Цзян Хуай в итоге молча чиркнула кремнём. Яркая вспышка взметнулась в небо, озарив всё вокруг ослепительным белым светом и отразившись на её недовольном личике.
— Подойди, помоги перевязать рану, — донёсся из недалека приглушённый голос Шэнь Чуна.
Цзян Хуай на миг замерла, но тут же ожила:
— Иду!!
Ночь глубокая, полная луна высоко в небе, лес стал ещё тише — и эта тишина в данных обстоятельствах многократно усиливалась. Даже глоток слюны, который Цзян Хуай с трудом проглотила, прозвучал чересчур громко.
Перед ней был обнажённый до пояса Шэнь Чун. Его одежда была расстёгнута до бёдер, открывая рану: длинный порез от острого предмета, из которого сочилась алость. К счастью, повреждение было поверхностным и не глубоким. Но в этот момент рассеялись последние клочья туч, и лунный свет, словно серебряный поток, упал прямо на его спину — всегда скрытую от солнца, белоснежную, под кожей которой явственно пульсировала скрытая сила. Она струилась по чётким линиям мускулатуры и исчезала в мягкой тени изгиба спины, пробуждая в воображении нечто запретное и соблазнительное.
— Госпожа? — раздался впереди низкий голос.
Рука Цзян Хуай, сжимавшая маленький фарфоровый флакончик, дрогнула — и половина содержимого высыпалась наружу.
Лишь когда рядом прозвучал сдержанный стон, она заметила, как его спина внезапно напряглась. Тогда она поспешно принялась растирать остатки мази, но Шэнь Чун резко схватил её за запястье. «Учитель», — мелькнуло в её голове с досадой: она ведь знала, какой у него сильный хват, да ещё и сама такая неуклюжая!
Шэнь Чун на миг задержал взгляд на её пушистой макушке, затем медленно повернул корпус и, вернув обычный ровный тон, произнёс:
— Продолжай.
Цзян Хуай подняла глаза и пристально посмотрела на него — в его взгляде не было и тени упрёка. Она быстро кивнула и, разорвав внутреннюю подкладку своей юбки, получила длинную полосу ткани, чтобы перевязать рану. На этот раз она действовала крайне осторожно, боясь причинить боль, но ей не хватало длины, и она встала, чтобы обернуть бинт вокруг туловища. Совершенно не осознавая, насколько интимной выглядела их поза — будто объятие.
Шэнь Чун на миг растерялся и упустил инициативу, оказавшись в такой неловкой ситуации. В его зрачки запечатлелось выражение лица девушки — сосредоточенное и тревожное, с нахмуренными бровями, будто боль доставалась ей самой. Она даже невольно всхлипывала от сочувствия. Это зрелище показалось ему забавным, но в душе он почувствовал нечто странное.
В нос ударил лёгкий, почти неуловимый аромат, исходящий от девушки, а её шелковистые пряди касались его щеки и ушей, вызывая щекотливое, приятное покалывание даже в самом сердце.
Едва Цзян Хуай закончила перевязку, Шэнь Чун, почувствовав резкое натяжение повязки, мгновенно пришёл в себя. Под недоумённым и чуть расстроенным взглядом девушки он натянул одежду и застегнул её до самого горла, тщательно скрыв не только свежую рану, но и все старые шрамы, пересекавшие его грудь.
Цзян Хуай лишь успела моргнуть — и перед ней уже стоял полностью одетый Шэнь Чун. «Неужели я что-то упустила?» — мелькнуло у неё в голове.
Тот смотрел строго вперёд, делая вид, что ничего не заметил. Однако после долгого, почти удушающего молчания он всё же нарушил тишину:
— Кхм… А что там ещё в этом мешочке?
Цзян Хуай отложила обиженный взгляд и, прижав к себе мешочек с лекарствами, уселась рядом с ним.
— Настойка от ушибов, пилюли для восстановления крови и мафэйсань… — начала она перечислять, но, заметив, как уголки его губ слегка дёрнулись, поспешила замолчать.
— Учитель, вы понимаете язык цюаньжунов? Разве усуньское племя, которое мой отец отогнал за пределы Цзюйюнгуаня, осмелилось снова вторгнуться в Поднебесную?
— Знаю немного, — ответил Шэнь Чун, помедлив. — Старый вождь усуней уже немощен, но его три сына полны амбиций. По крайней мере, из их разговора можно сделать такой вывод. После смерти вождя начнётся борьба за престол, и в племени надолго воцарится смута. Однако то, что эти люди так осторожно проникли в столицу, наводит на мысль, что у них есть особая цель.
— Пока жив мой отец! Он уже однажды заставил усуньского вождя бежать, бросив колесницу. Если осмелятся напасть снова, мы уничтожим их без пощады! — заявила Цзян Хуай с решительным блеском в глазах, полная восхищения и преклонения перед отцом.
Шэнь Чун, всё ещё погружённый в размышления о связях между погибшими, услышав её слова, перевёл взгляд на эту гордую девчушку и невольно улыбнулся:
— Действительно. Пинъянский князь — храбрый и искусный полководец, истинное благо для государства Лян.
Цзян Хуай кивнула, на этот раз серьёзно:
— Хотя это и так, всё же лучше, если в Поднебесной будет мир. Не правда ли, учитель?
— Да.
Шэнь Чун по обыкновению был немногословен, и вскоре снова воцарилось молчание. Когда они были вместе, Цзян Хуай обычно болтала без умолку. Сейчас же она совсем не чувствовала себя потерпевшей бедствие — наоборот, втайне надеялась, что помощь задержится подольше, и потому лихорадочно искала темы для разговора.
— Учитель, посмотрите, здесь ещё один карман внутри! Сколько ни клади — никогда не видно, что он полный. Отец говорит, это работа моей матери, и даже название придумал — «мешок Цянькунь». — Цзян Хуай с гордостью показала ему мешочек. — В детстве я была такой неуклюжей: поздно пошла и постоянно падала, поэтому мать и сшила его. Кто бы мог подумать, что он до сих пор так пригождается!
Она вспомнила вышитую картину в своей комнате — которую шила, распарывала и шила снова — и настроение слегка упало.
— Мама была такая искусная… Я совсем не похожа на неё.
Шэнь Чун бегло взглянул на изящно вышитый мешочек и вспомнил о супруге Пинъянского князя. Затем в его сознании всплыло нечто ещё, и на лице мелькнуло отвращение, быстро сменившееся холодной отстранённостью. Он лишь коротко кивнул:
— Мм.
Цзян Хуай ждала хоть какого-то ответа, но получила лишь это «мм». Подняв глаза, она увидела, как Шэнь Чун, утомлённый, прислонился к стволу дерева и закрыл глаза. Ей стало и жалко его, и обидно. Она прикусила губу и, не выдержав, тихо спросила:
— Учитель… вам тоже надоело моё болтовство?
Слово «тоже» выдало её тревогу.
Её часто критиковали: ест много, дерётся легко и совершенно лишена женской грации. Когда знатные дамы и барышни собирались вместе, неизменно находились те, кто за её спиной обсуждал и насмехался, мол, такого мужа не найдёт. Пусть она и казалась беззаботной, но такие колкости всё равно ранили.
— В кабинете отца висит портрет мамы. Каждый раз, когда я что-нибудь натворю, он молча ставит меня перед этим портретом. Мама на нём улыбается так нежно… Но после её ухода отец словно потерял душу и уехал на границу, оставив нас с братом одних.
Тогда отец только получил должность в столице и ещё не был удостоен титула Пинъянского князя. А дочь великого наставника Су, чья красота и ум ошеломляли весь город, вышла замуж за простого воина Цзян Пина — и многие в знати возмущались. Хотя настоящего давления на неё не оказывали, детишки в своих играх были куда менее сдержанны.
— Младший брат, Цзян Шаосянь, родился слабым — болезнь с самого рождения. Старшая тётя говорила, что я «украла» у него здоровье. В детстве он постоянно болел и пил лекарства. Однажды на пиру в доме герцога бабушка взяла нас с ним. Мы играли с детьми нашего возраста, но один мальчишка всё время дразнил Шаосяня, говорил, что от него воняет лекарствами. Мы поспорили, и когда он попытался толкнуть брата, я оттолкнула его сама. Он упал, поцарапался и, рыдая, закричал: «Коротышка-придурок!» — и побежал жаловаться.
— Госпожа герцогиня тогда уладила всё, сказав, что дети просто играли. Но всем почему-то показалось, что именно я была грубиянкой и своенравной.
Цзян Хуай сама не знала, почему рассказывает об этом Шэнь Чуну, но, начав, уже не могла остановиться. Ночной лесной ветерок прошёл сквозь деревья, и ей стало холодно. Она обхватила колени руками и вдруг встретилась взглядом с парой глаз, которые неизвестно когда открылись и смотрели прямо на неё. Она слегка замерла.
Лицо Шэнь Чуна, как всегда, оставалось невозмутимым, будто в его глазах скрывалось глубокое озеро. Цзян Хуай невольно поджалась и снова заулыбалась:
— Учитель, наверное, сочувствует тому мальчишке? Так вот, после пира я затащила его в сад и как следует отделала — так что слухи о моей драчливости оказались правдой.
Позже она прославилась на весь город и стала только смелее.
Эта улыбка была одновременно озорной и обезоруживающей. Шэнь Чун заметил, как она несколько раз чихнула и ещё больше съёжилась от холода, и снял свой верхний халат, протянув ей:
— Ночью в лесу сыро и холодно, да и неизвестно, когда подоспеет помощь. Надень.
Цзян Хуай взяла одежду — она ещё хранила тепло его тела.
— Учитель…
Шэнь Чун встретился с её влажным, сияющим, как у молодого оленёнка, взглядом, полным звёзд, но тут же отвёл глаза:
— Я и так втянул тебя в эту переделку. Если ты простудишься, боюсь, твой четвёртый брат не пощадит меня.
Цзян Хуай поперхнулась — радостное волнение в груди мгновенно угасло. Она чуть не забыла про своего четвёртого брата… Но, привыкнув к такому, она, накинув его халат, тихонько облизнула пересохшие губы и, заикаясь, пробормотала:
— У-учитель… м-можно… обнять… чтобы теплее было?
— Мне не холодно.
— А… — Цзян Хуай смущённо запахнула халат потуже, чувствуя, как лицо её пылает.
В лесу остался лишь шелест листьев на ветру. Цзян Хуай взглянула на Шэнь Чуна, который, казалось, спокойно отдыхал, и вспомнила все пережитые за день потрясения. Она почувствовала огромное облегчение и продолжала смотреть на его безупречно красивый профиль, будто готовая так смотреть до скончания века. Но как только тело и дух расслабились, на неё навалилась усталость.
Шэнь Чун, даже с закрытыми глазами, ощущал этот жгучий взгляд — пока тот вдруг не исчез. Он резко открыл глаза и увидел, как хрупкая фигурка в его зелёном халате, словно цыплёнок, клевавший зёрнышки, кивала головой всё ниже и ниже, пока не начала заваливаться набок.
Он инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать её, прежде чем она ударится о землю, — но она тут же устроилась ему на согнутое колено и тут же уснула.
Шэнь Чун никогда раньше не был так близок к женщине. Ему казалось, что на ноге лежит тысяча цзиней, и он почувствовал редкое для себя замешательство. К счастью, сама виновница этого спала и ничего не видела.
Он опустил взгляд на её беззащитное спящее лицо. Госпожа Су в своё время была необычайно прекрасна — и уже сейчас в этой юной девушке угадывались черты, предвещающие ещё большую красоту. Но тут же в памяти всплыл образ женщины, кричащей в истерике, полной злобы и клеветы — всё из-за отцовской изменчивости и женской ревности. Наверное, с того самого момента она и сошла с ума…
— Учитель… не бойся… — пробормотала во сне девушка с жутковатым хихиканьем, вырвав его из мрачных воспоминаний.
Шэнь Чун снова посмотрел на неё, будто вырвавшись из давнего кошмара. В ушах зазвучал наказ друга, и он вдруг понял, что за внешним благополучием этой избалованной девочки скрывается совсем иная история. Он смотрел на её ещё детскую, невинную физиономию и вспомнил, как Цзян Шаоян совсем недавно упоминал о подарке на день рождения. Ведь ей всего двенадцать или тринадцать — ещё ребёнок.
Какие могут быть всерьёз слова, сказанные таким дитятей?
— Авань! — раздался внезапный крик, и топот конских копыт ворвался в ночную тишину.
Во главе отряда скакали Пинъянский князь и Цзян Шаохэн в доспехах, за ними — Цзян Шаолян, который одним прыжком соскочил с коня и подбежал к сестре. Убедившись, что с ней всё в порядке, он немного расслабился, но бросил на Шэнь Чуна недовольный взгляд.
— Ваше сиятельство… — начал Шэнь Чун, но тут же почувствовал, как рядом опустела земля — та тяжесть, что лежала на его колене, исчезла, оставив лишь лёгкое, почти невероятное ощущение пустоты.
Цзян Хуай проснулась в полном замешательстве и увидела перед собой знакомые лица:
— Папа, старший брат, четвёртый брат, шестой брат… Вы пришли!
Пинъянский князь, взглянув на её растерянное выражение, отказался от намерения отчитать дочь и, мельком заметив, как Шэнь Чун потирает ногу, поднимаясь, проигнорировал его поклон и мягко сказал дочери:
— Забирайся в повозку и спи дальше.
Цзян Хуай кивнула, чувствуя себя в безопасности в объятиях шестого брата. Перед тем как занавеска закрылась, она помахала Шэнь Чуну и пробормотала:
— Учитель, до завтра.
Цзян Шаотин ловко усадил сестру в экипаж и сел на козлы, плотно прижав полог. Цзян Шаоян, взглянув на выражение лица дяди, вышел вперёд:
— Я провожу Цзыланя домой.
Пинъянский князь на мгновение замер, дождался, пока повозка с дочерью отъедет, и лишь тогда обратился к Шэнь Чуну:
— Авань от природы благородна и отзывчива. Она так спешила спасти учителя из уважения к наставнику. Прошу, господин Шэнь, не принимайте её поступок иначе.
Ночь, словно густые чернила, залила всё вокруг. Тучи скрыли последний проблеск света, высокие деревья окружили человека со всех сторон, будто заточив в клетке. Цзян Хуай быстро шла по лесу, зовя Шэнь Чуна по имени, но эхо молчало — ни единого ответа.
Страх и тревога, охватившие её при мысли, что он пропал, полностью заглушили смутное ощущение неладного. Она побежала, и чувство покинутости в груди становилось всё сильнее. То, что она считала невозможным, теперь начинало колебаться — будто что-то действительно случилось, и она не могла быть уверена в прежнем.
— Учитель… Шэнь Чун…
— Ты ищешь меня? — раздался холодный, низкий голос прямо у неё за спиной.
Цзян Хуай мгновенно остановилась и увидела впереди высокую фигуру, появившуюся из темноты.
— Учитель! — радостно вскричала она и бросилась к нему, как птенец к гнезду. Но едва она протянула руки, образ рассеялся, как дым. От неожиданности и шума ветра в лесу она резко обернулась — и чья-то рука сдавила ей горло. Лицо нападавшего оказалось тем же, что и у предводителя цюаньжунов, уходивших ранее.
— А-а-а!
http://bllate.org/book/11550/1029736
Готово:
