Готовый перевод Records of the Princess's Escape / Записи о побеге госпожи-наследницы: Глава 22

— Ты… — Стражник поднял руку, чтобы положить её на плечо Лэюнь, но вдруг почувствовал резкий удар в затылок. Промокший до нитки, он пошатнулся и едва не упал лицом вперёд. С его плеча покатилась по земле пресноводная мидия.

Он обернулся и свирепо уставился на обидчика. Шану прищурился и бросил с лёгкой усмешкой:

— Простите, рука дрогнула.

Пока это происходило, Лэюнь уже успела расколоть одну из мидий мечом. Мясо было скудное, но хоть что-то.

Шану выловил подряд больше десятка — все немаленькие. Лэюнь нащупала под камышами кремень, побежала в лес за сухими ветками, а тяжёлые поленья, которые не могла поднять сама, велела принести стражнику. Тот сначала стоял, сердито глядя на неё, но Лэюнь лишь улыбалась ему в ответ. Не прошло и нескольких мгновений, как он зло фыркнул и принялся собирать хворост.

— Вам нужно уходить, — буркнул он, неся за ней толстое бревно. — Уходите ещё сегодня ночью! Если вас поймают на границе завтра, даже слова сказать не дадут!

— Может, дадите нам ещё денёк? — Лэюнь говорила мягко, но в её голосе сквозило вызывающее упрямство. — Нет места безопаснее этого. Мы сильно ранены, а за пределами границы повсюду ловушки и сумасшедшие.

Она добавила:

— Да и посмотрите на девочку. Она совсем юная, получила тяжёлые раны и только что очнулась после обморока…

Лэюнь обернулась и умоляюще посмотрела на стражника:

— Вам же не всё равно, правда?

Злоба на лице стражника на миг замерла. Он остановился и пристально уставился на неё. Лэюнь прекрасно понимала: задерживаться здесь опасно. Если их обнаружат, погибнут не только они сами, но и стражник, который их укрывал.

Они воспользовались огромной брешью в системе, но «собачий император» никогда не позволит им прятаться целый месяц. Ведь это охота — беги или умри. Где тут развлечение без крови?

Но им действительно требовалось немного времени, чтобы восстановиться и собрать траву «Плуговидка» — на всякий случай.

Лэюнь шла вперёд, но вдруг заметила, что за спиной стихли шаги. Обернувшись, она увидела, как стражник, похоже, окончательно вышел из себя и мрачно смотрит на неё. Она на мгновение замерла, затем будто ничего не произошло, весело окликнула его:

— Давай быстрее! Мы ведь уже несколько дней толком не ели. Надо скорее развести костёр и пожарить мидий.

Она сделала ещё несколько шагов — и услышала, как за спиной снова зашуршали сапоги по листве. Лэюнь чуть приподняла уголки губ, но тут же опустила их. У Циндай есть хороший брат, а у неё — замечательный младший брат. Всё это время, спасаясь бегством, она не позволяла себе думать о нём. Лэюй подстроил свою смерть и скрылся — теперь перед ним открыто всё небо.

Лэюнь крепче прижала к груди ветки и подняла глаза к низкому, затянутому тучами небу. В груди заныло. Возможно, она больше никогда не увидит своего дорогого Лэюя.

Но, ощутив знакомое тепло в области сердца — особую связь между ними, — она глубоко выдохнула. По крайней мере сейчас они оба живы… А пока живы — всё возможно.

Сложив хворост, Лэюнь долго пыталась высечь искру, но огонь не ловился — слишком сырые ветки. Шану только что вылез из воды и весь дрожал от холода.

В итоге стражник взял кремень и сумел разжечь костёр. Все уселись вокруг огня. Шану перестал дрожать, когда немного согрелся. Лэюнь вырезала мясо из мидий, промыла и положила в раковину с водой, чтобы сварить.

Она решила, что раковина прочная и выдержит огонь, но не знала, что при нагревании она просто рассыплется в пепел. Стражник молча наблюдал, пока вода не начала просачиваться сквозь трещины. Только тогда он осторожно снял раковину с огня веткой, вымыл свой меч и положил его прямо на угли. Затем аккуратно разложил на клинке ломтики мяса.

Огонь горел ярко. Шану вскоре перестал дрожать. Все трое сидели у костра и с жадностью смотрели на мясо, жарящееся на мече.

Металл быстро накалился, и мидии начали сворачиваться. Лэюнь поспешила сгрести готовые кусочки самодельными деревянными палочками и положила их в чистую раковину. Первой она протянула еду Циндай.

— Ешь первой, — сказала она. — Ты почти ничего не ела последние два дня, иначе сил совсем не останется.

Циндай не стала отказываться. Но, взяв раковину, долго не ела, а подняла глаза — и встретилась взглядом со стражником, который как раз переворачивал вторую партию мяса. Её лицо было заплаканным, волосы растрёпаны, тело покрыто бинтами, а под глазами блестели слёзы в свете костра — вид жалостливый до боли.

Стражник сжал челюсти, и его рука дрогнула так сильно, что чуть не отправила всё мясо прямо в огонь.

— Эй-эй-эй! — закричала Лэюнь, указывая на перекосившийся меч.

Шану без лишних слов перехватил оружие.

Когда вторая порция была готова, Лэюнь сняла кусочки и торжественно протянула их стражнику. Её лицо стало серьёзным, а голос — искренним:

— Спасибо тебе.

Она подавала еду так, будто в её руках не просто несколько подгоревших кусочков мяса в раковине, а сам императорский жезл.

Лэюнь действительно была благодарна ему. Но сейчас лучшее, чем она могла отблагодарить, — это всего лишь слова. Без него они бы точно не выжили.

Стражник, однако, не взял еду. Он внимательно посмотрел на Лэюнь, убедился, что в её словах нет насмешки, и слегка махнул рукой:

— Я не буду.

— Почему? — удивилась она, но тут же сообразила: — У вас, стражников, наверное, сухой паёк есть?

Она с любопытством уставилась на него:

— Что там у вас?

Его взгляд стал странным. Лицо стражника всё ещё было скрыто чёрной повязкой, так что никто не видел, как он смутился. Но взгляд Лэюнь был таким настойчивым и горячим, что через мгновение он достал из-за пазухи половину лепёшки.

Выглядела она ещё суше и твёрже, чем жареные мидии.

— Какой у вас ужасный паёк, — пробормотала Лэюнь, решительно сунула раковину ему в руки и тут же занялась третьей партией мяса. — Вы здесь, в лесу, день и ночь следите, убиваете… а кормят вас вот этим…

Она осеклась, хлопнула себя по губам и виновато улыбнулась:

— Прости, прости…

Затем сунула кусочек мяса Шану и наконец-то сама откусила.

Все ели молча. Мясо мидий от природы жёсткое, а на открытом огне без приправ стало ещё жестче и преснее. Остался лишь лёгкий рыбный привкус и ощущение, что его невозможно разжевать.

Но никто не жаловался. В такие времена, в таком месте — иметь костёр и хоть какую-то еду было настоящей роскошью. В этом лесу Цанцуэйлинь тысячи людей голодают, истекают кровью, цепляются за жизнь. А они сидят у огня и едят дичь.

Стражник наконец смягчился. Он подсел ближе к Циндай и потянулся, чтобы погладить её, но, увидев, как всё тело девочки покрыто ранами и повязками, ограничился тем, что осторожно положил ладонь ей на голову — там, где ещё осталось немного свободного места.

Шану с интересом наблюдал за ними. Лэюнь же целиком сосредоточилась на жевании, то и дело подкладывая кусочки мяса Шану. Тот даже не смотрел — просто открывал рот и ловил.

На мгновение в этом лесу, полном смерти и безумия, возник островок тепла и покоя — роскошь, превосходящая даже вкус их дикой трапезы. Но продлилась она недолго.

Глухой рог вдруг загудел над лесом, и со всех сторон в ночную тишину вонзились свистящие стрелы-сигналы.

Лицо стражника исказилось от ужаса. Он вскочил на ноги, схватил колчан, вложил в ножны ещё не вычищенный от копоти меч и выпалил:

— Это сборный сигнал стражи! Вас слишком долго не видели — вас, должно быть, обнаружили!

— Стрелы-ответы означают, что стражник видит живых людей. Он должен подняться на вышку и рассказать художнику-наблюдателю, что видел. Те, у кого нет под наблюдением живых, тоже обязаны явиться на сбор.

Он резко обернулся к ним:

— Бегите сейчас же! Потушите костёр и уходите! После сбора начнётся прочёсывание леса. Если вас поймают на границе — сразу убьют!

Бросив последний взгляд на Циндай, стражник бросился в сторону, откуда доносился рог.

Шану, чья одежда уже почти высохла, схватил две раковины и побежал к воде. Лэюнь последовала за ним, тоже наполнила раковины и вернулась, чтобы залить костёр.

Циндай с трудом поднялась, чтобы помочь, но Лэюнь остановила её:

— Сиди! Тебе не надо этим заниматься. Проверь повязки на ноге — если ослабли, подвяжи!

Они несколько раз сбегали к воде и обратно, пока костёр не погас. Затем Шану и Лэюнь схватили свои острые шипы, сгребли остатки травы «Плуговидка», что остались с утра, и сунули всё в карманы. Жаль, времени на сбор новых запасов не было.

Трое, поддерживая друг друга, быстро покинули место стоянки. Только они выбрались из низкорослого кустарника, как над их головами с пронзительным свистом пролетела сигнальная стрела.

Лэюнь инстинктивно пригнулась. Потом резко обернулась и посмотрела вверх.

Тучи, затянувшие небо днём, исчезли. Звёздный свет, хоть и слабый, позволил ей разглядеть фигуру на невысоком дереве — человек с луком целился прямо в них.

Увидев силуэт на дереве, Лэюнь крикнула:

— Ложись!

Трое, даже не успев осознать команду, повалились на землю — один за другим.

Стрела со свистом пронеслась над тем местом, где они только что стояли, и вонзилась в траву неподалёку. Лэюнь мысленно выругалась, но тут же обернулась — стражник уже спрыгнул с дерева, убрал лук и выхватил меч, такой же, как у брата Циндай. Он бросился к ним.

Шану резко подхватил Лэюнь и швырнул вперёд:

— Хозяйка, беги!

Сам же он с острым шипом в руке бросился навстречу стражнику.

Лэюнь откатилась на несколько метров, вскочила на ноги и увидела, как Шану уже сцепился с противником. Стражник, конечно, владел мечом лучше, но Шану компенсировал это грубой силой и базовыми приёмами борьбы. Ближний бой шёл ему на пользу, и, несмотря на разницу в мастерстве, он держался уверенно.

Циндай осталась лежать там, куда её бросили, но теперь уже сидела, опираясь на руки. Лэюнь не убежала. Она ползком добралась до Циндай, одновременно внимательно оглядываясь — звуки боя были громкими, но других стражников не было слышно. Значит, здесь только один.

— Ты можешь идти? — спросила она Циндай.

Та стиснула зубы:

— Могу!

Лэюнь сняла с запястья цепь-верёвку и протянула один конец Циндай:

— Держись крепко. Видела когда-нибудь конскую удавку? Сделаем такую же — на шею этому псу. Шану не мастер, нам придётся помочь. Убьём этого мерзавца.

Цепь была длиной почти в три метра. Девушки встали по разные стороны и натянули её на уровне плеч — примерно там, где должна быть шея стражника. Затем они побежали к месту схватки.

Звёздного света хватало, чтобы различить людей, но не тонкую цепь. Стражник заметил, что они бегут к нему, но не придал значения — мол, какие уж там девчонки?

Когда они подбежали почти вплотную, Лэюнь крикнула:

— Шану, вниз!

Шану без раздумий мгновенно присел. В тот же миг цепь, натянутая Лэюнь и Циндай, просвистела у самого лица стражника. Лэюнь хотела просто сбить его с ног, но когда они рванули цепь на себя, голова стражника мгновенно свесилась набок — шея была перерублена почти наполовину.

http://bllate.org/book/11561/1030969