Это была их первая встреча после того происшествия, и все ждали драмы — но всё прошло так спокойно, что даже скучно стало. Среди присутствующих немало было тех, кого Цзян Хуай когда-то «попортила», и они с нетерпением ждали зрелища, однако главная виновница будто ничего не помнила, отчего у зрителей зубы скрипели от злости.
Старая госпожа Цзян крепко держала руку Цзян Рао и совершенно игнорировала приветствие Цзян Хуай, будто её сердце и глаза видели только одну внучку. Она ласково улыбалась:
— А-вань, ну как сегодня в ученье? Ты же с детства ни минуты на месте не усидишь! Я велела Ян Маме связать тебе овечью подушечку — возьмёшь завтра с собой. Твой отец упрям как осёл, а тебе-то от этого плохо.
— Бабушка, это не я… — Цзян Рао вздохнула, уже привыкнув объясняться.
— Матушка, вы ошиблись, — вмешалась женщина в розово-фиолетовой расшитой полупарке с пионами, прекрасно сохранившаяся. — Ваша любимая внучка там стоит. Это была вторая тётушка Цзян Хуай, госпожа Яо из рода Цзян.
В зале зашептались. После инсульта несколько лет назад старая госпожа Цзян часто путала людей: бывали дни, когда она вообще никого не узнавала. Пятую внучку, А-вань, она растила сама и особенно баловала — кого бы ни видела перед собой, первой всегда звала именно её. Но сейчас, когда настоящая А-вань стояла рядом, старуха её не узнала, зато четвёртая внучка пожинала все плоды её привязанности.
— Бабушка ведь совсем недавно поправилась, — обеспокоенно спросила Цзян Хуай, не обращая внимания на перешёптывания, — разве снова стала отказываться от лекарств?
— Пятая госпожа угадала! — воскликнула Ян Мама, горничная при старой госпоже. — Вчера Сяо Цуй обнаружила, что лекарство вылито в фарфоровую вазу с резным изумрудным узором. Заглянули — а там целое море! Кто бы мог подумать!
Старая госпожа Цзян слегка покраснела от досады:
— Старуха я здоровая, зачем мне пить эту гадость? Все твердят, что я старая дура, но уж точно не перепутаю свою А-вань!
Бабушка была упряма с молодости, а в старости стала ещё строптивее. Все побоялись, что она разволнуется и снова заболеет, поэтому просто согласились с ней.
Цзян Рао погладила её по спине:
— Бабушка, не злитесь. Сестра ведь переживает за ваше здоровье.
Цзян Хуай тоже тревожно посмотрела на неё, но старуха обиженно отвернулась. У Цзян Хуай сердце сжалось. Ведь раньше бабушка всех путала, кроме неё — Цзян Хуай, которую растила с младенчества. Ради здоровья бабушки она готова была терпеть Цзян Рао, разбираться потом втихую, но всё равно чувствовала тяжесть и обиду.
— Бабушка ещё говорила, что третий дядя слишком балует, — вдруг вмешался Цзян Шаоян, подмигнув Цзян Хуай, — а сама-то кто? Мне ведь тоже достался холодный и твёрдый стул, почему обо мне никто не жалеет? Ладно, сегодня же привезли морепродукты с юга — вот и компенсирую себе!
Сегодня как раз был день, когда из Дяньнани привозили морские деликатесы, и обычно устраивали пир. Цзян Рао вернулась как раз к этому времени — казалось, специально для встречи.
— Ещё бы тебе не стыдиться! — отозвалась госпожа Яо. — Бабушка тебя и в глаза-то редко видит, всё шатаешься невесть где. Вот, держи — четвёртая внучка для тебя в храме Цинлян заказала оберег. Носи, пусть будет тебе удача и спокойствие.
Цзян Шаоян весело принял от матери маленький шёлковый мешочек:
— Спасибо, четвёртая сестра, очень тронут.
Его длинные пальцы играли с изящным амулетом — без особой радости, но и без раздражения.
Госпожа Яо незаметно одёрнула его взглядом, давая понять, чтобы берёг. Храм Цинлян славился своей силой, а Цзян Рао шепнула ей, что заказала оберег на удачу в карьере — прямо в самое сердце.
— Четвёртый брат, не стоит так благодарить, — тихо сказала Цзян Рао, лишь на миг встретившись с ним глазами и тут же опустив взгляд. С детства он ей не нравился — не только потому, что был сыном наложницы, но и потому, что невозможно было угадать его истинные мысли, хотя он сам, казалось, читал тебя насквозь.
— Это для тебя, пятая сестра, — Цзян Рао протянула второй амулет лично Цзян Хуай. — Прости меня, пожалуйста. В день свадьбы третьей сестры я повела себя безрассудно и чуть не навлекла беду. Полгода в храме Цинлян дало мне много времени подумать.
Цзян Хуай увидела, как низко склонилась перед ней сестра, заметила, что та сильно похудела за эти месяцы и явно сдерживает характер. От такого поведения стало даже неловко.
В тот день, когда третья сестра выходила замуж за семью Чжао, они вместе поехали на свадьбу. По дороге их задержали и стали угощать вином. Обычно Цзян Хуай сразу бы дала отпор, но это был праздник третьей сестры, и она стерпела. Возглавляла компанию лучшая подруга Цзян Рао — младшая дочь семьи Чжао, Чжао Юйцзюнь.
Они думали, что это обычное фруктовое вино, но в какой-то момент его подменили на крепкое. Цзян Хуай не краснеет от алкоголя, поэтому внешне ничем не выдала своего состояния, пока Юйвань не заметил, что с ней что-то не так, и вовремя вывел её. Иначе она действительно могла бы повредить мозг — несколько дней провалялась в постели, прежде чем пришла в себя.
Пинъянский князь пришёл в ярость. Поскольку с А-вань ничего серьёзного не случилось, вину возложили на Цзян Рао за халатность и отправили её в храм Цинлян на полгода «молиться за здоровье бабушки». Так звучала официальная версия.
— А-вань даёт тебе подарок, — недовольно произнесла старая госпожа Цзян, прикрывая глаза, — так чего стоишь? Бери!
— И меньше учись у своей матушки — голова выше крыши! Полгода в храме хоть немного усмирили твой нрав.
Цзян Рао почувствовала, как лицо её вспыхнуло от стыда, улыбка застыла на губах. Через мгновение она тихо кивнула, но старая госпожа удивилась:
— Что ты киваешь? На что именно согласилась?
Цзян Хуай еле сдержала смех — ком в горле начал рассеиваться.
Госпожа Чэнь, первая жена главы дома, заметила, что вошёл Пинъянский князь, и сказала:
— Раз уж четвёртый сын так жаждет морепродуктов, пора всех звать за стол.
В зале Юньшуй за шестью ширмами с пейзажной вышивкой накрыли два стола, уставленных деликатесами.
Цзян Хуай села рядом с госпожой Чэнь и сразу увидела, как бабушка кладёт еду Цзян Рао. Та почувствовала её взгляд и улыбнулась — будто нарочно хотела её разозлить, в глазах мелькнула насмешливая гордость.
Вдруг перед Цзян Хуай появилась эмалированная тарелка с жёлто-красным узором, на которой лежал сочный крабий желток, белоснежное мясо и аккуратно сложенные панцири.
— Шестой брат для тебя постарался, — сказала госпожа Чэнь. — Сейчас ещё креветки чистит. Ты одна такая капризная — вкусно, да неудобно есть. Только шестой брат тебя так балует.
Цзян Хуай обрадованно прищурилась, вся её душа ушла в эту тарелку. Она быстро смешала имбирь с уксусом и, отведав первого кусочка, восторженно закрыла глаза — плотное, сочное, невероятно свежее!
— Шестой брат — герой!
Цзян Шаоян улыбнулся, наблюдая, как пятая сестра сразу повеселела и с аппетитом принялась за еду. «Как же легко её порадовать», — подумал он.
— Простите за опоздание, — раздался звонкий голос у входа.
Все повернулись: в зал вошёл старший сын Цзян Шаохэн, а за ним — его жена госпожа Люй с маленьким ребёнком на руках, оба уставшие от дороги.
— Как так? — удивилась госпожа Яо. — Разве ты, невестка, не в конце месяца должна была вернуться?
— Дома дел не оказалось, — ответила госпожа Люй, успокаивая плачущего малыша, — а мужу нужно было кое-куда съездить по делам, вот и решили вернуться вместе.
Старая госпожа Цзян вдруг оживилась:
— Быстро дайте мне А-вань! Почему так плачет? Голодна, наверное?
Ян Мама подошла, и госпожа Люй передала ей ребёнка:
— Только что кормила, но вдруг раскапризничалась — упрямая как осёл.
Старуха взяла малышку и ловко проверила подгузник:
— Не в этом дело. А-вань, не плачь, бабушка сейчас подкинет!
Она начала подбрасывать ребёнка, отчего все замерли от страха. Цзян Рао, сидевшая рядом, потянулась, чтобы подстраховать, но старая госпожа Цзян нахмурилась:
— Кто ты такая? Кто позволил тебе здесь сидеть? Нет ли у вас порядка?
Цзян Рао застыла на месте, будто её окаменили.
Цзян Хуай с удовольствием наблюдала, как та растеряла всю свою надменность. Заметив, что четвёртый брат загадочно улыбается, она толкнула его в бок и, пока он наклонился, прошептала:
— Ты нарочно?
Цзян Шаоян усмехнулся многозначительно:
— Не может же всё представление быть только за её счёт.
После обеда Цзян Хуай, соскучившаяся за племянницей, пошла вместе с ними в покои Фу Юнь. Малышка съела полмиски рисовых шариков в супе, животик стал круглым, и Цзян Хуай повела её гулять, чтобы переварить.
— У тебя столько энергии! — сказала госпожа Люй, уроженка знатной семьи из Сучжоу, с мягким акцентом, от которого мурашки бежали по коже. — После такой прогулки у меня все кости рассыпаются.
Заметив, что маленькая Даньэр зевает, она улыбнулась:
— Ну и накапризничалась за день! Наконец-то засыпает. Няня, отведите её спать. А-вань, иди сюда, посмотри, что привезла — выбирай, что понравится.
Цзян Хуай передала ребёнка няне и подошла к столу. На чёрном лакированном столике с золотой инкрустацией в форме цветка японской айвы лежали шёлка, косметика, украшения и множество изящных вещиц, которых Цзян Хуай никогда раньше не видела.
Но больше всего её привлекли пальцы, лежавшие на шкатулке для косметики — белые, как нефрит, с ногтями, покрытыми тонким узором алой краски в виде цветущей японской айвы. Казалось, на кончиках пальцев распустились живые цветы.
— Нравится? — спросила госпожа Люй, заметив её взгляд. — Впервые вижу, чтобы ты так засмотрелась. Боишься? Не бойся, это новинка из Сучжоу — «Цветы на кончиках пальцев». Цинляо научилась делать — пусть и тебе сделает.
Цзян Хуай почувствовала лёгкое волнение и протянула руку. Её пальцы были тонкими, ровными, ногти аккуратно подстрижены, розовые и чуть округлые — милые.
— У пятой госпожи такие пухленькие пальчики — прямо счастье в руках держать, — сказала Цинляо, опустив её руки в воду и аккуратно вытерев.
— Говорят, девушки красятся ради любимых, — поддразнила госпожа Люй. — Неужели наша пятая госпожа наконец-то влюбилась?
— Да что вы такое говорите! — Цзян Хуай покраснела до корней волос. — Просто ваш маникюр красивый… Если так, то я вообще не буду красить ногти!
Госпожа Люй сразу поняла, в чём дело, и мягко остановила её:
— Ладно-ладно, никого у нас нет! Просто девушки любят быть красивыми, правда ведь не из-за какого-то мальчишки?
Цзян Хуай, всё ещё смущённая, заметила в руках госпожи Люй два вышитых шёлковых мешочка.
— Какие красивые! Поделитесь одним?
— Этот не отдам, — ответила Цинляо, пока сох лак на ногтях Цзян Хуай. — Это наша госпожа для господина вышила. Он до сих пор носит старый — не хочет менять, хотя износился весь. Вот она и сшила новую пару тайком.
Госпожа Люй бросила на служанку укоризненный взгляд:
— Много болтаешь.
— Пятая госпожа хочет научиться?
Цзян Хуай кивнула, уже прикидывая, как использовать шёлковую ткань рядом.
— Глаза-то острые, — улыбнулась госпожа Люй. — Эту ткань я собиралась мужу на подушку. Раз тебе нравится — бери.
Она собрала для Цзян Хуай целую шкатулку: ткань, украшения, помады — еле закрыли крышку.
— Спасибо, невестка!
Цзян Хуай погладила небесно-голубую ткань и задумалась.
Госпожа Люй улыбнулась, наблюдая за её мечтательным выражением лица:
— Интересно, кто же заставил нашу пятую госпожу бросить палки и взять в руки иголку? Неужели сын генерала Юй?
Цзян Хуай чуть не выронила нефритовую подвеску от неожиданности:
— Невестка…
— Что за сын генерала Юй? Юйвань опять тебя донимает? — раздался голос у двери.
Это был Цзян Шаохэн.
Цзян Хуай замахала руками и подмигнула госпоже Люй:
— Брат вернулся! Я пойду, не буду мешать. Невестка, завтра после учёбы зайду!
И она стремглав выбежала, прижимая к груди ткань и шкатулку.
— Пятая госпожа, ногти ещё не высохли! — крикнула ей вслед Цинляо.
Цзян Шаохэн тоже заметил забинтованные пальцы:
— Что с руками у А-вань? Прищемила?
Но Цзян Хуай уже скрылась за углом.
— Дурочка, — ласково сказала госпожа Люй, убирая вещи. — А-вань хочет учиться вышивать мешочки. Разве не чудо?
— Вот почему ткань показалась знакомой, — задумчиво сказал Цзян Шаохэн, глядя вслед сестре. — Эта ткань подходит мужчине… Наверное, один из них для меня. Действительно, не зря я её так люблю — А-вань растёт!
http://bllate.org/book/11550/1029730
Готово:
