Лу Цюньцзюй встала со стула, наклонилась и дунула на свежие чернильные следы. Затем взяла лист за два уголка и несколько раз встряхнула его вперёд и назад, убедившись, что чернила высохли. Лишь тогда, с довольной улыбкой, она аккуратно сложила бумагу — сначала вдоль, потом поперёк — и спрятала в рукав.
Жунцяо успела разглядеть лишь один иероглиф — «и».
Говорят, что «и» — самый трудный иероглиф для написания, но у Лу Цюньцзюй он получился лёгким и стремительным, а конец штриха был исполнен силы. Всё начертание отличалось изяществом и упругостью.
— Юная принцесса пишет прекрасно, — сказала Жунцяо.
Лу Цюньцзюй улыбнулась:
— Матушка с детства учила.
Жунцяо одобрительно кивнула:
— Почерк принцессы Чжаохуа, конечно, безупречен.
— Не скажете ли, что именно вы написали? Я успела заметить лишь «и», — Жунцяо аккуратно закрыла раскрытую книгу учёта и тоже встала, чтобы помочь Лу Цюньцзюй убрать чернильницу и кисти.
Лу Цюньцзюй похлопала себя по рукаву и подняла три изящных пальца. Она сдержала улыбку, уже готовую сорваться с губ:
— Это секрет.
Жунцяо рассмеялась — редко удавалось услышать её смех. Обычно холодное лицо озарила тёплая улыбка, словно первые лучи утреннего солнца: не яркие, но такие, от которых становится по-настоящему уютно и приятно.
Лу Цюньцзюй некоторое время смотрела на неё, приподняв уголки глаз, затем притянула Жунцяо к себе так, чтобы та оказалась прямо перед ней.
Улыбка на лице Жунцяо ещё не сошла, когда Лу Цюньцзюй, стоя на цыпочках, сняла с её причёски серебряную заколку в виде ромашки.
— Раз уж улыбаешься так красиво, зачем же обычно хмуришься?
Жунцяо замерла, не зная, как реагировать. Перед ней стояла девушка неописуемой красоты, которая аккуратно вытирала пальцем загрязнение с заколки, а затем снова, встав на цыпочки и придерживая причёску, вставляла её на место.
Они стояли очень близко. Жунцяо даже почувствовала аромат благовоний из мешочка на поясе Лу Цюньцзюй. Её сердце заколотилось, завертелось в этом ароматном водовороте, и она впервые в жизни по-настоящему растерялась.
Впервые она ощутила такое трепетное внимание от своей госпожи, такое близкое, почти родственное прикосновение. Сердце её сжалось от волнения.
Голос предательски дрогнул:
— Юная принцесса…
Но Лу Цюньцзюй ничего не заметила.
Увидев слёзы на глазах Жунцяо, она только испугалась:
— Жунцяо, что случилось?
— Ничего… Просто ветер в глаза попал.
— Тогда потри глаза. От ветра помогает — если немного поплачешь, станет легче.
— Да… Если немного поплакать, станет легче, — повторила Жунцяо за ней.
В этот момент к ним подбежала Иньжун, быстро поклонилась и доложила:
— Из дворца наследного принца прислали приглашение.
— Так наследный принц приглашает меня на прогулку среди цветущих аллей, — Лу Цюньцзюй перелистала записку, проверяя, нет ли в ней скрытого послания, после чего передала её Иньжун. — Сказал ли ещё что-нибудь?
Иньжун подала ей руку, помогая пройти во внутренние покои, и налила горячего чая:
— Ничего особенного. Только сказал, что до настоящей жары ещё далеко, и наследный принц считает, что принцессы должны чаще выходить на воздух. А то потом, когда станет жарко, никто и не захочет гулять.
— Император-дядя разрешил?
Лу Цюньцзюй сделала маленький глоток из чашки, от которой всё ещё поднимался пар, и лениво откинулась на роскошный диванчик.
Иньжун кивнула:
— Разрешил. Наследный принц недавно потерял лицо при дворе, и Его Величество, верно, чувствует себя неловко. Поэтому и разрешил эту прогулку.
Лу Цюньцзюй невнятно «мм» кивнула — ни согласия, ни отказа.
Поза на диванчике оказалась неудобной, и она попыталась найти более комфортное положение. Подняв голову, она заметила, что Иньжун стоит с неопределённым выражением лица — будто хочет что-то сказать, но не решается.
— Есть ещё что-то? — спросила Лу Цюньцзюй.
Иньжун крепко сжала губы и, словно собрав всю решимость, выпалила:
— Юная принцесса, лучше не ходить.
Лу Цюньцзюй нарочно поддразнила её:
— Почему? Такая возможность выбраться из дворца редко выпадает.
— Но ведь после всех тех происшествий… Шестнадцатая принцесса и Пятая принцесса тоже будут там. Зачем нам искать неприятностей?
Лу Цюньцзюй протяжно «о-о-о» произнесла, на секунду замолчала, а затем, откидываясь назад, услышала лёгкий шелест бумаги в рукаве. Уголки её губ сами собой приподнялись, обнажив жемчужные зубы.
Она подняла руку, заглянула в рукав, но не стала доставать записку — просто смотрела внутрь и, голосом, пропитанным радостью, сказала:
— Наследный принц всегда высоко ценит его. Наверняка и он тоже приедет.
— Он? — Иньжун не сразу поняла и тоже потянулась, пытаясь заглянуть в рукав.
Лу Цюньцзюй растянулась на диванчике, и в её голосе зазвучала хитрая весёлость:
— Кто ещё? Хуай Шаои, конечно.
Тем временем Жунцяо, не теряя времени, спешила во дворец Жэньшоу с чётками в руках. Хотя теперь она служила во дворце Чанълэ, раньше она много лет провела именно здесь и сохранила добрые отношения со старыми служанками. Благодаря этому ей быстро удалось выяснить происхождение чёток.
Старая служанка, десятки лет прислуживающая императрице-матери, взяла чётки, перебрала их в руках и сразу ответила:
— Эти чётки мы искали целыми днями! Как они оказались у тебя?
Жунцяо удивилась и, взяв старую служанку под руку, отвела её в укромный уголок у восточной стены:
— Вы знаете, откуда они?
Старуха вернула чётки Жунцяо и покачала головой:
— Не знаю. Знаю только, что Её Величество очень дорожит ими. Когда они пропали, она сильно разгневалась.
Она показала на чётки, потом на Жунцяо:
— Мы перевернули весь дворец Жэньшоу вверх дном, но так и не нашли. А потом как раз началось недомогание Её Величества, и старшая няня Цян велела больше не упоминать об этих чётках.
— Значит, Её Величество действительно любит их? — прошептала Жунцяо.
— Любит, да. Но ведь она уже смирилась с их потерей. А ты вдруг являешься с новыми чётками — кто знает, подлинные они или нет? Один неверный шаг — и твоей головы не будет на плечах.
Старуха ещё раз перебрала несколько бусин и указала на них:
— Видишь, эти совсем другие. Может, и подделка.
— Это новые бусины, специально привезённые из храма Байань! Они ещё не стёрлись, поэтому блестят ярче остальных, — Жунцяо прижала чётки к груди и повысила голос, стараясь оправдаться.
Старуха всплеснула руками:
— Ах, сестричка моя! Ты же с детства служишь во дворце — разве не понимаешь, что истинность или подделка, новизна или старость зависят лишь от настроения госпожи? Послушай моего совета: сделай вид, будто ничего не знаешь, и просто оставь чётки в кладовой дворца Жэньшоу. Так они вернутся к хозяйке, и тебе не будет беды.
Жунцяо всполошилась:
— Но тогда все старания юной принцессы окажутся напрасными!
— Юная принцесса? Дунлэская юная принцесса? — Старуха широко раскрыла глаза и ущипнула Жунцяо за руку. — Ах, бедняжка! Ты, видно, слишком долго служишь во дворце Чанълэ и забыла, чья ты на самом деле. Разве ты не знаешь, что Её Величество никогда не любила эту юную принцессу…
В этот момент из главного зала донёсся звук подаваемого обеда, и старуха осеклась. В руках у неё были подносы с блюдами. Она торопливо оглянулась в сторону зала и на прощание напомнила:
— Сестричка, мне пора. Не глупи.
Она поправила одежду и быстрым шагом ушла.
Жунцяо стояла, сжимая чётки в руке, и слова старухи эхом отдавались в её ушах. Она и сама всё это знала: одно неосторожное слово — и жизнь служанки оборвётся. Но…
Она дотронулась до серебряной ромашки в волосах, крепко сжала пальцы и глубоко вдохнула. Приняв решение, она развернулась и направилась к главному залу.
Её шаги стали быстрыми и уверенными, высокая фигура легко скользила между резными галереями и расписными колоннами.
Старшая няня Цян как раз собиралась опустить занавеску и войти внутрь, когда её окликнули.
— Жунцяо? — нахмурилась она, внимательно оглядывая девушку. Увидев её напряжённое лицо, спросила: — Что случилось? Неужели у юной принцессы неприятности?
Жунцяо быстро покачала головой, явно растерявшись, и в конце концов просто опустила глаза, протянув вперёд чётки.
Старшая няня Цян сразу всё поняла. Она опустила занавеску и вышла на полшага вперёд:
— Юная принцесса послала тебя?
Её взгляд стал мягче, когда она увидела растерянное лицо Жунцяо:
— Заходи. Всё расскажи спокойно. Её Величество тебя не накажет.
Старшая няня Цян была самой близкой доверенной служанкой императрицы-матери. Услышав её слова, Жунцяо сразу успокоилась. Она посмотрела на няню с надеждой:
— Мамушка… Её Величество всё-таки помнит о юной принцессе? Иначе зачем звать меня и няню Лай?
Старшая няня Цян ласково погладила её по руке, тёплой ладонью, и очень медленно, почти незаметно подмигнула — это был едва уловимый, но ясный знак согласия.
Жунцяо окончательно облегчённо выдохнула, но тут же добавила с грустью:
— Я сама так утешала юную принцессу… Но когда пришла сюда, вдруг перестала верить. Ведь и сама она, наверное, очень страдает.
— Хорошая девочка, скоро всё узнаешь.
Когда Жунцяо вошла вслед за няней Лай, императрица-мать как раз закончила трапезу и промокала уголки рта платком. Служанки уносили блюда.
После того как Её Величество отпила глоток чая, старшая няня Цян локтем толкнула Жунцяо.
Та поняла, опустилась на колени и подняла руки над головой. В ладонях лежали чётки.
Императрица-мать с изумлением посмотрела на них, оперлась на руку старшей няни и встала, чтобы взять чётки из рук Жунцяо. Она долго рассматривала их, проводя пальцем по каждой бусине, пока вдруг не замерла.
— Эти чётки! — голос её дрогнул, глаза расширились. — Подними голову.
Когда она полностью разглядела лицо Жунцяо, императрица глубоко вздохнула и опустилась обратно на трон. Её взгляд встретился со взглядом старшей няни Цян.
Та мягко погладила Её Величество по спине и тихо сказала:
— Юная принцесса так старалась… Если бы не Жунцяо, мы бы и не узнали о её заботе.
Она незаметно подмигнула Жунцяо. Та поняла и, прижавшись лбом к ладоням, глубоко склонилась. Голос её стал приглушённым от позы, но слова звучали чётко:
— Несколько дней назад юная принцесса отправила людей в храм Байань за новыми бусинами, чтобы починить чётки. Перед тем как я ушла, она строго наказала: тайком оставить их и уйти, чтобы не вызывать гнева Её Величества.
Императрица-мать прищурилась, внимательно разглядывая чётки, и пальцы её нежно скользили по гладким бусинам. В уголках губ заиграла тёплая, почти материнская улыбка.
Старшая няня Цян махнула Жунцяо, давая понять, что можно уходить.
Императрица-мать оперлась на стол, прижала чётки ко лбу и, запрокинув голову, прошептала:
— Девять… Ты так заботлива.
— Ваше Величество, вы лучше всех понимаете: она совершенно невиновна. Не ей нести наказание за то, что не было её виной. Ведь именно она — главная жертва этого брака, — старшая няня Цян опустилась на колени перед троном. — Все эти годы я смотрю на неё и сердце моё разрывается от жалости.
— Вам следует пожалеть её.
Императрица закрыла глаза. Выслушав няню, она провела рукой по её волосам. Лицо её смягчилось, и в голосе прозвучала глубокая печаль:
— Все говорят, что ты лучше всех понимаешь меня… Но на самом деле ты ничего не понимаешь.
Её взгляд устремился на маленькое ивовое деревце за окном:
— Почему разбитое сердце так страдает? Потому что оно однажды знало совершенство. А когда совершенство рушится — остаётся лишь боль.
Лу Цюньцзюй не особенно интересовалась прогулками среди цветов, поэтическими состязаниями и другими подобными изысканными развлечениями. На этот раз она согласилась поехать лишь ради встречи с Хуай Шаои.
Но когда прошла уже половина дня, а до цветущих аллей так и не добрались, Лу Цюньцзюй начала терять терпение.
День, выбранный наследным принцем для прогулки, выдался необычайно солнечным. Светило ярко, но и жарило немилосердно.
Хотя карета была укрыта сверху, щёчки Лу Цюньцзюй всё равно покраснели от зноя. Она то и дело обмахивалась веером с кружевными краями, но жара окружала её со всех сторон.
Внезапно вся процессия свернула на горную тропу, и карета закачалась. Лу Цюньцзюй с трудом удержалась, чтобы не упасть.
http://bllate.org/book/11548/1029623
Готово:
