Готовый перевод Records of the Princess's Escape / Записи о побеге госпожи-наследницы: Глава 27

Шану, как обычно, нес на спине Циндай, а Лэюнь с луком за плечами и длинным мечом в руке шла впереди, прокладывая путь. Втроём они медленно двигались вдоль воды, внимательно высматривая траву «Плуговидка».

Сначала всё было тихо. Утреннее солнце ласково пригревало, дикие цветы у воды колыхались на лёгком ветерке. Хотя запаха не было слышно, щебетание птиц, то и дело раздававшееся вокруг, звучало чрезвычайно приятно.

Внезапно пронзительный женский крик разорвал тишину леса. Птицы, ещё мгновение назад радостно распевавшие в кронах, в страхе взмыли ввысь. Все трое замерли на месте. Но не успели они опомниться, как к визгу женщины примешались грубые мужские хохот и вопли. Людей явно было много — голоса перекрывали друг друга, хотя самих преследователей ещё не было видно.

Они быстро оглянулись в поисках укрытия, но здесь, у самой воды, даже самые высокие заросли полыни едва доходили до колен — место открытое, укрыться негде. Бежать уже не имело смысла.

— Вон ещё те! — закричал один из мужчин, взволнованно указывая вперёд. — Сегодня нам прямо удача улыбнулась: сразу две группы попались!

— Делимся! Вы — за теми четырьмя девками… А вы, за мной — гоним этих троих!

Шану, несущий Циндай, и Лэюнь с мечом оказались в ловушке: скрыться было невозможно. Пришлось разворачиваться и бежать обратно.

Когда они шли сюда, их следы уже проложили безопасную тропу сквозь полынь — без ловушек и ям. Теперь же, днём, под ярким солнцем, спрятаться было некуда. Шум погони становился всё громче: шаги и брань преследователей приближались с каждой секундой.

Лэюнь обернулась на бегу — сердце её мгновенно похолодело. Из разговоров погони она поняла, что за ними гналась лишь часть группы. Но даже так, одним взглядом она насчитала не меньше дюжины людей.

А их самих, с учётом раненой Циндай, всего трое. Противостоять такой силе было просто немыслимо.

И, как будто этого было мало, сегодня был шестой день с тех пор, как они вошли в Цанцуэйлинь. Эти люди все принимали Сайсяньсань — зелье, повергавшее их в безумие.

— Вам не уйти! Ха-ха-ха…

Смех уже звучал совсем рядом. Кто-то из преследователей почти настиг их. Лэюнь и Шану инстинктивно замедлили бег, готовясь к бою. В этот самый момент Циндай, сидевшая на спине Шану, резко обернулась и, прицелившись малым арбалетом, выпустила три стрелы подряд в мужчину, который уже тянулся к Лэюнь.

Под действием Сайсяньсаня боль воспринималась притуплённо, поэтому раненый не упал сразу. Он сделал ещё несколько шагов, пока яд из стрел полностью не парализовал его конечности. Тогда он только и смог выдохнуть: «Ах…» — и рухнул на землю.

Лэюнь почувствовала проблеск надежды. Она и Шану снова прибавили ходу. Циндай тем временем продолжала оборачиваться и стрелять в тех, кто почти настигал их.

Обычно, если бы среди преследователей был хоть каплю разума, они бы замедлились при виде падающих товарищей или хотя бы проявили осторожность перед вооружённым противником. Но эти люди уже превратились в безумцев. Циндай повалила четверых — а толпа не только не замедлилась, но, напротив, разъярилась ещё больше и рванула вперёд с удвоенной яростью.

Малый арбалет Циндай стрелял тремя стрелами одновременно, но из-за тряски на бегу и движения целей многие выстрелы пролетали мимо или попадали в одного и того же человека. Вскоре цилиндрический колчан опустел почти наполовину.

Наконец они достигли участка, где густые лианы опутывали заросли полыни. Здесь, когда они шли сюда впервые, им пришлось прорубать узкую тропу — едва ли на одного человека в ширину.

Преследователи, оказавшись у этого места, были вынуждены выстраиваться в очередь. Попытка перепрыгнуть через заросли ни к чему не приводила: лианы тут же обвивали ноги, и приходилось заново прокладывать путь — долго и утомительно.

