Лу Цюньцзюй стояла в сторонке, выбирая пирожные и засовывая их себе в рот, как вдруг услышала эти слова. От неожиданности она поперхнулась — кусок застрял у неё в горле. Она принялась колотить себя в грудь, но это не помогло, и тогда подпрыгнула несколько раз, пока наконец не перевела дух.
— Слушай сюда! — тут же указала она на Иньжун. — Больше не упоминай при мне эту историю! Если бы я тогда не была в таком состоянии, разве я могла сразу её убить? Надо было дождаться, пока сама ошибётся!
— Дождись, пока она сама ошибётся — и бабушка не стала бы винить меня.
— Бабушка не стала бы винить — и Лай наставница с Жунцяо не появились бы здесь.
— Лай наставница с Жунцяо не появились бы — и я бы сейчас не сидела ночью без сна, вышивая.
— Да что же это такое! — в отчаянии она потрепала себя по голове и со злостью топнула ногой. — Я же свинья! Один шаг мимо — и всё пошло наперекосяк!
Она злилась на себя, швырнула платок так, что тот взмыл в воздух, и плюхнулась рядом с Иньжун:
— Прости, малышка Иньжун, из-за меня досталось и тебе. Вышивай спокойно. Чем скорее закончишь — тем скорее ляжешь спать.
Иньжун: …
На следующее утро обе проснулись с болью в спине и ногах.
За дверью раздался тихий голос Пэйцинь:
— Юная принцесса, пора вставать.
Она прикрыла рот ладонью и прочистила горло:
— Лай наставница уже идёт сюда!
Лу Цюньцзюй ещё клевала носом, но, услышав это, мгновенно села прямо. На столе царил хаос: иглы, нитки, фрукты — всё вперемешку. Всю ночь она проспала, склонившись над столом.
У двери уже слышались шаги. Раздался пронзительный, узнаваемый голос Лай наставницы:
— Юная принцесса собирается спать до полудня?
Лу Цюньцзюй и Иньжун переглянулись. Иньжун замахала руками, Лу Цюньцзюй показала на стол — только тогда Иньжун поняла, что надо срочно убирать беспорядок.
Лу Цюньцзюй поправила одежду, медленно открыла дверь и надела на лицо лучезарную улыбку:
— Наставница, вы ведь так сильно упали вчера — как можно сегодня уже вставать? Вам стоило хорошенько отдохнуть.
Лай наставница хмурилась:
— Вчера, придя от Её Величества императрицы-матери, я получила выговор за недостаточное усердие в обучении юной принцессы. Поэтому осмелиться медлить не могу.
Лу Цюньцзюй глубоко вдохнула. «Ну конечно, — подумала она, — значит, приказ от бабушки?»
Прищурившись, она окинула взглядом наставницу и заметила деревянную линейку в её руках.
— Наставница, — холодно произнесла она, — вы что, собрались меня бить?
Лай наставница сделала реверанс, но глаза её всё время уклонялись от взгляда Лу Цюньцзюй:
— Её Величество императрица-мать сказала, что юная принцесса запомнит только через побои.
— Правда? — Лу Цюньцзюй усмехнулась, не сводя глаз с её уклончивого взгляда. Губы её медленно изогнулись в улыбке. — Тогда… не трудитесь.
— Вчера я задала юной принцессе работу по женским рукодельным искусствам. Закончили ли вы её?
Лай наставница держала линейку за спиной, ладони её вспотели. Она чувствовала: эта юная принцесса Дунълэ не так проста, как кажется. От этой мысли ей стало ещё тревожнее.
Лу Цюньцзюй махнула рукой, и Иньжун подала готовую вышивку наставнице.
Та бегло взглянула и удивилась:
— Юная принцесса же никогда не умела вышивать. Как вдруг вчера так преуспела?
— Ну, прозрение наступило, — ответила Лу Цюньцзюй, усаживаясь в фиолетовое сандаловое кресло и наливая себе воды. Вода в чашке уже остыла и прохладой коснулась её пальцев.
За двадцать с лишним лет прошлой жизни она научилась распознавать людей. Ясно было: наставница явилась сюда не просто так, а с намерением обязательно наказать её.
Но… странно. Вчера Иньжун тоже это заметила. Если бабушка хотела проучить её телесно, почему не сделала этого сразу во дворце Жэньшоу? Зачем ждать до сегодняшнего дня и посылать для этого простую служанку?
Если бы юную принцессу избила служанка — это стало бы позором. Её авторитет был бы подорван, репутация испорчена, а слухи распространились бы повсюду. Но кто же так её ненавидит?
— Тогда вышейте что-нибудь при мне, — настаивала наставница, — чтобы я могла дать советы на месте.
— Наставница, вчера я поранила палец, — сказала Лу Цюньцзюй, показывая белую ладонь и тыча в маленькую красную точку на указательном пальце. — Посмотрите сами. А как там ваша рана? Вчера врач осмотрел вас как следует?
Лай наставница вздрогнула. Линейка в её руке задрожала. Если бы не юная принцесса вызвала врача, она, старая, может, и не встала бы сегодня.
По сути, она была обязана принцессе жизнью. Но в императорском дворце не существует личных долгов — всё превращается в милость государыни.
Однако слова императрицы снова и снова звучали у неё в ушах. Она крепко прикусила губу — боль прогнала колебания, и решение созрело мгновенно.
Её дочь — всё, ради чего она живёт. Юная принцесса потерпит немного боли, а её дочь… за это придётся платить жизнью.
— Юная принцесса, — твёрдо сказала она, — рана на пальце не помешает вышивке.
Бесполезно упрашивать!
Лу Цюньцзюй, видя, как наставница упрямо настаивает на своём, не сдержала смеха — и рассмеялась вслух.
— Скажите честно, наставница, — проговорила она сквозь смех, — сегодня я уж точно должна получить?
Лай наставница на миг потеряла самообладание. Глоток, который она сделала, выдал её страх, но она этого не заметила и попыталась сохранить серьёзность:
— Юная принцесса, что вы говорите! Не стоит обвинять старую служанку во лжи.
Лу Цюньцзюй широко распахнула глаза, смотрела невинно и даже жалобно:
— Клянусь небом и землёй! Разве вы не пришли именно для этого?
Видя, что наставница всё ещё пытается отнекиваться, Лу Цюньцзюй нахмурилась и больше не желала тратить время:
— Не важно, передавала ли бабушка такие слова или вы их исказили. Мне всё равно. Хотите бить — бейте скорее.
— После этого передайте тому, кто за вами стоит, что юная принцесса Дунълэ горько плакала и поклялась больше никогда не грешить. Запомните? Наставница, я уважаю ваш возраст — восемь частей уважения и две части страха. Не знаю, чем вас запугали, но знайте: я не стану терпеть вечно. Это единственный раз. Если повторится — пойдём к бабушке и всё выясним.
С этими словами Лу Цюньцзюй опустилась на колени. Иньжун бросилась её остановить, но принцесса резко одёрнула её:
— Иди, позови всех из дворца Чанълэ! Пусть посмотрят, как в этом дворце господина бьёт простая служанка!
Лай наставница дрожала всем телом. Её маленькие глазки опустились, и деревянная линейка выпала из рук с глухим стуком. Следом раздался ещё один звук — колени, ударившиеся о пол.
— Юная принцесса, ваша милость! Старая служанка навеки запомнит вашу доброту!
Долгое молчание. Наконец Лу Цюньцзюй повернулась. Её высокие брови, глубокие глаза и ясное лицо выражали теперь мягкость. Она улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, и, склонив голову набок, весело спросила:
— Наставница, разве вам грозит смерть? Иначе зачем кланяться так низко?
— Или… кому-то из вашей семьи?
— Знаете, тут мне в голову приходит один человек. Очень любит запугивать других подобным образом.
— Ах, да я ведь ещё девочка! И до такой степени вызываю зависть?
Она снова выпрямилась на коленях, держа спину прямо и изящно.
— Как вы думаете, если об этом узнают, разве мне не станет стыдно? Но ведь именно этого она и хочет — моего позора, моей репутации.
— Ладно, ладно. Если я не выйду замуж, буду и дальше досаждать ей своим присутствием.
В последнее время во дворце Чанълэ ходили странные слухи. За более чем сто лет существования империи Цинь ещё ни разу не случалось, чтобы юную принцессу открыто избивала наставница.
Люди удивлялись и гадали: что же натворила эта принцесса?
Ведь если слуга так явно издевается над господином, значит, у того нет больше защиты.
Когда любопытство достигло предела, будто подхваченное ветром, по дворцу разлетелась новость: якобы юная принцесса Дунълэ без разбора приказала казнить свою кормилицу.
Слухи быстро разрослись и окрасились в самые мрачные тона. Теперь первую красавицу империи Цинь все избегали, презирали и боялись, словно змею или скорпиона.
Эти пересуды проникли по всему дворцу, а затем, как осенний ветер, сметающий листву, докатились и за его стены.
Лай наставница больше не выдержала. Несмотря на попытки Жунцяо остановить её, она постучалась в дверь Лу Цюньцзюй.
Принцесса как раз мазала раны. Удары линейкой были жестоки: занозы впились в плоть, вся ладонь распухла и посинела.
От малейшего прикосновения было невыносимо больно.
Увидев наставницу, Лу Цюньцзюй даже не подняла глаз, продолжая наблюдать за действиями врача:
— Больно же. Продолжай веером.
Иньжун, держа веер, обмахивала больную ладонь, надеясь, что прохлада уменьшит жжение.
— Наставница, — проворчала она, — вы снова пришли? Опять бить будете? Юная принцесса хоть и родом из малого племени Данчи, но всё же — драгоценность в руках принцессы Чжаохуа! Вас так просто бить позволили? Да ещё и наглости хватает сюда заявиться!
Лай наставница упала на колени, голос её дрожал от слёз:
— Юная принцесса… старая служанка не думала… не думала…
— Не думали, что слухи пойдут так далеко и станут такими страшными? — Лу Цюньцзюй оперлась подбородком на перевязанную ладонь, лениво глядя на неё. — Тогда скажите, наставница, можно ли отложить занятия по женским рукодельным искусствам на несколько дней из-за такой раны?
Голос её был ровным, невозможно было понять — гневается она или нет.
— Юная принцесса!.. — снова воскликнула Лай наставница, но дальше слов не нашлось.
Какая же она глупая! Как не догадалась, что императрица замышляет именно это? Но…
— Вы ведь не по своей воле. Если хотите загладить вину — почаще говорите обо мне хорошо перед императрицей-матерью, — тихо и мягко сказала Лу Цюньцзюй, моргнув. — На этом дело закрыто.
— Можете идти, наставница.
Лу Цюньцзюй вздохнула и спросила врача:
— Останется ли шрам?
— Юная принцесса, берегите руку. Ни в коем случае не мочите водой.
Врач докончил перевязку, дал Иньжун рецепт и ушёл.
Лу Цюньцзюй смотрела на опухшую, кровоточащую, синюшную ладонь. Она попыталась сжать кулак, но боль заставила её остановиться.
Иньжун подала чашу с густым, горьким отваром. Запах разносился далеко.
Лу Цюньцзюй поморщилась и тихо спросила:
— Император-дядя уже знает?
Иньжун замерла на шаге, на лице её отразилась печаль. Она кивнула:
— Но Его Величество ничего не сказал.
— Ну конечно. Что он может сказать? Лай наставница заявила, что действует с одобрения императрицы-матери. Дядя не может ослушаться матери. А наша бабушка последние дни нездорова — и это дало той особе повод не пускать слухи во дворец Жэньшоу. Так что мне остаётся только молча терпеть. Пусть пока радуется.
Лу Цюньцзюй едва заметно улыбнулась:
— В конце концов… ей самой потом несладко придётся.
…
Пока во дворце Чанълэ царили слухи, во дворце наследного принца тоже не было спокойно.
Наследный принц Цинь Юй на императорском совете высказал слишком резкие суждения и разгневал государя.
Император приказал ему всю ночь стоять на коленях в императорском кабинете без еды и воды. Только когда принц совсем ослаб, его унесли обратно во дворец наследника.
Цинь Юй, еле держась на ногах, опирался на Хуай Шаои.
Служанка Суцинь, доверенная горничная императрицы, уже ждала у носилок у беломраморной лестницы. Увидев принца, она бросилась к нему:
— Ваше Высочество! Наконец-то вы вышли! Госпожа императрица в большом волнении!
Цинь Юй махнул рукой, нетерпеливо давая понять, чтобы замолчала.
Затем повернулся к Хуай Шаои:
— Шаои, разве я был неправ?
Хуай Шаои опустил глаза, следя за тенью Суцинь на полу. Его взгляд был ледяным.
— То, что вы говорили, было верно, Ваше Высочество. Ошибка — в том, что вы не знали меры. Чтобы сделать шаг вперёд, нужно отступить на полшага назад. Слишком торопитесь — и государь разгневается.
Цинь Юй потёр колени и поморщился от боли. Оглянувшись, он приблизился к Хуай Шаои и, почти положив голову ему на плечо, прошептал:
— Я обязательно верну тебя к себе. Потерпи пока. Без тебя рядом я сразу ошибаюсь.
Чувствуя, что этого мало, он добавил:
— Я к тебе очень привязался.
Фраза прозвучала двусмысленно, почти интимно.
Суцинь не сдержала смешка:
— Ваше Высочество и господин Хуай так дружны!
http://bllate.org/book/11548/1029621
Готово:
