Готовый перевод The Princess Hard to Marry / Трудно выдать принцессу замуж: Глава 17

Хозяин трактира, согнувшись, принял из рук слуги поднос с едой и уже собирался поставить его на стол, как вдруг его остановил стоявший рядом человек в грубой одежде, но державшийся совершенно прямо.

Тот почтительно прижал поднос к груди, слегка поклонился сидевшему во главе стола и дождался, пока тот махнёт рукой. Лишь тогда блюда были благополучно расставлены.

Хозяин, проживший не один десяток лет среди трактиров и игорных домов, сразу почувствовал: эти гости — не простые путники.

Он вытер потные ладони о свою одежду раз, другой и лишь потом робко протянул руку, намереваясь перечислить названия блюд. Но едва он двинулся — как его руку резко схватили.

— Стой! Больно же!.. — закричал хозяин и принялся хлопать своей жирной ладонью по руке того человека. — Я всего лишь хотел… назвать блюда…

— Господин, — обратился стражник, схвативший его, к мужчине, спокойно отпивавшему вино, — как прикажете поступить?

Тот, не прекращая пить, улыбнулся и перевёл взгляд на женщину напротив.

Женщина нахмурилась — её раздражал этот вопль. Наконец она не выдержала:

— Братец, разве ты не взял с собой Сяо Маньцзы? Зачем привёл этого деревянного болвана?

Наследный принц поставил бокал, бросил стражнику знак глазами, и тот немедля вывел хозяина за дверь, плотно затворив её за собой. В комнате остались только они двое.

— Сяо Маньцзы сегодня не справился, — сказал наследный принц, взяв чайник и лично наливая Цинь Ясы чашку. — Не стоит портить такое прекрасное настроение для прогулки. Попробуй — вкус настоящей жизни.

Он небрежно облокотился на спинку стула, и в глазах мелькнуло что-то вроде воспоминания.

— Вот этот уездный начальник Хэ и сам хозяин… забавные! — усмехнулся он. — Глуповаты, конечно, но искренни. Всё, что думают, написано у них на лицах. Уж сколько лет таких людей не встречал.

Его голос всё больше тянулся, уходя в далёкие мысли.

— В детстве я думал, что матушка — самая искренняя и милая на свете. Говорила то, что хотела, делала, что вздумается, никогда ничего не скрывала… — Он замолчал, уголки губ иронично приподнялись. — А ведь был таким наивным… Ничего не понимал, мало людей видел. Не знал, сколько вокруг лицемеров, чьи внешность и внутреннее лицо — два разных мира.

Он провёл пальцами по шероховатой поверхности деревянного стула, приподнял одну бровь и лёгким стуком веера по столу спросил:

— Ты с детства умна и красива, сестрёнка. Поделись своим мнением.

Цинь Ясы опустила голову, и пряди волос скрыли большую часть её лица. Она уставилась на узор «Красные сливы на снегу», выведенный на чашке, стиснула зубы и с трудом сохранила на губах лёгкую улыбку.

— Я с детства живу в глубине дворца, — мягко произнесла она. — Конечно, не так много повидала, как братец. Людей вокруг немного, откуда мне знать, как их судить?

Наследный принц кивнул, раскрыл веер и пару раз лениво им помахал.

— Это верно.

— Меня растила сама матушка, — продолжила она. — Возможно, я знаю её лучше вас?

Ответ был уклончив, но позиция — ясна. Наследный принц сразу понял и решил не ходить вокруг да около.

— Ты прочитала то письмо?

Цинь Ясы кивнула.

— Прочитала.

— Как думаешь, ошиблась ли матушка? — наследный принц наклонился вперёд и пристально посмотрел ей в глаза.

Она подняла голову, и в её взгляде читалась искренность, смешанная с сомнением. В белоснежном платье с алыми сливами, с такой хрупкой фигурой, её слова невозможно было не поверить.

— Ошиблась… но и не ошиблась.

— В письме матушка писала… о деле Девятой сестры. Да, поступок её был слишком суров. Но… — она прикусила губу, — но ведь она сделала это ради тебя и меня.

Наследный принц ещё ближе наклонился к ней, протягивая руку за письмом.

— Твои мысли ничем не отличаются от её слов. Дай-ка мне это письмо, хочу сам прочесть, чем она тебя так ввела в заблуждение.

Цинь Ясы вскочила, увернувшись от его руки, и отвернулась, показав ему профиль.

— Братец, разве тебе не ясно? Почему матушка выбрала именно письмо? Каждый день я рядом с ней, а она ни слова не говорила, лишь тихо страдала и плакала. Вчерашнее письмо… каждое слово — искреннее, полное тревоги, чтобы я не повторила чужой путь.

— То письмо — лишь способ матери, которая постыдилась сказать об этом вслух. В нём — сплошное раскаяние! А ты… ты так думаешь о собственной родной матери? Что до письма — оно касается репутации императрицы. Я прочитала — и сожгла.

Голос её дрожал от волнения, взгляд горел. Наследный принц на миг замешкался.

Но все те странные события прошлых лет, связанные с императрицей, были слишком очевидны, чтобы их игнорировать.

Он сдержал бурю в душе. Он больше не хотел быть слепым и глухим. Раз сомнения зародились — они, как сорняк, будут расти вновь и вновь, сколько бы их ни вырывали.

— Братец, — тихо сказала Цинь Ясы, подходя ближе и беря его руку в свои, — разве родительская милость не достойна твоего понимания? Пусть Девятая сестра и пострадала, но дело прошло. Вы — мать и сын, кровь сильнее воды. Неужели ты готов разорвать эту связь?

Она старалась говорить мягко, почти шёпотом:

— У матушки только мы с тобой. Госпожа наложница пользуется милостью императора и ведёт себя вызывающе. Матушке и так нелегко сохранять достоинство Первой Жены. Она не может потерять нас!

Лицо наследного принца дрогнуло, и в глазах мелькнуло тепло.

Он осторожно вынул руку из её ладоней.

— Не знаю… Обманула ли тебя матушка или же мои глаза и уши лгут мне.

— Люди говорят: «видеть — значит верить, слышать — не всегда правда». А я и вижу, и слышу. Разве в этом может быть ложь?

Он глубоко вздохнул.

— Ладно. Пусть это дело закончится здесь.

…

Хуай Шаои провёл Лу Цюньцзюй на второй этаж и усадил в отдельной комнате. Окно там было распахнуто, и Лу Цюньцзюй, усевшись у него, могла наблюдать за тем, как внизу рассказчик с пафосом разыгрывает своё представление.

Иньжун принесла маленькую тарелку семечек и чайник с водой, встав рядом, чтобы прислуживать.

Лу Цюньцзюй похлопала по месту напротив себя и, запрокинув голову, посмотрела на Хуай Шаои:

— Садись же.

Не успела она договорить, как внизу поднялся шум. Лу Цюньцзюй машинально посмотрела вниз — рассказчик начал выступление раньше времени.

Всё её внимание мгновенно переключилось на происходящее внизу. Она оперлась на локти, чуть приподнялась и любопытно вытянула шею, пытаясь лучше разглядеть.

Иньжун заволновалась, перегнулась через её плечо и мягко потянула назад, покачав головой — мол, так нельзя себя вести.

Хуай Шаои бросил на неё тёплый, почти незаметный взгляд. Видя, как она восторженно хлопает в ладоши, он невольно улыбнулся.

С громким «Бам!» рассказчик ударил по столу колотушкой, и Лу Цюньцзюй сделала большой глоток чая.

Её глаза сияли радостью, она явно была в восторге. Но при этом молчала, сохраняя достоинство юной принцессы.

Только её корпус, слегка наклонённый к окну, выдавал истинное состояние.

Наблюдая за представлением, она понемногу, с явным сожалением отвела взгляд.

У неё были и другие планы. Конечно, это зрелище — редкость, но ещё важнее — поближе познакомиться с мужчиной рядом. Ведь когда ещё представится случай юной дворцовой деве общаться с посторонним мужчиной так свободно?

Решившись, Лу Цюньцзюй с усилием оторвала взгляд от окна и, протянув указательный палец, подвинула к нему тарелку с семечками.

— Шаои, попробуй, — сказала она, улыбаясь с наивной прелестью.

Имя «Шаои» сорвалось с её губ так легко, будто она произносила его сотни раз. Хуай Шаои на миг замер.

Её рука была спрятана в розовом рукаве, наружу выглядел лишь один палец — круглый ноготок розовел, а сам палец сиял, как нефрит. И так близко к его ладони — казался особенно нежным.

Хуай Шаои растерялся, но под её настойчивым взглядом медленно протянул руку и взял одно семечко.

Лу Цюньцзюй вдруг вскочила, стул со скрежетом отъехал назад.

Иньжун бросилась его подхватывать, но Лу Цюньцзюй уже широко улыбалась, обнажая жемчужные зубки:

— Кто же ест семечки по одному?

Она вытащила из рукава всю руку — от кончиков пальцев до запястья — и горстью набрала семечек. Между белоснежными пальцами чёрнели скорлупки.

— Ну же, открой ладонь, — сказала она игриво, голос звенел, как колокольчик, с лёгкой примесью кокетства.

Её чёрные ресницы трепетали над ясными глазами, и она пристально смотрела на него. Он и так уже не мог устоять перед ней, а теперь, когда она так откровенно его соблазняла…

Почти машинально он раскрыл ладонь. Рука среагировала быстрее разума. Когда он опомнился, его ладонь уже была плотно набита семечками.

А виновница стояла, не скрывая удовольствия, и смотрела прямо на его руку. Потом сама взяла пару семечек и отправила в рот.

— Фу, какие солёные!

— Фу, какие солёные! — поморщилась она с явным неудовольствием.

— Лучше не ешь. Мне следовало сначала попробовать, — сказала она и снова потянулась к его ладони, чтобы высыпать семечки.

Семечки исчезали одно за другим, обнажая его ладонь. Её пальцы всё ещё двигались, и время от времени их кожа касалась его. Лу Цюньцзюй сглотнула.

Сначала покраснели уши, потом всё лицо залилось румянцем, как будто она нанесла тонкий слой помады. И с каждым новым семечком её пальцы всё сильнее дрожали.

Она изо всех сил старалась сохранить самообладание, крепко сжав губы, и в душе ругала себя за неуместную дерзость.

Прокашлявшись, она нарочито спокойно сказала:

— По дороге домой зайдём в «Хуа Фанпу», купим пирожных.

Её тёплое дыхание, проходя сквозь редкие семечки, касалось его ладони — приятно и щекотно.

Он сидел напротив, и туман в его тёмных глазах полностью рассеялся, уступив место её профилю.

Её профиль был совершенен: пушистые ресницы, влажные глаза, прямой носик, алые губы. Всё это, усиленное лёгкой экзотикой, врывалось в его сердце с такой силой, что грудь сжимало от боли.

И всё же он наслаждался этим, желая большего.

Её прикосновения всё ещё жгли ладонь, будто избалованная кошка снизошла до того, чтобы ласково потереться о руку, а потом, не оборачиваясь, уйти прочь.

Его взгляд осторожно блуждал по ней: чёрные, как шёлк, волосы, изящная шея, нежные пальцы, мягкие изгибы талии… И всё это — вместе с её прикосновениями — вдруг слилось в единое целое. Его зрачки резко сузились. Он отвёл глаза.

Лицо потемнело. Рука, лежавшая на столе, сжалась в кулак так сильно, что костяшки побелели, а скорлупки семечек в ладони хрустнули под давлением.

http://bllate.org/book/11548/1029629