Воспользовавшись передышкой, беглянки ускорили шаг и немного оторвались от погони. Знакомые очертания показались впереди — Лэюнь пробежала мимо пещеры, где они ночевали, и вдруг резко остановилась, махнув рукой Шану и Циндай.

— Стойте! — крикнула она и, не объясняя причин, свернула в сторону места, где вчера связали стражника. Шану никогда не задавал вопросов Лэюнь — даже сейчас, когда за спиной гремела погоня, он без колебаний последовал за ней.

Бежать дальше днём было бессмысленно: их всё равно поймают. Драться они не могли — силы слишком неравны. Если бы впереди снова оказалась такая же заросль лиан, но без проложенной тропы, их бы настигли мгновенно. А в непройденных местах могли быть ловушки — и тогда смерть наступила бы в одно мгновение.

Лэюнь не боялась смерти. Но она не хотела умирать — особенно не от рук этих животных в человеческом обличье. Она должна была выбраться из Цанцуэйлинь и предстать перед собачьим императором. Только тогда она умрёт — но вместе с ним, в последнем акте возмездия!

Она рванула к огромному дереву, на котором вчера повесили мешочек с Порошком десяти тысяч насекомых. На стволе по-прежнему шевелилась чёрная масса жуков, а у самого основания дерева их скопилось втрое больше, чем накануне: одни ползали поверх других, образуя живую, пульсирующую кору.

Преследователи уже почти настигли их. Лэюнь молча указала Шану на мешочек с порошком, застрявший между ветвями. Тот сразу понял, быстро опустил Циндай на землю и, стараясь не касаться жуков, осторожно снял мешочек со стрелы, стряхнув с него насекомых.

Весь он был плотно завёрнут в чёрную ткань — ту самую, что сняли с пленного стражника. Лэюнь предусмотрительно обмотала даже его руки полосами из штанов стражника, чтобы ни одна частица порошка не коснулась кожи. Защита была полной.

— Осторожно, не трогай жуков! — напряжённо предупредила Лэюнь.

Шану кивнул, вытер пот со лба и аккуратно взял стрелу за конец, свободный от порошка.

Тем временем преследователи, запыхавшись, подбежали и, увидев, что беглянки остановились, злорадно рассмеялись.

Чёрные жуки сливались с тёмной корой дерева, и озабоченные лишь Циндай и Лэюнь мерзавцы даже не заметили, что мешочек с порошком исчез. Жуки в тот же миг прекратили движение, но никто этого не увидел.

— О, да это же сама наследница! Ха-ха-ха! — злобно захохотал один из мужчин, обращаясь к своим. — Братья, вы ведь не видели наследницу?.. Я, когда двор подметал, даже издалека взглянуть на неё — и то управляющий ругал! Такая красавица — во всей столице первой не сыскать!

— Её отец, Лэтянь, этот кровавый пёс, вместо того чтобы наслаждаться жизнью в роскоши, вздумал мятеж затеять!

Глаза у мужчины горели багровым огнём, лицо было залито потом, а изо рта текла слюна. Он выглядел страшнее голодного волкособа, выпущенного в лес после недельного голода.

— Из-за него мы все в эту беду попали! А теперь его дочь сама забрела в этот лес… Ха-ха! Ну что ж, попробуем на вкус, какова благородная кровь!

Шану, сжимая в руке стрелу с мешочком, уже шагнул вперёд, но Лэюнь мгновенно схватила его за руку.

Она быстро воткнула в мешочек две маленькие стрелы из колчана Циндай, сделав в нём отверстия. Вчера мешочек упал в воду, и она тщательно перевязала его — теперь можно было встряхивать, не опасаясь, что порошок высыплется.

Подняв глаза, она встретилась взглядом с Шану. После слов мерзавцев в его глазах проступили такие же кровавые прожилки, как у одурманённых Сайсяньсанем.

— Экономь! Одному человеку хватит и щепотки!

В этот момент преследователи бросились в атаку. Шану, держа стрелу за чистый конец, резко взмахнул ею перед лицом первого нападающего. Высохший за два дня Порошок десяти тысяч насекомых просыпался прямо ему в лицо.

— Пф! Пф! Что за дрянь?! — закашлялся тот.

Шану не останавливался. Используя свой рост, он начал махать стрелой над головами наступающих — порошок тонкой пылью оседал на лицах и волосах преследователей.

Те не знали, что это такое, и просто вытирали лицо руками, не замедляя шага. Двое бросились на Шану — он с размаху пнул их, отбросив далеко в сторону. Остальные устремились к Лэюнь и Циндай.

Циндай уже исчерпала весь запас стрел — малый арбалет стал бесполезен. Лэюнь отчаянно размахивала мечом, отбиваясь и защищая подругу, одновременно отступая к дереву, покрытому жуками.

— Бросай одежду, как только закончишь! — крикнула она Шану, который нервно поглядывал на них.

— Наследница, лучше сдавайся…

Лэюнь вдруг перестала уклоняться. Даже меч опустила. Она даже улыбнулась — томно и соблазнительно — прямо в лицо ближайшему преследователю.

Она заманила их всех под дерево. Как только жуки уловили запах порошка, они мгновенно пришли в движение — стремительно, как чёрная волна, устремившись к тем, на кого попал порошок.

— А-а-а-а!

— Что это?!

— Жуки! Их тысячи! Они… вгрызаются в мою плоть!

— Спасите!.. Хррр…

Лэюнь и Циндай стояли совсем рядом с первым упавшим. Жуки их игнорировали — вся их ярость обрушилась на преследователей. Крики боли и хрипы умирающих разрывали лес. Мелкий, частый шорох множества лапок смешался с запахом крови. Циндай резко отвернулась и стала рвать в кусты.

Лэюнь же не отводила взгляда. Она видела, как мужчина, корчась в агонии, открывает рот — и туда, в горло, в нос, в глаза — хлынула чёрная масса. Тела жуков на глазах раздувались: сначала размером с ноготь, потом — с палец, брюшко становилось круглым и чёрно-красным.

Как только одни насыщались, они замирали, а на их место тут же вползали новые. Поедание происходило с чётким порядком и дисциплиной. Стражник говорил, что эти жуки размножаются невероятно быстро. Если бы они вырвались за пределы Цанцуэйлинь без контроля порошка, последствия были бы катастрофическими.

Шану повесил мешочек обратно на ветку — очень осторожно, не коснувшись порошка. Те, кто пытался подобраться к нему, получили удары ногами и тоже упали, но без порошка жуки их не тронули.

Подойдя к Лэюнь и Циндай, он мрачно взглянул на тех, кого уже полностью поглотила чёрная масса.

Лэюнь, заметив, что Шану всё ещё плотно укутан, резко пришла в себя:

— Почему ещё не снял одежду?! — закричала она, хватая его за рубашку. — Хочешь умереть?!

— Госпожа… — прохрипел Шану, когда рубашка сползла с его плеч. Лицо его пылало от жара, волосы промокли насквозь, пот стекал по щекам и подбородку ручьями.

— Я не коснулся порошка, — сказал он, прижимая руку Лэюнь к своему сердцу. — Я держал стрелу только за чистый конец. Очень осторожно.

Грудь под ладонью Лэюнь была раскалена. Она быстро осмотрела его с головы до ног, обошла кругом — на одежде не было ни единой белой крупинки, и ни один жук не полз в его сторону. Только тогда она перевела дух.

За это время тела преследователей под жуками заметно уменьшились. Вокруг валялись насытившиеся насекомые — круглые, чёрные, лениво шевелящиеся.

Лэюнь с трудом сглотнула, чувствуя тошноту. Она похлопала Циндай по спине:

— Ты как?

Циндай махнула рукой, но, бросив взгляд на землю, снова согнулась в приступе рвоты.

Лэюнь огляделась — вторая группа преследователей пока не появлялась. Она встала на цыпочки, вытерла пот со лба Шану, затем потянула его за шею, заставляя наклониться, и аккуратно снова завернула рубашку ему на плечи.

— Пускай жарко, — сказала она. — Скоро могут подойти другие. Потерпи.

Они решили больше не бежать. Лучше оставаться рядом с этим деревом, полным жутких жуков. Стрела с мешочком снова висела на ветке, привлекая новую волну насекомых. Все трое оставались в напряжении, готовые в любой момент встряхнуть порошок на новых преследователей. Это было куда надёжнее, чем слепо метаться по лесу.

http://bllate.org/book/11561/1030974