почти не беспокоила. Действительно, в экстремальных условиях человек способен на невозможное.
Но едва она успела порадоваться, как внезапно перед ней возникли чёрные силуэты.
Первой её реакцией было выдернуть из волос заострённую палочку и направить её на преградивших путь людей. Вся боль и усталость мгновенно исчезли с её лица, она выпрямилась — и тут же поморщилась, сдерживая горечь во рту, которую с трудом проглотила.
Говорить она не могла и сил не было, но смотрела на смазавшиеся до слияния чёрные фигуры, как загнанный в угол волк.
Один из них шагнул вперёд. Лэюнь метнула палочку, но её запястье схватили. Знакомый голос прозвучал у самого уха:
— Госпожа, откройте рот!
Человек ловко хлопнул её по спине, и Лэюнь вырвала густую кровавую массу. Она попыталась оттолкнуть того, кто держал её, но тот сорвал повязку с лица и приблизился.
— Это я!
Голос показался Лэюнь очень знакомым. Она с трудом прищурилась, чтобы лучше разглядеть человека.
Узнав его, её глаза, до этого расфокусированные, вдруг заблеснули.
— … — Первый раз она не смогла издать ни звука. Схватив его за полу одежды, она приблизила губы к его уху и прохрипела: — Циндай… Шану… в дупле… спаси их…
Тот, кто пришёл, не ответил. Он лишь крепче сжал её руку — так сильно, что Лэюнь вздрогнула.
— Цинфэн… — прохрипела она, наконец сфокусировав взгляд на его глазах.
Цинфэн пошевелил губами. Встретившись с ней взглядом, он не смог сдержать слёз — в его глазах стояла безысходность и горечь.
Один из стражников-наблюдателей достал чёрное полотно, двое других расправили его, а третий подошёл и аккуратно поднял Лэюнь.
Пальцы Лэюнь, вцепившиеся в воротник Цинфэна, побелели от напряжения. Но сейчас она была слабее вчерашнего голодного тигра. Каждое движение отзывалось адской болью под мышкой, будто там кто-то крутил нож. Вырваться из объятий стражника она не могла.
Все её попытки сопротивляться оказались тщетны. Её уложили на чёрное полотно, и стражники понесли прочь.
Лэюнь закрыла глаза, пытаясь размотать клубок тревожных мыслей. Стражники использовали чёрное полотно — значит, они не собирались её убивать. В её нынешнем состоянии даже ребёнок справился бы с ней, так зачем сразу столько наблюдателей?
Они действовали осторожно и слаженно — такое возможно лишь в одном случае… Лэюнь резко распахнула глаза.
Собачий император хочет вывезти её из Цанцуэйлина!
В голове закипело. Почему именно сейчас? Сегодня двадцать седьмой день пребывания в лесу, срок в месяц ещё не истёк…
Она нахмурилась, лихорадочно соображая. Ни угрозы императору, ни внезапного раскаяния у этого изверга быть не могло — это противоречило самой его сути.
Её семья уничтожена. Что у неё ещё осталось?
Сколько ни думала Лэюнь, она не могла понять, что у неё есть такого, ради чего собачий император нарушил бы правила и вывел её с арены «побега и убийства» раньше срока.
Не найдя ответа, она сосредоточилась на поведении Цинфэна. Его взгляд… Да!
Цинфэн и вправду стражник-наблюдатель, но Циндай — его родная сестра. Однако при других наблюдателях он ничего не мог сделать — это было бы самоубийством.
Правила запрещают стражникам вмешиваться в судьбу изгнанников. Если бы Цинфэн «не заметил» беды сестры, у той ещё был бы шанс выжить. Но если бы он явно нарушил приказ, оба погибли бы.
Что же делать?!
Она не могла вырваться. Ощупав подмышку, Лэюнь побледнела от боли. Даже если бы ей удалось сбежать, до границы она бы уже не дошла.
На Цинфэна надеяться нельзя. Стражники не имеют права спасать изгнанников…
Подожди! Эти стражники везут её по приказу императора. Она не видела их до падения, а появились они сразу после него…
Разве это случайность?
Нет!
Лэюнь вдруг всё поняла. До падения они не показывались, а после — бросились вытаскивать её из леса. Значит, приказ императора был не «забрать её заранее», а «вывести, как только её жизни станет угрожать опасность». То есть стражники испугались, что она умрёт!
Глаза Лэюнь вспыхнули. Пальцы нащупали вторую заострённую палочку в волосах. Коротко усмехнувшись, она приложила её остриё к собственному горлу.
— Спасите моих рабов, — прохрипела она. Её голос был хриплым, но решимость в глазах и жесте были понятны без слов.
Шаги стражников замедлились и остановились. Они переглянулись, но никто не ответил.
— Не пытайтесь отобрать палочку. Если я захочу умереть… — Лэюнь не договорила. В её нынешнем состоянии умереть было куда легче, чем жить. Без палочки можно прикусить язык, а если зажмут рот — достаточно надавить на сломанное ребро, чтобы проткнуть внутренности…
Она зловеще усмехнулась. Сейчас она выглядела не как знатная госпожа, а как оборванная нищенка. Её ещё не заживший шрам лишь усиливал это впечатление, делая улыбку по-настоящему устрашающей.
— Если я умру, вы все тоже погибнете…
http://bllate.org/book/11561/1030988
Готово:
