— Та молодая госпожа смотрит на цветы или всё же на людей? — Цзян Хуай наконец уловила намёк, оперлась подбородком на ладонь и внимательно разглядывала подругу, не скрывая игривой усмешки в глазах.
Су Миньэр покраснела ещё сильнее:
— Просто посмотреть хотела, присоединиться к веселью. Раньше ведь и тебе это нравилось!
— А шестой принц красив? — Цзян Хуай по-прежнему улыбалась уголками губ и заметила, как чёрные глаза подруги смягчились и наполнились влагой — явный признак влюблённости.
Су Миньэр не выдержала дразнилок и повернулась спиной к разыгравшейся подруге:
— Пусть даже красавец, для тебя он всё равно не сравнится с наставником Шэнем.
— Да ведь наставник сам занял первое место среди юношей, я тут ни при чём. Хотя… шестой принц, конечно, недурён, — улыбаясь, ответила Цзян Хуай. — Похоже, он вернулся ко двору к празднованию дня рождения императрицы-матери и надолго останется в столице. Уж наверняка немало девушек уже задумались, как бы заполучить его внимание.
Улыбка Су Миньэр померкла, будто угасший огонёк:
— Шестой принц такой добрый и внимательный — естественно, всем нравится.
Вчера в толпе она заметила, что больше половины зрителей были девушки, а некоторые даже осмеливались бросать ему на ходу благовонные платки и цветы. А она сама лишь издалека, через целую улицу, осмелилась бросить взгляд.
Цзян Хуай приподняла бровь:
— Я слышала от самой императрицы: на предстоящем банкете у слияния слив собираются выбрать невесту для шестого принца. Хотят такую, кто сумеет привязать его сердце и самого к столице. Ты же, Миньэр, столь талантлива — разве можешь не попасть в число избранных?
— Но ведь банкет у слияния слив — для всеобщего веселья вместе с чиновниками?
— Это лишь официальное объяснение. Иначе зачем требовать, чтобы все чиновники приводили с собой незамужних дочерей? Просто шестой принц боится слишком открытых ухаживаний, вот императрица и поступает мягко.
Су Миньэр кивнула, поняв сказанное, и тут же вся вспыхнула, начав нервно теребить платок.
Если бы Цзян Хуай не знала её характера, то точно разволновалась бы. К счастью, девушка быстро пришла в себя и, словно вспомнив что-то важное, потянула подругу за рукав:
— Вчера я ещё кое-что услышала!
Цзян Хуай вздрогнула от неожиданности:
— Что такого случилось, что ты так перепугалась?
— Про наставника Шэня. Вчера у городских ворот собралась большая толпа, и после того как шестой принц уехал во дворец, люди стали обсуждать разное. Кто-то случайно упомянул, будто та девушка из семейства Цинь, которая была обручена с наставником Шэнем, оказалась беременной, но из-за страха наставника потерять репутацию её… устранили. Вообще наговорили про него ужасных вещей.
— Это всего лишь городские сплетни, не стоит им верить, — нахмурилась Цзян Хуай. Она уже слышала подобное после того судебного разбирательства, но слухи быстро сошли на нет. Неужели теперь всплыли снова?
— Хотя… хотя это и сплетни, но одна служанка из дома Цинь говорила, что в ту историю вмешалось и семейство Сюй, и именно из-за давления Цини были вынуждены покинуть столицу. Если бы совесть была чиста, зачем уезжать? Всё это наводит на мысль, что слухи не совсем безосновательны… А наставник Шэнь… — Су Миньэр замялась, зная, как глубоко Цзян Хуай увлечена этим человеком, и не зная, как продолжить.
Цзян Хуай нахмурилась ещё сильнее. Её тревожило не столько содержание слухов, сколько то, что они дошли именно до Су Миньэр — наверняка не случайно. Возможно, последствия ещё впереди. Однако, услышав слова подруги, она не смягчилась, но в её взгляде читалась полная уверенность:
— Наставник Шэнь — не такой человек. А тот, кого мой четвёртый брат считает достойным дружбы, тоже не может быть таким.
Су Миньэр удивилась, потом кивнула. В этот самый момент её взгляд случайно скользнул мимо — и она замерла.
Шэнь Чун стоял у дверей. Его строгий камзол подчёркивал стройную фигуру и скрытую силу, накопленную тренировками. Лицо было чуть порозовевшим от движения, дыхание — слегка прерывистым.
Цзян Хуай медленно покраснела.
— Следующее занятие проведёт наставник Цао, — сказал Шэнь Чун, кашлянув. — Все последующие уроки по «Лицзи» тоже будут у него.
Он помолчал, затем посмотрел прямо на Цзян Хуай:
— Не дразни других.
— Слушаюсь наставника, — весело ответила Цзян Хуай и встала, чтобы подойти к нему, но зацепила что-то на столе. Предмет упал на пол и раскрылся.
— Ах, моя картина! — вскрикнула Су Миньэр и бросилась спасать.
Но Шэнь Чун поднял свиток первым. На картине цвели цветы, пели птицы, царил покой и гармония, однако его взгляд сразу приковался к надписи в углу. Он сжал свиток так сильно, что на руке проступили жилы, будто готов был разорвать его в клочья.
— Где ты взяла эту картину? — голос его стал хриплым, почти не своим. Он словно забыл обо всём на свете и смотрел только на Су Миньэр, черты лица исказились.
Такой вид действительно пугал — Су Миньэр дрожала, как осиновый лист. Цзян Хуай уже собиралась заговорить, но Шэнь Чун, получив ответ, развернулся и вышел.
Перед Цзян Хуай осталась только картина. Су Миньэр, всё ещё дрожа, подошла к ней:
— Что с наставником Шэнем?
— Что особенного в этой картине? — Цзян Хуай не разбиралась в живописи и могла сказать лишь одно — «красиво». — Расскажи мне.
Та покачала головой:
— Просто купила в свободное время. Художник неизвестный, таких работ полно в саду Чуньхуэй.
— Дай мне её на время, потом верну, — бросила Цзян Хуай и поспешила вслед за наставником.
Солнце стояло высоко. После таяния снега дороги стали мокрыми. Вскоре по ним прошла высокая стройная фигура, направившись прямо в сад, спрятанный среди шумной городской суеты. Менее чем через полчаса он вышел обратно — и в этот самый момент Цзян Хуай, догоняя, как раз миновала вход.
— Добрый день! Вы не видели высокого, очень красивого молодого человека? Только что здесь был! — спросила она у прилавка.
Хозяин, аккуратно раскладывавший свитки, взглянул на девушку, чья внешность ничуть не уступала ушедшему юноше, и кивнул:
— Видел, видел. Только что вышел, буквально перед тем, как вы вошли. Не успели встретиться?
Цзян Хуай уже побежала к выходу, но у двери вдруг остановилась и вернулась.
Хозяин удивился:
— Вам что-то ещё нужно? У меня много новых работ. Тот молодой господин купил почти все…
Он продолжал убирать свитки и вдруг нашёл один, лежавший внизу:
— Вот почему счёт не сходился.
Цзян Хуай посмотрела на свиток в его руках. Это была картина чёрно-белых пионов — цветы извивались, источая чувственность и упадок. В правом верхнем углу красовалась надпись, будто последние слова умирающего, от которых мурашки бежали по коже.
Хозяин тоже это заметил:
— Какая мрачная надпись…
Он поспешно свернул картину, стараясь скрыть её, и добавил с явным смущением:
— Эти работы нового художника, обычно такие свежие и изящные, очень популярны. Всего привезли десять свитков, все хорошие, кроме этого — не пойму, как такое получилось.
— Значит, наставник забрал остальные девять?
— Именно так.
— Назовите цену за этот, — сказала Цзян Хуай, доставая кошелёк. Всё происходящее казалось ей крайне подозрительным.
— Но эта надпись… портит всю картину, совсем не к месту, — хозяин хотел приберечь свиток, чтобы потом расспросить художника, но покупательница настаивала. Пришлось продать дёшево, предупредив, что возврат невозможен.
Цзян Хуай взяла картину, но больше ничего не узнала и вышла из сада Чуньхуэй в подавленном настроении.
За воротами кипела жизнь, но Шэнь Чуна и след простыл. Вся эта суета будто отделилась от неё тонкой завесой, сделавшись ненастоящей. А холод свитка в руках будто проникал внутрь, охватывая всё тело.
Она немного постояла у входа, собираясь раствориться в толпе, как вдруг столкнулась с кем-то. Оба отшатнулись.
— Ой, больно! — закричала женщина, пригибаясь и потирая лоб. Голос её был хриплым, явно пожилая.
Цзян Хуай почувствовала вину — она сама не смотрела под ноги.
— Простите! — воскликнула она и стала подбирать рассыпавшиеся вещи, кладя их обратно в мешочек. Одна маленькая деталь привлекла её внимание. — Бабушка, вам не больно?
Старуха взяла мешок и потёрла лодыжку:
— Похоже, ногу подвернула.
— Давайте отведу вас к лекарю.
— Зачем тратить деньги? — замахала та руками. — Просто растяжение, само пройдёт.
К этому времени вокруг уже собралась небольшая толпа. Кто-то узнал старуху:
— Бабушка Ян, нельзя так говорить! В вашем возрасте любая травма опасна. Надо обязательно показаться! А это же… это же сама наследная принцесса Чанълэ!
После прошлого судебного разбирательства многие в столице запомнили лицо Цзян Хуай. Теперь, когда её узнали, положение стало сложнее. Услышав титул, бабушка Ян замахала ещё энергичнее, отказываясь от помощи. Цзян Хуай уже собиралась позвать Северную стражу, но теперь ей пришлось действовать самой.
Люди шептались, что гордая и своенравная наследная принцесса получила по заслугам. Одна особенно заботливая женщина вызвалась проводить их.
Цзян Хуай поддерживала неохотно идущую старуху, которая, казалось, стеснялась толпы и ещё плотнее прикрывала лицо платком, будто боялась кого-то напугать.
Цзян Хуай бросила на неё ещё один взгляд, и женщина, идущая рядом, тихо пояснила:
— У бабушки Ян в молодости была болезнь, от которой она расцарапала себе лицо. Шрамы остались, поэтому она всегда прячет лицо, чтобы никого не пугать.
Это пояснение было излишним — Цзян Хуай и так решила довести старуху домой. Та не смогла упереться, и толпа постепенно рассеялась.
На полпути бабушка Ян почувствовала облегчение:
— Я же говорила — ничего серьёзного. Просто в моём возрасте всё дольше проходит. Видите, уже лучше! Спасибо вам, девушка, мой дом совсем рядом, дальше сама дойду.
— Ну, раз недалеко, я вас провожу до двери, — сказала Цзян Хуай, взглянув на низенькую хижину, выделявшуюся на фоне соседних домов. Во дворе, огороженном плетнём, бегали две курицы, которые при приближении испуганно взлетели.
— Ваше высочество, будьте осторожны! — бабушка Ян, очевидно, чувствовала неловкость от того, что наследная принцесса удостаивает её внимания. — Мы пришли, можете возвращаться.
— Бабушка, можно ли попросить у вас воды? Жажда замучила, — сказала Цзян Хуай, глядя на тёмное нутро хижины.
— Эй, где вино?! Дай вина! — изнутри раздался хриплый, пьяный голос.
Бабушка Ян поправила платок:
— Это мой… беспутный внук. Не пугайтесь, ваше высочество, заходите.
Она тщательно вымыла глиняную чашку без сколов и налила воду. Цзян Хуай пила, оглядываясь. Всё внутри соответствовало внешнему виду — бедность и запустение. В углу сидел молодой человек, который при появлении гостьи затих, уставившись на неё мутными глазами.
— Наследная принцесса помогла мне дойти — я подвернула ногу. А то бы не успела тебе обед сварить, — сказала бабушка Ян, собирая разбросанные вещи и что-то пряча под самый низ. — Всё пьёшь, пьёшь… Когда-нибудь напьёшься до смерти!
Молодой человек выкатил инвалидное кресло из тени прямо в луч солнца, пробивавшийся через окно. С того места, где стояла Цзян Хуай, его лицо было плохо видно, но взгляд парня вызывал дискомфорт. Она сделала пару шагов в сторону и наконец разглядела его: юноша был бледен, как воск, будто годами не видел солнца.
— Сейчас и так не сильно отличаюсь от мёртвого, — бросил он холодно, отвечая бабушке, и бросил мимолётный взгляд на свиток в руках Цзян Хуай, прежде чем скрыться в комнате.
Бабушка Ян задрожала и вытерла слёзы:
— Я так старалась тебя спасти… Зачем говоришь такие слова? Хочешь убить старуху?
Цзян Хуай посмотрела на закрытую дверь, услышала тихое всхлипывание и, чувствуя неловкость, поставила чашку, оставив на столе лянь серебра — на лекарства — и вышла.
Дойдя до калитки, она всё ещё ощущала на спине чей-то пристальный взгляд. Резко обернувшись, она увидела только чёрный оконный проём, пустой и безмолвный.
http://bllate.org/book/11550/1029745
Готово:
