Уже близился вечер, небо потемнело, и в полумраке Цзян Хуай в лёгких доспехах верхом на коне приблизилась к жалкой хижине вместе с десятком стражников Северной стражи. Внутри мерцала крошечная масляная лампадка, чей тусклый свет лишь усиливал зловещую мрачность этого места.
Стражники, словно тени, бесшумно рассредоточились вдоль стен. Цзян Хуай, суровая и собранная, стояла в узком переулке и уже собиралась отдать приказ ворваться внутрь, как вдруг оказалась в тёплых объятиях и была стремительно втянута в густую тень.
Вместе с этим её обдало лёгким холодным ароматом, а руки, обхватившие её, держали почти насильно.
Цзян Хуай мгновенно узнала того, кто за ней стоял — нет, она никогда не могла ошибиться. Холод ночи и тепло его тела создавали резкий контраст, и в глубине души зародилось тайное ликование. Тот, кто её обнял, тоже, похоже, только сейчас осознал неуместность своего поступка и поспешно попытался отстраниться, но Цзян Хуай уже опередила его: уперев ладони в кирпичную стену, она прижала его спиной к кладке.
— Убери своих людей, — произнёс он, глядя на неё в слабом лунном свете своими яркими глазами, от которых невозможно было укрыться. Он помолчал, затем хрипловато вздохнул: — Там уже никого нет.
— Докладываем госпоже: внутри нет следов присутствия людей. Приказать вламываться? — одновременно доложил один из стражников Северной стражи.
Цзян Хуай пришла в себя:
— Не надо. Все — прочь.
— Госпожа… — заметили подчинённые, что в её голосе что-то неладно.
— Что ещё есть сообщить? Не тяните резину!
Двое обычных телохранителей-теневых стражей тоже удалились.
Цзян Хуай выжидала, пока последний шорох не растворится в тишине, затем, не отрывая взгляда от мужчины перед собой, медленно растянула губы в улыбке:
— Наставник, трижды — предел. На этот раз уж точно не случайность и не совпадение, верно?
— Обстоятельства вынудили меня, — уклонился Шэнь Чун от её чёрных глаз, и его голос стал ещё строже и формальнее. — К тому же, госпожа обладает духом благородной героини. Неужели станет цепляться за такие мелочи?
Цзян Хуай невольно хотела согласиться с последними словами, но вдруг почувствовала, что где-то здесь скрыта ловушка — он так ловко всё обвёл, что она сама запуталась.
— Какое «поднять тревогу»? Вы тоже считаете, что бабушка Ян и её внук подозрительны? Вы уже там побывали?
Иначе откуда знать, что дом пуст?
Лицо Шэнь Чуна стало мрачнее, будто над ним снова сгустилась та же тень, что и днём.
— Когда я прибыл, там уже никого не было. Ни записки, ни следа — будто испарились в воздухе. Они ушли после вас. Если бы совесть была чиста, зачем скрываться?
— Я услышала в хижине звон клинков, там явно было больше одного человека, поэтому решила проверить ночью, — сказала Цзян Хуай, широко раскрыв свои чёрные, как смоль, глаза. Лунный свет мягко окутывал мужчину перед ней, очерчивая каждую черту лица. — Наставник, у той старушки есть печать, полностью идентичная той, что на картине. Если она не автор рисунков, значит, это сделал её внук.
Именно находка этой печати заставила её решить проводить бабушку Ян домой.
— Опиши их внешность.
Цзян Хуай сосредоточилась:
— Бабушка Ян, говорят, изуродована и всегда носит капюшон — лица не видно. А вот её внук выглядит лет двадцати, не больше, и белее любой девушки. Ничего особенного… кроме шрама над бровью! Прямо на скуле, точнее — прямо над бровью!
Выражение лица Шэнь Чуна резко изменилось. Он сжал её плечи:
— Ты уверена, что не ошиблась?
— Вы мне больно делаете! — вскрикнула Цзян Хуай. И правда — больно. Только тогда Шэнь Чун, будто обжёгшись, поспешно отпустил её и извинился за свою оплошность.
Цзян Хуай покачала головой — она не обижалась, но сердце её внезапно сжалось от беспричинного страха. Они стояли так близко, будто слились воедино, и всё же между ними зияла бездонная пропасть.
Шэнь Чун по-прежнему выглядел подавленным, и его голос прозвучал глухо:
— Эти картины — подделка под А-Мяо. Надписи сделаны её собственной рукой.
— Цинь Мяо? — Впервые Цзян Хуай услышала это имя из его уст. Хотя раньше ей не раз о ней рассказывали, сейчас горло перехватило, и она переспросила с трудом.
Шэнь Чун промолчал. Он перебрал в мыслях множество вариантов, но даже не предполагал, что Цинь Юэ жив и вернулся.
— Мне нужно уладить кое-что с Цинь Юэ. Прошу тебя, госпожа, больше не вмешивайся. Чем глубже он спрячется, тем сложнее будет его найти.
— Он явно нацелился на вас. Наверняка готовит следующий ход! — возразила Цзян Хуай. — Этот человек хитёр: стоит мне днём заглянуть — и он тут же бросает укрытие! Как вы сможете его остановить?
Шэнь Чун вновь обрёл свой обычный облик — вежливый, учтивый, но теперь в глазах читалась ледяная отстранённость.
— Это личное дело между мной и им. Прошу тебя, госпожа, забудь всё, что случилось сегодня. Притворись, будто ничего не было.
— У него есть что-то против вас? — настороженно спросила Цзян Хуай и не собиралась так просто отступать.
Шэнь Чун замер, затем с лёгкой горечью признал:
— У него есть нечто крайне важное для меня.
Он умышленно говорил уклончиво, внимательно наблюдая, как выражение её лица меняется.
— Это ваша помолвочная вещица с Цинь Мяо? — последние слова вырвались у неё так быстро, будто произнести их было невыносимо тяжело.
А он всё ещё сохранял холодное безразличие. Цзян Хуай пристально смотрела на него, пока не увидела, как его губы дрогнули, собираясь ответить. Тогда она резко приблизилась, обхватила его за шею и прижала свои губы к его холодным устам.
В отличие от её решительного жеста, поцелуй получился неуверенным, робким, с лёгкой дрожью — простой, неумелый, движимый лишь порывом чувств. Но именно эта неотёсанная искренность пробудила в нём давно забытое волнение. Шэнь Чун был застигнут врасплох, оцепенев от неожиданности, но, глядя на её прекрасное лицо с закрытыми глазами, из уголков которых выступили слёзы, и ощущая всю силу её эмоций, он понял: его сердце не камень.
— Наставник?.. — Цзян Хуай почувствовала, как его рука обхватила её за поясницу, и открыла глаза, удивлённо замерев. В этот самый миг контроль перешёл к нему — без предупреждения он вновь поцеловал её.
Во тьме все чувства обострились.
Ей показалось, что она услышала его вздох — или это был просто шелест ветра? Затем — мягкое, прохладное прикосновение, ласкающее её губы. Она не успела опомниться, как весь её разум растаял под нежными движениями, и она словно погрузилась в пушистое облако.
Ночной ветер колыхал листву, тени деревьев плясали на стене, шурша, будто перешёптываясь. Где-то вдалеке доносился неясный стук шагов — то ли реальный, то ли мираж. Цзян Хуай, прижатая Шэнь Чуном в укромном уголке, ощущала всё сильнее и сильнее — будто они влюблённые, тайно встречающиеся под луной. Щёки её пылали от жара.
Их дыхание переплелось, губы слились в одно целое.
Его язык невольно проник внутрь, скользнул по её зубам — совершенно иной поцелуй, незнакомый ей до этого. В тот самый миг, когда их языки соприкоснулись, оба слегка вздрогнули. Её пальцы сами собой впились в его одежду, и, словно подражая ему, она стала повторять его движения. Дыхание обоих стало прерывистым, и из её горла вырвался тихий стон. Тогда Шэнь Чун резко напрягся и отстранился.
— Наставник… — Цзян Хуай наконец смогла вдохнуть. Её голос, смягчённый нежным окончанием, прозвучал томно и соблазнительно.
Шэнь Чун будто не слышал. Его взгляд некоторое время был рассеянным, но затем сфокусировался на её лице — на влажных, блестящих глазах, на розовых губах, ещё влажных от поцелуя.
— Так вот как это бывает… — Цзян Хуай впервые почувствовала стыд, но одновременно была погружена в сладкое опьянение.
— Поздно уже. Провожу тебя домой, — сказал Шэнь Чун, кашлянув и вновь приняв невозмутимое выражение лица. Однако в его глазах, устремлённых на неё, всё ещё теплилась глубокая нежность.
— Ладно…
На следующий день, в ресторане «Дэюэлоу».
— И он так открыто, при всех, отвёз тебя домой? Видел ли тебя Пинъянский князь? — спросила Сяо Линъи, внимательно разглядывая подругу.
— Ха-ха, «открыто»… По дороге вообще ни души не было, — проворчала Цзян Хуай, опустив голову. — Северная стража расчистила путь, а отец давно спал. Ясно, что они решили сделать вид, будто ничего не видели и не слышали. Прямо злит!
Сяо Линъи чуть не поперхнулась чаем, но, увидев её уныние, сдержалась от насмешек:
— Видимо, придётся ещё немного потерпеть.
И правда, подумала Цзян Хуай, потирая нос. Она умолчала о поцелуе, спрятав этот момент в самом сокровенном уголке сердца, чтобы радоваться одна. Но стоило головокружению пройти, как она поняла: раз уж она его поцеловала, так просто это не оставить!
Она обернулась и увидела, что Су Миньэр задумчиво сидит с чашкой чая в руках, нахмурив тонкие брови и явно чем-то обеспокоенная.
— Миньэр?
— А?! — Су Миньэр вздрогнула, чуть не уронив чашку, и принялась судорожно её ловить.
Цзян Хуай нахмурилась:
— Сегодня ты ни слова не сказала. Что случилось?
— Ни-ничего… — замахала та руками, но лицо выдавало её.
Сяо Линъи прищурилась и заметила, что служанка Су Миньэр явно рвётся что-то сказать. Она ткнула в неё пальцем:
— Что с твоей госпожой?
— Докладываю принцессе! — выпалила служанка, больше не в силах молчать. — Госпожа готовилась к празднику в честь дня рождения императрицы-матери. Выступление уже утвердили, но вдруг из дворца прислали весточку: правила изменились, нельзя повторять номера. Так её исключили из списка!
Потом, заплатив взятку, узнали: место заняла наследница дома Сюй.
— Из дома Гуйнинского маркиза?
Служанка всё ещё злилась:
— Именно!
— Ну и наглость! — возмутилась Цзян Хуай. — Почему бы ей сразу не вычеркнуть всех, кроме себя? Ясно же, что она выбирает самых беззащитных!
Она бросила укоризненный взгляд на ту, кто молча терпела несправедливость.
Су Миньэр сжала губы и недовольно посмотрела на свою служанку — мол, зачем болтать лишнее.
— Не так уж и страшно… Я и сама боюсь таких сборищ, — пробормотала она.
— Одно дело — добровольно уступить, другое — отнять, — вмешалась Сяо Линъи, явно недовольная. Она всегда защищала своих, хоть и раздражалась слабостью Су Миньэр. — Дом Гуйнинского маркиза… Пусть пока повеселится. Недолго им осталось.
Обе подруги удивлённо повернулись к ней, но не успели ничего спросить, как снаружи раздался грубый женский голос, перемешанный с протестами официантов. Крики приближались прямо к их комнате.
— Держи деньги! Дело моей госпожи не терпит отлагательств! Кто бы ни сидел внутри — освободите помещение немедленно!
— Ну и кто это такая, что позволяет себе такие выходки? — холодно произнесла Сяо Линъи.
Служанка открыла дверь, и на пороге предстала Сяо Линъи — прекрасная, но ледяная, как иней. Те, кто стоял снаружи, тоже увидели, кто внутри.
— П-принцесса! — из-под вуали богато одетой девушки вырвался испуганный возглас. Она поспешно сняла головной убор, обнажив бледное лицо, и поспешила кланяться: — Ваше высочество! Да пребудет принцесса в добром здравии!
За ней мгновенно опустилось на колени всё её сопровождение.
Сяо Линъи с сарказмом произнесла:
— Хотели спокойно пообедать, а оказывается, заняли место наследницы дома Гуйнинского маркиза. Простите великодушно.
Служанка, ещё минуту назад такая дерзкая, теперь дрожала, как осиновый лист, и умоляла о прощении.
Цзян Хуай свысока взглянула на них — явно привыкшие к безнаказанности, но на этот раз напоролись на твёрдый орешек. Её взгляд скользнул по хозяйке — и правда, какое совпадение.
Перед ними стояла девушка, хрупкая, как ива, с безупречно нанесённой косметикой. Поскольку Сяо Линъи не разрешила встать, та продолжала держать изящную позу, и её жалобный вид вызывал сочувствие у зевак.
— Виновата в недостаточном воспитании служанки, которая оскорбила принцессу и госпожу. Обязательно приму меры. Прошу простить меня, ваше высочество, — сказала Сюй Ваньпин, опустив голову. На самом деле она была вне себя от злости на свою глупую служанку: не только наткнулись на принцессу Яогуан, но и на ту самую, о которой ходили слухи! Мысль о цели визита заставила её ещё больше занервничать.
Су Миньэр тоже не ожидала такой встречи. Увидев, как вокруг двери собираются любопытные, она уже хотела что-то сказать, но Цзян Хуай одним взглядом заставила её замолчать. Та нервно сжала руки.
— Ты только что видела, как её служанка буянила, — тихо сказала Цзян Хуай Су Миньэр. — Без приказа госпожи такая дерзость невозможна. Так что лучше молчи.
Эта парочка явно хотела устроить представление: одна плачет, другая кричит. Совершенно ясно, что они намерены выжать максимум из ситуации, хотя сами виноваты.
— Кто там сидит, если такая важная принцесса? Неужели не может уступить? — шептались за дверью.
— Говорят, это принцесса Яогуан из дома герцога Сяньян, а внутри ещё и та самая из усадьбы Пинъянского князя. Девчонке просто не повезло.
http://bllate.org/book/11550/1029746
Готово:
