Готовый перевод Records of the Princess's Escape / Записи о побеге госпожи-наследницы: Глава 24

Шану разделался с телом, сходил к воде умыться и вернулся. Лэюнь и Циндай, поддерживая друг друга, тоже отправились к ручью. Шану уселся неподалёку, спиной к ним, чтобы нести караул.

Все трое вернулись к костру. Шану подбросил в огонь ещё хворосту, и наконец можно было присесть и отдохнуть.

Была уже глубокая ночь. Даже если кто-то и принимал Сайсяньсань пачками, впадая в безумие и совершая зверства, препарат начинал действовать полностью лишь после семи–восьми дней приёма — тогда человек мог обходиться без сна и отдыха. Сейчас же, в эту позднюю пору, даже одурманенные люди должны были спать, а значит, по округе никто не шатался.

Такой спокойной ночи было не ждать. Циндай крепко прижимала к себе малый арбалет даже во сне. Они договорились: так как у Циндай рана, ей полагалось полноценно отдыхать, а Лэюнь и Шану будут дежурить по очереди.

Одежда Шану была мокрой — её следовало просушить у огня, — поэтому первой легла спать Лэюнь. Она уже почти задремала, положив голову на собственную руку, но Шану, сидя у костра, всё время поворачивался и коленом тыкался ей в спину. От этого она несколько раз просыпалась, пока наконец не вздохнула с улыбкой и, покачав головой, не переложила голову ему на бедро.

Тут Шану сразу успокоился. Он предпочёл вывернуться всем телом, лишь бы не пошевелить ногой, на которой покоилась Лэюнь. Та приоткрыла глаза, взглянула на него и лёгким движением сжала его колено, после чего снова провалилась в сон.

Она проснулась на рассвете от щебета неведомых птиц. Циндай, ещё не до конца стряхнувшая сон, уже возилась со своим арбалетом. Лэюнь перевела взгляд выше — и их глаза встретились с Шану.

— Почему не разбудил меня? — спросила она, заметив, что у него под глазами проступили кровавые прожилки: он явно всю ночь не спал.

Шану промолчал. Когда Лэюнь встала, он долго растирал затёкшую ногу, и она не удержалась от смеха, тихо пробормотав:

— Служишь по заслугам…

Утром все трое умылись и покинули место у костра. Здесь, у берега горного ручья, было слишком открыто — сюда легко могли наткнуться другие. Люди могут прожить без еды пять–семь дней, но без воды — всего три. И выжившие, и императорские стражники непременно потянутся к воде. Этот ручей — обязательный пункт для всех.

Однако и далеко от воды отходить нельзя. Циндай больше не лихорадило, но нога распухла до немыслимых размеров. В лучшем случае они представляли собой двух с половиной боеспособных человек. К счастью, теперь у каждого из них было оружие, и, если только им не попадётся большая толпа, они не окажутся беспомощными.

Но трое, полагавшихся на своё оружие, ещё не знали, что их ждёт куда более изощрённая охота на людей.

Император сидел, держа в руке чашу сладкого отвара. Рядом, на коленях, склонилась женщина в роскошных одеждах, необычайно красивая. Её пальцы, тонкие, как луковые перья, держали ложку и подносили отвар к губам государя. На коленях императора лежала стопка рисунков.

На одном из них у костра стоял высокий мужчина в чёрном, с нежностью целующий руку девушки, прислонившейся к дереву. Рядом с девушкой стоял неясный силуэт с малым арбалетом в руках, а у её ног лежал труп.

Картина выглядела жутковато, особенно при свете костра: уголки губ девушки были приподняты в насмешливой улыбке. Она смотрела на мужчину, целующего её пальцы, с таким высокомерием, будто этот поцелуй — величайшая милость, которую он может получить.

Тихий звук — «плюх» — капля отвара упала прямо на то место, где палец императора касался бумаги. Улыбка на лице девушки расплылась, и улыбка на лице императора тоже застыла.

Женщина тут же швырнула чашу и упала на колени, обхватив ноги государя и умоляя:

— Прости меня, государь! Я не хотела! Я… я сейчас же прикажу художнику нарисовать новую картину!

Уголки губ императора всё ещё были приподняты, но сама улыбка исчезла. С тех пор как эта женщина вошла, он ни разу не взглянул на неё, но теперь вдруг стал разглядывать её так, словно перед ним редчайший драгоценный камень.

От страха красавица метнулась по полу, рыдая и захлёбываясь слезами. Её черты, ещё недавно прекрасные, исказились до неузнаваемости — вся красота куда-то испарилась.

— Простить? — голос императора звучал мягко, почти ласково. Он поднял женщину, вытер её слёзы и даже поправил сползшую заколку в причёске. Потом улыбнулся — как мальчишка, увидевший свою возлюбленную. Маленькая ямочка на щеке добавляла этой улыбке особую теплоту.

Женщина, никогда не видевшая императора улыбающимся, замерла в изумлении. Государь взял её руку и поднёс к своим губам, затем поднял на неё глаза.

На лице наложницы отразились страх, тревога, но также радость и восторженное восхищение — только не то высокомерие, которого он ждал. Аромат её пальцев вызвал у него приступ тошноты. После убийства на руках ещё должен был остаться запах крови… Вот он-то и был по-настоящему сладок.

Император отпустил её руку и вытер пальцы о её одежду, медленно произнеся:

— Как ты думаешь, чем мой возлюбленный наложник, господин Юй из дома Юй, хуже меня?

Лицо женщины мгновенно побледнело. Она снова рухнула на колени, и император нахмурился:

— Ты должна беречь себя, любимая…

Но та уже полностью потеряла дар речи от ужаса. Дрожа всем телом, она распростёрлась на полу, губы посинели.

— Эй! — тихо позвал император. — Наложница Цюй день и ночь тосковала по своему детству вместе с третьим сыном дома Юй…

При этих словах наложница Цюй задрожала так сильно, что не выдержала и лишилась чувств.

— …и даже в карете во время визита к родным позволила себе с ним совокупиться! — закончил император.

В покои тут же вошли несколько человек. Вся прежняя мягкость исчезла с лица государя, сменившись жестокостью:

— Подлые твари! Все вы — подлые твари!

— По старому обычаю, — приказал он. — У неё только один любовник, так что не убивайте его сразу.

Затем император схватил рисунки и резким движением разметал их по комнате — бумага закружилась в воздухе, оседая повсюду.

— И ещё, — добавил он, остановившись над одним из листов. На нём был изображён мужчина, который, пока девушка спала, осторожно проводил пальцем по её бровям. — Приготовьте Порошок десяти тысяч насекомых.

— С рассветом пусть стражники занесут его внутрь. Пусть привяжут мешочки с порошком к стрелам… — Император повернулся и снова улыбнулся, надув губы и показав пальцем вперёд, весело произнёс: — Ш-ш-ш!

Трое шли вдоль ручья. По пути они набрали немного плодов с деревьев и перекусили. Собачий император не давал им еды, но в лесу росло немало фруктовых деревьев — правда, ядовитые и безопасные росли вперемешку, так что кому не повезёт, тот и умрёт.

Они выбирали только те плоды, которые уже пробовали раньше. Если вдалеке замечали большую группу людей, сразу сворачивали в сторону — ведь любая толпа издалека уже громко шумела.

По пути на них дважды напали мужчины. Оба были с красными глазами, ступали неестественно, будто на цыпочках, и их головы болтались, как у болванчиков.

Увидев Лэюнь и Циндай, эти двое засветились от жадности и, размахивая руками, бросились на них. Шану уже занёс меч, но вдруг раздалось три тихих свиста — и оба противника рухнули на землю.

Один умер мгновенно, второй корчился на земле, истошно крича от боли, но Шану без труда перерезал ему горло.

— Неплохо! — Лэюнь похлопала Циндай по плечу.

Шану стряхнул кровь с клинка, вытащил стрелы из тел и тоже очистил их от крови, после чего вернул арбалет Циндай.

Они не были прирождёнными убийцами и не относились к смерти безразлично. Просто оказавшись в ситуации, где выживает только один, человеческая доброта уступала место оцепенению.

Эти двое не были для них серьёзной угрозой, но если бы они их пощадили, эти озверевшие существа ушли бы истреблять других, более слабых. И тогда это стало бы преступлением равнодушия.

Они ненадолго остановились, а потом двинулись дальше. Циндай подняла подол платья и, опершись локтем на плечо Шану, стала вытирать остатки крови со стрел.

Лэюнь шла немного впереди и вдруг остановилась, уставившись на белые цветы с воронкообразными венчиками у обочины. Она взяла у Циндай одну стрелу, сорвала цветок и сказала:

— Если не попадёшь точно, можно использовать и другое средство.

Циндай, сидевшая на спине у Шану, и он одновременно обернулись к Лэюнь. Та растёрла лепестки в ладонях, намазала сок на наконечник стрелы и вернула её Циндай.

— Эти цветы… не знаю, как они называются, но и листья, и сами цветы действуют так же, как конопляный сок.

Лэюнь вспомнила, как алхимик-токсиколог однажды её подшутил, заставив случайно проглотить это растение. Она сжала губы.

— Кроме того, оно вызывает галлюцинации.

— Тогда намажем все стрелы! Даже если промажешь, хотя бы замедлим их! — Циндай радостно хлопнула Шану по голове, давая понять, чтобы он поставил её на землю.

Тот чуть не сбросил её, но Лэюнь вовремя схватила его за руку и слегка сжала — благодаря этому Циндай мягко опустилась на землю.

Она присела, раскрыла цилиндр арбалета и стала вынимать стрелы одну за другой. Сорвав ещё несколько цветов, она тщательно натирала каждый наконечник.

— Только смотри, не трогай соком лицо и не прикасайся к губам, — предупредила Лэюнь.

— Угу, — кивнула Циндай и высыпала все стрелы на землю, чтобы аккуратно обработать каждую и потом вернуть обратно.

— Здесь совсем близко к воде, — сказала Лэюнь. — Я схожу напиться.

Циндай, погружённая в работу, только кивнула, не поднимая головы. И правда, до ручья было совсем недалеко — Лэюнь, стоя у воды, сквозь кусты всё ещё видела Циндай и Шану.

Она огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и начала полоскать руки, смывая остатки сока. Вскоре за спиной послышались шаги. Лэюнь не обернулась, но по отражению в воде увидела высокую тень и недовольно скривила губы.

— Ты послушай меня, — сказала она, всё ещё не оборачиваясь, продолжая неспешно мыть руки. — Циндай — всего лишь девочка, да и нога у неё ещё не зажила. Не надо на неё сердиться. Ведь чем дольше она будет выздоравливать, тем чаще тебе придётся её носить на руках или на спине.

Она наконец повернулась, прикрывая глаза от солнца ладонью, и посмотрела на высокую фигуру за спиной.

— Да и вообще, ей самой неловко не бывает, так чего же тебе стесняться?

— Шану не хочет касаться других, — тихо ответил он, опустив голову. Лицо его оставалось бесстрастным, но в голосе явно слышалась обида.

Лэюнь усмехнулась, зачерпнула воды и сделала глоток, а потом брызнула остатки прямо ему в лицо.

— Тогда скажи мне, — она подняла на него глаза, — кого ты хочешь трогать?

http://bllate.org/book/11561/1030971