Приказчик вспотел от нервов, пробормотал пару оправданий, но его тут же заглушил гул голосов — слова оказались совершенно бесполезны. Пот на лбу прибавлялся, и он растерялся, не зная, как выйти из положения.
Сяо Линъи с тех пор, как произнесла своё замечание, молчала, позволяя Сюй Ваньпин униженно кланяться и извиняться, будто давая ей возможность полностью исчерпать себя. Лишь увидев в зале высокую фигуру, она слегка замерла, а затем бросила взгляд на Сюй Ваньпин — и всё поняла.
— Скажите-ка, госпожа Сюй, — мягко улыбнулась она, — какое же дело так срочно, что вы требуете уступить вам место? — Она взяла у служанки кошелёк, который та получила от приказчика. — Двадцать лянов — сумма немалая, но полагаете ли вы, что я стою всего лишь этого?
— Не смею! — побледнев, поспешно воскликнула Сюй Ваньпин.
Теперь все, кто до этого считал, будто принцесса Яогуан и наследная княжна Чанълэ злоупотребляют властью, наконец осознали: на самом деле некто пытался подкупом прогнать их прочь. Но прогонять именно принцессу и княжну? Некоторые даже фыркнули от смеха.
Лицо Сюй Ваньпин то краснело, то бледнело. В тот же миг она заметила ту самую фигуру, о которой так долго мечтала, и в глазах её заблестели слёзы.
— Просто… просто от природы я слаба здоровьем и люблю покой, — жалобно промолвила она. — Моя служанка действовала из лучших побуждений, вовсе не желая вас оскорбить…
Её лицо выражало страдание, будто она была беззащитной жертвой нападок, и такой образ, разумеется, пробуждал желание защищать её.
Сяо Линъи видела подобное бесчисленное множество раз. Её черты лица стали холодными, и она прямо окликнула:
— Четвёртый брат! Ты ведь такой занятой человек, тебя не сыскать в обычное время — приходится специально расспрашивать, где тебя найти.
Тот, к кому она обратилась, как раз подходил. Услышав её слова, он слегка замер, но тут же продолжил идти.
— Хотела бы повидаться — просто приходи. Зачем такие хлопоты? Сейчас я очень занят, только выкроил немного времени и сразу вижу, как ты устраиваешь представление. Кто тебя рассердил?
— Да не то чтобы сердито… Просто редкая возможность побеседовать с госпожой Сюй.
Сыма Юй лишь мельком взглянул на Сюй Ваньпин, узнал дочь маркиза Гуйнина, и больше не удостоил её внимания.
— Хватит уже, — сказал он Сяо Линъи. — Пойдём, займём моё место.
Сюй Ваньпин закусила губу, глядя на того, кого так страстно желала видеть: в пурпурном одеянии с вышитыми драконами, прекрасный и величественный, он словно сошёл с легенд о подвигах четвёртого принца — о том, как он победил тигра и спас южные земли. Как не восхищаться таким человеком? Тем более что у него лишь две наложницы, а место главной супруги давно пустует… Если бы ей представился шанс, возможно, однажды…
Одна лишь мысль об этом заставляла её сердце биться горячо. Но тут же картина, как эти трое уходят, словно ледяной водой облила её с головы до ног. Шёпот и перешёптывания вокруг впивались в уши, вызывая стыд и досаду. Она с ненавистью уставилась на Сяо Линъи.
Цзян Хуай обернулась как раз вовремя, чтобы поймать этот полный ярости взгляд. Она изначально не собиралась идти с ними — просто решила составить компанию ради интереса. Когда они дошли до двери соседнего кабинета и Сюй Ваньпин скрылась из виду, Цзян Хуай уже собиралась откланяться, но Сяо Линъи опередила её:
— Четвёртый брат, я нарочно поддразнила эту девушку из рода Сюй. Пожалуйста, не рассказывай об этом дяде. Ты ведь явно здесь по делам, не стану тебе мешать. До встречи!
С этими словами Сяо Линъи увела обеих подруг. Они ушли так быстро, что не заметили мужчину, выходившего в тот момент из соседнего кабинета — это был Цинь Лянъюй, младший советник наследного принца.
Цзян Хуай оглянулась. Перед ней стоял молодой человек в шёлковой одежде, улыбающийся, но его улыбка казалась надетой, будто между ним и миром была невидимая преграда.
— Фух… Это и есть четвёртый принц? — Су Миньэр, которая с самого начала затаила дыхание, наконец выдохнула, будто только теперь вернулась к жизни.
— Испугалась? — улыбаясь, спросила Сяо Линъи, остановившись у кареты.
— Да уж, совсем без характера, — поддразнила её Цзян Хуай, ласково поглаживая по спине. — Ханьянь, будь поосторожнее со своей хозяйкой, а то в следующий раз точно дрогнет.
Су Миньэр тихо возразила:
— А ты сама безмозглая. Больше ума не помешает.
И, не дав Цзян Хуай ответить, юркнула в карету и уехала, оставив ту смеяться вслед.
— Вы обе одинаковые, — покачала головой Сяо Линъи. — Не зря говорят: подобное к подобному. Обе — головная боль.
Цзян Хуай не стала отвечать, зато с живым интересом спросила:
— В прошлый раз герцог Сяньян носил тебя домой. А потом что было?
— Потом… — Сяо Линъи намеренно протянула звук, — я в бреду ничего не помню.
Она потёрла нос, явно уклоняясь от темы.
Беззаботная Цзян Хуай ничего не заметила и лишь кивнула:
— Такой метод «нанести вред себе, чтобы ранить врага» — не лучший выбор.
Сяо Линъи лишь улыбнулась. С тех пор как она осознала свои чувства, прошло слишком много времени, и она прошла долгий путь, чтобы научиться использовать такие обходные пути, лишь бы быть чуть ближе к тому человеку. Именно эта трудность заставляла её особенно сочувствовать такой же прямолинейной и наивной Цзян Хуай.
— Скоро в столице всё изменится, — сказала Сяо Линъи уже другим тоном, глядя на тучи, собирающиеся на горизонте. — Передай своему наставнику Шэнь Чуну: в этом мире редко бывает, чтобы всё шло по желанию. Не стоит упорствовать.
Она знала: перемены начались ещё тогда, когда император Цзинхэ впервые слёг. Под спокойной поверхностью столицы бурлили невидимые течения, и лишь те, кто был вовлечён в игру, понимали это.
— Не задавай лишних вопросов. Твой умёнок и так не справится. Чем меньше знаешь — тем лучше для тебя.
Сяо Линъи щипнула подругу за щёку и ушла со своей свитой.
Вскоре у ресторана «Дэюэлоу» осталась только Цзян Хуай. Она привыкла ходить пешком и сегодня тоже не взяла карету. Теперь, в сопровождении Юйчжу, она неторопливо шла к усадьбе Пинъянского князя, размышляя о последних словах Сяо Линъи.
«Перемены…»
— Господин! Господин! Вы что-то забыли! Вот, держите! — Приказчик из картинной лавки бросился вслед за высокой фигурой. Тот стоял, словно вырезанный из нефрита, с тонкими губами и холодным, отстранённым выражением лица, от которого невозможно было отвести глаз.
— Благодарю, — сказал Шэнь Чун, принимая предмет вместе с запечатанной картиной.
— Это портрет вашей возлюбленной? Ох, да она, должно быть, счастливица! Только что слышал, вы сказали, что подарите картину одной девушке… Это ей?
— Счастливица… — голос Шэнь Чуна прозвучал отстранённо.
Цзян Хуай не расслышала конца фразы, но сквозь толпу не могла отвести глаз от его губ, и щёки её постепенно залились румянцем.
После того поцелуя что-то изменилось. Она чувствовала странную вину и тайную радость от слов приказчика: «возлюбленная…»
— Пятая госпожа, вам так жарко? Может, простудились? — начала Юйчжу, но Цзян Хуай тут же зажала ей рот и спряталась в тени под навесом.
Почти в тот же миг она почувствовала, как чей-то взгляд упал на них. Хотя их прикрывала колонна, сердце её всё равно заколотилось.
— Тс-с! Ни звука, — прошептала она, сама не зная, зачем прячется. Раз уж спряталась — нельзя, чтобы её заметили. Однако с виду это выглядело крайне подозрительно.
— Девушка, не хотите апельсинов? Свежие, только сегодня с дерева сорвали! — окликнул их торговец с прилавка рядом.
— Нет-нет! — торопливо прошептала Цзян Хуай, чувствуя, как тревога нарастает. Она молилась, чтобы Шэнь Чун её не заметил.
— У-у-у…
— Тс-с-с! — Цзян Хуай уже показывала знак рукой, как вдруг её взгляд упал на пару шёлковых сапог с серебряной цепочкой, мерцающей на солнце. Выше — тот самый человек, о котором она так долго мечтала…
Цзян Хуай резко развернулась и сделала вид, что выбирает апельсины.
— Девушка, мои апельсины сладкие, не надо выбирать! — улыбнулся торговец. — Хотя… почему у вас лицо такое красное? Всё в порядке?
Цзян Хуай сунула ему сразу три-четыре апельсина, пытаясь скрыть смущение:
— Эти выглядят неплохо. Дайте ещё!
— С удовольствием!
— Пятая госпожа… — позвала Юйчжу.
Цзян Хуай нагнулась, будто не слыша.
— Наставник Шэнь смотрит на вас.
Цзян Хуай замерла. Конечно, она чувствовала этот взгляд на спине. Медленно повернувшись, она изобразила радостное удивление:
— Наставник Шэнь! Какая неожиданная встреча! Апельсин?
Шэнь Чун посмотрел на плод, который она «случайно» сильно сдавила в руке.
— Не стоит беспокоиться.
Цзян Хуай последовала за его взглядом, смутилась и поспешно очистила другой апельсин, протянув ему прямо к губам.
Шэнь Чун взял дольку, словно уступая её упорству.
Цзян Хуай не отводила от него глаз. Он слегка кашлянул, и только тогда она, будто опомнившись, робко спросила:
— Сладкий?
— Да.
— А сладкий или нет? — не услышав чётко, переспросила она.
Шэнь Чун бросил на неё взгляд и твёрдо произнёс:
— Сладкий.
От одного лишь лёгкого изгиба его губ Цзян Хуай почувствовала, как лицо её вспыхнуло.
— Конечно сладкий! Особенно если девушка даёт! — подмигнул торговец. — Я ведь сразу заметил, как вы тайком на него смотрели! Так вы знакомы? Хе-хе-хе…
В его смехе было столько многозначительности, что даже Шэнь Чун слегка смутился, хотя на его холодном лице это было почти незаметно.
Цзян Хуай поскорее потянула Шэнь Чуна подальше и тихо заговорила, будто оправдываясь:
— Я… я не следила за вами! Просто… случайно проходила мимо!
— Ага, — ответил он, и в голосе слышалась лёгкая ирония.
Если бы Цзян Хуай подняла голову, она бы увидела тёплую улыбку в его тёмных глазах — мимолётную, но настоящую.
— Я тоже проходил мимо. Хотел передать наследной княжне привет.
Хотя в его словах не было особой интонации, Цзян Хуай всё же уловила лёгкую насмешку. Она резко подняла глаза — и встретилась с глубоким, пронзительным взглядом. В ушах зазвучал эхо того самого вечера под луной, полного смущённого дыхания и недосказанности.
Цзян Хуай вдруг зажала нос — из ноздрей потекло что-то тёплое и влажное. Не раздумывая, она бросила:
— Просто перегрелась!
— и бросилась бежать.
***
— Эй! Эй! Девушки! Вы же не заплатили! — закричал торговец, собираясь бежать за ними.
Но его остановил Шэнь Чун:
— Я заплачу.
— Всего двадцать монет, господин.
Шэнь Чун потянулся к поясу — и вдруг замер.
— Господин? — напомнил торговец.
— Цзылань, неужели снова забыл деньги дома? — раздался за спиной звонкий смех юноши, полный весёлой насмешки.
Шэнь Чун обернулся. Перед ним стоял юноша в роскошной одежде, легко подбрасывающий в руке апельсин. Его губы были изогнуты в улыбке, и было непонятно, как долго он уже наблюдает за происходящим.
— Господин, этой монеты хватит на целую телегу! — торговец растерянно смотрел на слиток серебра, который дал ему слуга юноши. — Я не смогу сдачи дать!
— Тогда отправьте весь товар в дом Шэнь, — беззаботно распорядился юноша, глядя на Шэнь Чуна. — Выбрать что-то, что понравится нашему наставнику, непросто.
Шэнь Чун тоже лёгкой улыбкой ответил:
— Давно не виделись. Надеюсь, всё хорошо?
Юноша улыбнулся ещё шире:
— Всё отлично! Не представляешь, насколько пространство вокруг стало шире, сколько интересных людей и событий мне довелось встретить!
— Похоже, у высочества случилось настоящее приключение. Такая свобода и непринуждённость… Действительно вызывают зависть.
Единственный в Великом Лян, кто не стремится к власти и живёт только по зову сердца.
— Разве ты не обещал, что куда бы я ни отправился, ты последуешь за мной? А сам пошёл на службу. Иначе тоже мог бы быть таким же свободным.
В его словах прозвучала лёгкая обида, но тут же он снова оживился:
— Скучаю по нашим партиям в вэйци! Руки зачесались. Пойдём куда-нибудь посидим?
— Как пожелаете, высочество, — улыбнулся Шэнь Чун, но в тот миг, когда он опустил глаза, улыбка исчезла без следа.
Шестой принц подошёл ближе и обнял его за плечи, направляясь к чайхане. По дороге он оглянулся:
— Цзылань, признавайся честно: с кем ты только что разговаривал? Девушка очень хороша собой. Неужели, пока меня не было, ты…
— Я не знаком с той девушкой, — холодно перебил Шэнь Чун. — Прошу, высочество, не порочьте чужую репутацию.
Он помолчал и добавил:
— То, о чём вы говорите… невозможно для меня.
Шестой принц остановился:
— Цзылань, ты всё ещё не можешь забыть…
— Мы пришли, — почти одновременно произнёс Шэнь Чун, указывая на чайханю.
Принц понял, что тот не желает продолжать разговор, и вздохнул, входя внутрь. Шэнь Чун проводил его взглядом, и в его глазах на миг вспыхнула тень — глубокая, непроницаемая, полная невысказанных чувств.
Годовой праздник приближался. В усадьбе Пинъянского князя царило праздничное оживление. Цзян Рао вышла замуж в день двадцатого числа прошлого месяца, а сегодня, спустя месяц, приехала в родительский дом. С утра Цзян Яоши готовила угощения, накрыв семь столов, и всё было шумно и весело.
Цзян Хуай сидела в своей комнате и усердно вышивала мешочек для благовоний. Весь месяц перед праздником Государственная академия была закрыта, и она планировала подарить его до Нового года… Но, судя по всему, теперь это маловероятно.
http://bllate.org/book/11550/1029747
Готово:
