Готовый перевод The Princess Hard to Marry / Трудно выдать принцессу замуж: Глава 3

Крики уйцев раздавались повсюду, а та женщина, скрестив руки на груди и с безумным, кровожадным блеском в глазах, хлестала плетью своих бывших господ — тех самых, кто некогда так надменно взирал на неё сверху вниз.

И сейчас, вспоминая ту сцену, Лу Цюньцзюй охватывал холодок. Когда именно госпожа Ли вступила в сговор с уйцами? И зачем ей это понадобилось? Лу Цюньцзюй опасалась: возможно, уже в тот самый момент, когда она вернулась в прошлое, госпожа Ли успела передать уйцам сведения из императорского гарема.

Ведь дела двора и гарема тесно переплетены: малейшее дуновение ветра в женских покоях могло отразиться на судьбе всего государства. Хотя Лу Цюньцзюй и жила в глубине дворца, она не была глупа. Уйцы смогли столь стремительно уничтожить мощную империю Великого Цинь лишь потому, что заранее посадили в гарем множество шпионов.

А госпожа Ли — самая очевидная из них.

Вспомнив ту злобную физиономию, Лу Цюньцзюй решила: эту женщину нельзя оставлять в живых. Придумав подходящий предлог, она приказала немедленно подвергнуть её палаческим ударам до смерти.

Если смерть одного человека спасёт через десять лет честь и жизни всех женщин во дворце, то Лу Цюньцзюй считала это выгодной сделкой. Более того — даже коленопреклонение перед императрицей теперь казалось ей прибыльным вложением.

Дождь усиливался. Лу Цюньцзюй чувствовала, что больше не выдержит: вся нога онемела.

Иньжун стояла рядом с ней под зонтом, наклоняя его так, чтобы защитить хозяйку от дождя. Лу Цюньцзюй сжалась от жалости к служанке и тихо произнесла:

— Я уже вся промокла до нитки, зонт теперь бесполезен. Ступай скорее под навес, спрячься от дождя.

Иньжун ни за что не соглашалась. Ей было больнее смотреть, как её госпожа стоит на коленях, чем самой быть наказанной:

— Но я…

— Если ты заболеешь, кто обо мне позаботится? Я ведь рассчитываю выпить твой имбирный отвар собственного приготовления.

В этих словах проскальзывала лукавая логика, и Иньжун на мгновение растерялась.

— Иди же, иди! Вон там, под навесом, можно даже присесть.

Пока Иньжун колебалась, старшая няня Цян подошла вместе с несколькими служанками и сказала:

— Госпожа, прекращайте кланяться. Императрица желает вас видеть.

Служанки окружили Лу Цюньцзюй, набросили на неё плащ и осторожно помогли подняться.

Лу Цюньцзюй ухватила няню за рукав:

— Няня, бабушка уже не сердится?

Старшая няня вздохнула:

— Да разве так легко унять гнев? Просто пришёл наследный принц.

Наследный принц? Двоюродный брат!

Лу Цюньцзюй удивилась: в это время дня он должен был заниматься с наставником во дворце Восточной короны. Что могло привести его сюда, во дворец Жэньшоу?

Колени болели невыносимо, ноги сводило от онемения. Её аккуратно подхватили служанки и повели внутрь главного зала.

Едва переступив порог, она услышала ленивый смех:

— О, да наша Сяо Цзюй совсем промокла! Няня, скорее отведите её переодеться — отец увидит, сердце разорвётся от жалости.

Голос был нарочито протяжный, будто специально подчёркивая ключевые слова.

Лу Цюньцзюй вздрогнула — этот голос она знала слишком хорошо. Её двоюродный брат, наследный принц.

Она опустила голову и молчала, но сквозь мокрые пряди волос различила его обувь — багряные сапоги с золотым узором облаков.

Даже сейчас ей казалось невероятным: тот, кто всегда был к ней так добр, тот самый «просветлённый правитель», предсказанный Астрономическим управлением, позже привёл к гибели цветущую империю Великого Цинь.

— Юй-эр, не смей давить на меня именем твоего отца! — сказала императрица, указывая на раскрытое красное окно. — Закройте окно плотнее.

Затем она добавила:

— Няня Цян, отведи девочку переодеться.

— Бабушка, да что вы говорите! — воскликнул наследный принц. — Юй-эр никогда бы не осмелился! Просто вы сами так тревожитесь за Сяо Цзюй, что сразу велите закрывать окна и менять одежду — боитесь, как бы не простудилась.

— Ты уж слишком много знаешь.

— Конечно! Ведь никто лучше меня не понимает бабушку.

Внутренние покои отделяла от внешнего зала лишь одна дверь. Лу Цюньцзюй позволила старшей няне надевать на неё одежду и толкнула Иньжун:

— Пойди и сама переоденься.

Иньжун завязала последнюю пуговицу:

— Как только госпожа будет готова, я сразу же переоденусь.

За дверью продолжался разговор, и Лу Цюньцзюй слышала каждое слово.

— Ты сегодня явился ко мне не просто так, чтобы подарить ткань, верно? — сказала императрица, ощупывая материю. — Хороша: гладкая на ощупь, блестящая. Такую летом носить — одно удовольствие. Только цвет мне не идёт.

— Бабушка, вы сразу угадали! Эту ткань соткала родная мать моего товарища по учёбе, Хуай Шаои. Шелкопрядов они выбирали особенно тщательно: кормили их лучшим кормом, поэтому шёлк получился превосходный.

— Мать Хуай Шаои?

— Именно. Хотя она и происходила из незнатного рода, но в ткачестве не было ей равных во всей империи Цинь. Говорят, за такой шёлк давали тысячи золотых, но несколько лет назад она умерла. Поэтому эта ткань… — пальцы наследного принца нежно провели по узору, — теперь стала уникальной.

Шестнадцатая принцесса вдруг повысила голос от восторга:

— Неужели такая редкость?

— Конечно! Если бы Хуай Шаои не преподнёс мне её, я бы, наверное, исколесил всю страну и всё равно не нашёл бы.

Наследный принц заметил жадный блеск в глазах принцессы и усмехнулся:

— Раз вам не нравится цвет, бабушка, давайте разделим ткань между молодыми девушками. Всё-таки вещь крайне редкая.

Цинь Банъюань загорелась радостью.

Императрица повернулась к ней:

— Юань-эр, тебе нравится?

Цинь Банъюань опустила глаза, скромно кивнула, а затем добавила:

— Искусство матери господина Хуая поистине великолепно.

Эти слова заставили императрицу пристально посмотреть на неё. Улыбка наследного принца стала ещё шире, почти насмешливой.

— Тогда пусть Юань-эр и Цзюй-эр разделят ткань между собой. Почему Цзюй всё ещё не выходит? Неужели обижена на меня за наказание?

Служанки поняли намёк и поспешили в покои, чтобы поторопить Лу Цюньцзюй.

Та всё слышала. «Хуай Шаои… Хуай Шаои…» — сердце, едва успокоившееся, снова забилось так сильно, что серебряная шпилька выскользнула из пальцев и звонко упала на пол.

— Госпожа? — старшая няня подняла шпильку и вставила обратно в растрёпанный узел волос.

Волосы всё ещё были мокрыми, но хоть не капали. Их собрали в простой узел, чтобы Лу Цюньцзюй не выглядела слишком неряшливо.

Она ухватила няню за рукав:

— Няня, колени всё ещё болят. Можно немного отдохнуть здесь, прежде чем выходить?

Старшая няня, видя её бледность, кивнула:

— Хорошо, я останусь с вами.

Лу Цюньцзюй села на стул и закрыла глаза. Лишь веки сомкнулись — перед ней возник образ того дня: он прорубался сквозь толпы врагов, неся её на спине.

Между ними никогда не было никаких отношений. В день переворота семья герцога Жун была сослана на юг, в Линнань. Как же он вернулся? И зачем?

«Умоляю… Обними меня… Хорошо?»

Лу Цюньцзюй резко открыла глаза. Эти слова он произнёс, истекая кровью от множества ран, когда жизнь уже покидала его тело. Его взгляд, полный боли и отчаяния, был устремлён только на неё. В его чёрных глазах отражалась только она — будто хотел навсегда запечатлеть её в своём сердце.

Хотя Лу Цюньцзюй и не имела опыта в любви, она не была глупа.

Между ними не было родства. Единственная причина, по которой человек может пожертвовать жизнью ради другого, — это любовь.

— Госпожа, императрица заждалась. Пора выходить, — сказала старшая няня, открывая дверь и многозначительно посмотрев на неё.

Лу Цюньцзюй крепко сжала губы, скрывая эмоции, поправила подол и последовала за няней.

Наследный принц всё ещё веселился. Увидев её, он даже не смог сдержать насмешливой ухмылки и сделал круг вокруг неё:

— Ну и наряд! Мокрые волосы, спадающие на плечи… Сяо Цзюй, ты снова изобрела новый способ укладки? Какой же у тебя росточек маленький, а выдумок — хоть отбавляй!

Лу Цюньцзюй понимала: двоюродный брат помогает ей. Она тут же опустила голову, изобразив испуганную, обиженную девочку, которую никто не слушает.

Бабушка, в конце концов, была в возрасте и не выносила вида прекрасной девушки с дрожащими губами и слезами на глазах.

Сердце её сразу смягчилось.

Но гнев ещё не улегся полностью, и голос оставался строгим:

— Юань-эр, забирай несколько отрезов себе. Цзюй, тебе тоже возьми. Я устала. Все расходятся.

Лу Цюньцзюй всхлипнула, изобразив хрупкий цветок, вот-вот готовый увянуть, и дрожащим голосом ответила:

— Благодарю вас, бабушка.

Так она благополучно покинула дворец Жэньшоу.

Как только вывеска «Жэньшоу» исчезла из поля зрения, наследный принц схватил её за косичку:

— Да ты просто находка! Я ведь даже не начал играть свою роль, а ты уже поняла, как надо действовать, чтобы бабушка отпустила тебя.

Колени всё ещё болели, и Лу Цюньцзюй мечтала лишь о том, чтобы скорее добраться до дворца Чанълэ и отдохнуть. Но ей нужно было кое-что выяснить.

Она вырвалась из его руки и улыбнулась:

— Кузен, разве я не должна благодарить вас? Без вашего своевременного прихода из восточного дворца я бы до сих пор стояла под дождём во дворце Жэньшоу.

Наследный принц вдруг стал серьёзным и загадочно произнёс:

— Ты правда думаешь, что я пришёл случайно?

Автор примечает: Так вот они какие — два комедианта…

Читатели уже догадались? Время прихода наследного принца… Эх, конечно же, кто-то его попросил.

К северу от дворца Жэньшоу, за воротами Куньнин, располагался Розовый сад. В мае розы цвели пышно, их алые бутоны среди зелени сверкали, как драгоценности, украшенные шипами.

Наследный принц Цинь Юй поднял глаза на фигуру у павильона Гуйюнь — прямую, как бамбук, холодную и строгую. Он подозвал своего слугу Сяо Маньцзы:

— Как тебе Хуай Шаои?

Сяо Маньцзы улыбнулся, глядя себе под ноги:

— Да он же совершенство! Хотя господин Хуай и рождён наложницей, но, говорят, нет ни одной дочери чиновника в столице, которая бы не влюбилась в него.

— О-о… — протянул наследный принц, задумчиво повторяя: — Совершенство…

Он намеренно затянул слово. Сяо Маньцзы мгновенно понял свою ошибку: такие слова, как «дракон» или «феникс», нельзя применять к простому смертному! Он упал на колени, дрожа всем телом:

— Простите, ваше высочество! Глупый язык мой, невольно сболтнул лишнее!

Наследный принц нахмурился с отвращением:

— Да уж, язык у тебя и правда болтлив. Сходи-ка в Управление наказаний и научись держать его за зубами.

С этими словами он направился к павильону Гуйюнь.

— Шаои, долго ли ждал? — его голос донёсся раньше, чем он сам подошёл.

Хуай Шаои вздрогнул, быстро обернулся и, склонившись, сказал:

— Ваше поручение для меня важнее времени ожидания.

Наследный принц нахмурился. Хуай Шаои опустился на колени и торжественно произнёс:

— Благодарю вас, ваше высочество.

Этот поклон заставил наследного принца сму́титься. Он неловко засмеялся и поспешил поднять Хуай Шаои:

— Шаои, мы же как братья! Твои дела — мои дела. Да и ты мне так помогаешь… Неужели хочешь унизить меня таким поклоном?

Хуай Шаои опустил глаза, и на лице его невозможно было прочесть ни единой эмоции:

— Ваше высочество шутите. Между нами — государь и подданный. Таков порядок.

Наследному принцу вдруг показалось, что в последнее время Хуай Шаои сознательно дистанцируется от него. Среди братьев он и так считался наименее способным и с трудом удерживал своё положение наследника. Лишиться такого талантливого помощника было бы катастрофой.

Он сделал вид, что зевает, и виновато подумал: «Этот болтливый Сяо Маньцзы чуть не испортил наши отношения».

Охваченный раскаянием и тревогой, наследный принц поспешил сменить тему. Заметив розы у павильона, он оживился:

— Знаешь, Шаои, во всём дворце только Сяо Цзюй достойна этих роз. Ни одна из придворных дам не сравнится с ней в красоте.

Он внимательно наблюдал за реакцией Хуай Шаои и, как и ожидал, заметил, как тот незаметно сжал кулаки за спиной.

Наследный принц, считавший себя знатоком женских и мужских сердец, понял всё. Одно лишь упоминание имени женщины вызывает такую реакцию — это точно любовь.

Он продолжил:

— Шаои, я с Цзюй с детства близок. Могу помочь вам сблизиться. Если Цзюй…

Не договорив, он замолчал, потому что Хуай Шаои перебил его:

— Госпожа — особа благородная. Я, рождённый наложницей, недостоин даже мечтать о ней.

Он говорил спокойно, но в глазах читалась глубокая боль.

— Не говори так! Если Цзюй полюбит тебя, разве важны будут происхождение и знатность?..

http://bllate.org/book/11548/1029615