Глядя, как одна за другой мимо проносятся девушки в зелёных юбках с узорами из нарциссов и листьев, она почувствовала головокружение.
Она сидела за одним столом с Ци Хао. Тот держался совершенно прямо, взгляд его был устремлён неведомо куда. Она тоже смотрела прямо перед собой — от тревоги. Единственное, что она могла сделать, — это сыграть на сяо, но здесь она считалась всего лишь любительницей.
Императрица, разумеется, не собиралась выступать сама; зато младшее поколение должно было развлечь всех. Семейный пир уже подходил к концу, и просто сидеть за столом, ничего не делая, было бы странно. Это был её первый настоящий дворцовый банкет, и она не знала, когда настанет их очередь выступать.
Танцы придворных артисток вызывали скуку, и императрица велела им удалиться, улыбнувшись:
— Сегодня здесь собрались одни таланты! Почему бы не устроить игру в винные приказы?
Её глаза изящно изогнулись: в выражении лица сочетались достоинство, доброта и скрытая строгость.
У Ли Цзыяо улыбка застыла на лице. «Плохо дело, — подумала она. — Все здесь талантливые, кроме меня».
Она незаметно потянула за рукав Ци Хао. Он бросил на неё взгляд. Ли Цзыяо сохраняла невозмутимое выражение лица и всё так же улыбалась, глядя вперёд, но он прекрасно понял, чего она хочет.
Наследный принц ответил первым:
— Предложение матушки весьма забавно. Сегодня мы все родные, так почему бы не придумать что-нибудь необычное?
Ци Хао обернулся к ней и тихо сказал:
— Если я сейчас попрошу освободить тебя от участия, тебе будет ещё хуже. Ты потеряешь лицо.
Она ответила ему беззвучно, одними губами:
— Ты можешь сказать, что женщинам не обязательно участвовать.
Ци Хао окинул взглядом зал и также тихо возразил:
— Но среди женщин здесь только ты одна не умеешь сочинять стихи, загадывать загадки или отгадывать шарады.
Ли Цзыяо снова натянула улыбку. «Ха-ха, — подумала она. — Значит, ты не поможешь?»
В этот момент ей оставалось рассчитывать только на себя.
Механически повернувшись, она встала, как только император с улыбкой произнёс своё «хорошо». Отлично! Император смотрел на неё. Расстояние было немалым, и, опустив голову, она не могла разглядеть его выражения лица.
— Четвёртая невестка, что случилось?
Это был её первый настоящий банкет во дворце, и она совершенно не знала, как вежливо попросить отлучиться «по нужде». Всё произошло слишком внезапно — она не успела подготовиться.
Ци Хао не понимал, зачем она встала, и уже собирался встать сам, чтобы выручить её, но тут прозвучал её голос:
— Отец-государь, у меня есть предложение.
— О? Говори.
— Давайте сыграем в «Хлопок на семёрке». Правила просты: ведущий начинает считать вслух — один, два, три, четыре… Когда доходит до чисел, содержащих семёрку (например, семнадцать), кратных семи (четырнадцать, двадцать один и так далее) или просто семи, игрок должен хлопнуть по столу, но не произносить число вслух. Кто ошибётся и назовёт такое число — пьёт штрафную чашу. Следующий раунд начинает именно тот, кто проиграл.
«Какая я умница! — подумала она про себя. — Не знаю, как уйти „по-английски“, так хоть избегу стихов, загадок и прочего. Лучше всего — часто ошибаться и напиться до беспамятства, тогда и выступать не придётся».
Она мысленно похлопала себя по плечу.
В зале воцарилась тишина. Может, игра показалась им недостаточно изящной? У неё выступил холодный пот.
— Я считаю этот способ весьма занимателен, — неожиданно сказал Ци Хао, явно преодолевая неловкость.
Зал ожил: послышались смешки, атмосфера смягчилась. Третья принцесса подхватила:
— Да, и правда интересно! А если совместить с игрой «Выбор цветка», будет ещё веселее.
«Боже, это же адская сложность! — вспомнила Ли Цзыяо эпизод из „Сна в красном тереме“ и сразу растерялась. — Я тогда так и не поняла, как там всё работает».
К счастью, её реакция была неплохой. Главное — не ошибиться в «Хлопке на семёрке». И, возможно, здесь никто не учил таблицу умножения, так что у неё даже есть преимущество.
Первой ошиблась наследная принцесса.
На её жетоне было написано: «Цветок — гвоздика. „Снежная душа, ледяная чистота, недоступная обыденному“. Богиня цветов оставила заколку. Те, чья одежда и причёска совпадают с описанием, выпивают вместе».
Однако в примечании значилось: «Толкование остаётся на усмотрение дочерей».
Из-за различий в статусе причёски не могли быть одинаковыми, но цвет одежды совпадал у наследной принцессы и наложницы Чжоу.
Император взглянул на наложницу Чжоу и улыбнулся:
— Пусть решит Ваньэр.
(Наложницу звали Чжоу Вань, но такое фамильярное обращение при всех — разве это уместно?) Ли Цзыяо заметила, что императрица улыбнулась ещё шире.
Наложница Чжоу ответила с лёгкой улыбкой:
— По дороге сюда я видела цветущую сливу. Пусть наследный принц продекламирует как можно больше стихов о цветущей сливе.
То есть — сколько знает, столько и говорит.
Раз жетон достался наследной принцессе, наказание принял на себя наследный принц.
В зале воцарилась тишина. Раздавался лишь мягкий, ровный голос наследного принца. Он всё так же улыбался уголками губ, и десять стихотворений прозвучали одно за другим без малейшей паузы.
Ли Цзыяо восхищённо подумала: «А сколько смогла бы сказать я?»
«У стены несколько ветвей сливы,
В мороз расцвели одни...»
Да, кажется, только эта строчка и запомнилась.
«Надеюсь, Ци Хао не вытянет такой жетон, — подумала она с тревогой. — Я ведь не смогу сочинить ни строчки».
Пока она предавалась этим мыслям, наследный принц всё ещё продолжал декламировать. Только теперь на лице императрицы появилась искренняя улыбка.
Даже горячий суп перестал парить — стихи, наконец, закончились.
* * *
Позже она узнала, что, несмотря на слабое здоровье, наследный принц удерживал своё положение благодаря истинным заслугам. В семь лет он сочинил стихи о го, в восемь — прославился поэзией, а в двенадцать начал участвовать в управлении государством вместе с императором. Придворные единодушно хвалили его: «Обладает глубоким пониманием дела, умеет слушать и принимать решения». Жаль только, что здоровье подводило. Однако его воля была столь сильна, что он не раз преодолевал смертельные опасности.
Новогодний пир бушевал до самого рассвета. Щёки Ци Хао порозовели от вина, но взгляд оставался ясным. Ли Цзыяо же давно потеряла сознание и безвольно свалилась ему на плечо. Если бы он не поддерживал её, она бы просто сползла на пол.
Она цеплялась за него и без конца бормотала: «Весной сплю, не чувствуя зари...» Эту строчку она произнесла, когда настал её черёд отвечать в игре со старинными стихами о весне. Но ведь в этой эпохе такого стихотворения ещё не существовало! Все решили, что она сама его сочинила. Она хотела возразить — «Да разве у меня такой талант?!» — но всё равно заставили выпить три штрафные чаши.
Ночь была поздней, дворцовые ворота уже закрыли, и император повелел всем остаться на ночлег во дворце. Слуги приготовили покои, которые раньше занимал четвёртый принц до того, как получил собственную резиденцию. В комнатах зажгли свечи и стали ждать возвращения хозяев.
После окончания пира в зале Ваньхэ Ци Хао задержался: Ли Цзыяо вела себя крайне беспокойно. Впереди неторопливо шёл Ци И и, заметив, что они отстают, остановился и обернулся. В этот самый миг двенадцать глухих ударов колокола разнеслись из дворцового храма предков, и со всех сторон загремели фейерверки. Подняв глаза, можно было увидеть, как в чёрном небе расцветают огненные цветы, отражаясь в глазах, словно в чёрном ониксе, искрами и бликами.
Ци И усмехнулся. В этой глубокой ночи, внезапно озарённой светом, его улыбка казалась зловещей.
— Младший брат, я ведь ещё не поздравил тебя с Новым годом. Желаю тебе в этом году успехов во всём и радости в сердце.
Ци Хао крепче прижал к себе Ли Цзыяо, чья фигура начала сползать вниз, и поправил на ней свой плащ, который, видимо, плохо держался. Он лишь мельком взглянул на Ци И и ответил:
— Благодарю, старший брат. Но лучше бы ты заботился о себе.
Ци Хао обошёл его и пошёл дальше. Ци И остался стоять перед залом Ваньхэ, пока фигуры брата и его жены полностью не исчезли из виду. Тихо фыркнув, он пробормотал:
— Посмотрим, как долго тебе удастся торжествовать.
Ли Цзыяо с трудом держалась на ногах, да и находились они во дворце — Ци Хао не мог просто взять и нести её на спине. Это было бы неприлично. Пришлось вызвать паланкин, чтобы отвезти её в покои.
* * *
Она пришла в себя, когда Ци Хао тряс её за плечо.
За окном ещё не рассвело, голова раскалывалась от похмелья. Она схватила его руку и, прищурившись сквозь сон, пробормотала:
— Перестань трясти... В одеяло дует.
Поняв, что она очнулась, Ци Хао отпустил её. За эти два часа она несколько раз ворочалась и бормотала во сне, так что он почти не сомкнул глаз, просидев рядом всю ночь. После третьего часа ночи он встал, оделся и только потом разбудил Ли Цзыяо, которая, судя по всему, спала как убитая.
— Пора вставать. Нужно пойти к бабушке поздравить с Новым годом.
Ли Цзыяо, мучимая головной болью, не совсем поняла:
— А?
Ци Хао знал, что она ещё в полусне, поэтому наклонился и повторил:
— Пора вставать. Нужно пойти к бабушке поздравить с Новым годом.
— А? — она всё ещё не соображала.
Ци Хао молча выдержал паузу, затем с огромным терпением повторил в третий раз.
Ли Цзыяо крепко стиснула одеяло и пробурчала невнятно:
— Но разве бабушка не больна и не отдыхает? Надо ли идти?
Это напомнило ей школьные годы: когда на улице начинал дуть сильный ветер, она всегда спрашивала то одного, то другого одноклассника: «Надо ли идти на урок физкультуры?» — надеясь услышать заветное «нет».
— Обряд нельзя отменять. Это правило установлено давно. Даже если не войдём в покои, всё равно нужно поклониться у ворот дворца Юншоу. Вернёмся — тогда и поспишь. Сейчас быстро вставай.
Ли Цзыяо нехотя села, но голова кружилась так сильно, что она снова провалилась в сон и лишь после нового толчка от Ци Хао очнулась окончательно.
«Нет, так больше нельзя, — решила она. — Остался только один способ проснуться».
Резко отбросив одеяло, она спрыгнула с кровати. Ци Хао так испугался, что отшатнулся.
Холодный воздух мгновенно привёл её в чувство. В одной лишь нижней рубашке и штанах она скорчилась на пушистом коврике у кровати, судорожно вдыхая и шипя:
— Где мои вещи?!
Такая решительность буквально оглушила Ци Хао. Оправившись, он почувствовал, как на лбу у него пульсирует вена. Не раздумывая, он схватил одеяло, завернул её в него и, не сообразив, поднял и уложил обратно на кровать.
«Неужели вино совсем сварило мозги?» — подумал он с досадой.
Не говоря ни слова, он вышел и позвал Мочэнь и Мочжу.
— Помогите госпоже одеться, — приказал он довольно резко.
Затем, повернувшись к Фуаню, добавил:
— Узнай, готов ли уже отрезвляющий отвар. Во дворце не так, как в нашем доме — здесь слишком много господ, чтобы всё сразу подавали.
Фуань, дрожа от холода, быстро кивнул и поспешил прочь.
Небо было усыпано звёздами. Фейерверки подняли пыль в воздух, и звёзды казались теперь менее чёткими.
* * *
Они направились к дворцу Юншоу, где жила императрица-мать.
В первый день Нового года, помимо родни, во дворец приходили и приглашённые накануне чиновники со своими семьями. Сначала все кланялись императрице-матери, затем — императору и императрице.
Весь этот обряд обычно занимал целое утро. Возможно, в этом году будет быстрее — в конце концов, молодые выдержат, а вот пожилой императрице-матери может стать тяжело.
После этих церемоний официальная часть заканчивалась. Днём всех ждало представление, а вечером — отправление домой.
Что до театральных постановок, то Ли Цзыяо подумала, что настоящая драма разыгрывается между ней, Ци Хао, Чжэнь Сихло и Ци И. Вот это было бы зрелище!
Действительно, императрицу-мать они не застали. Как раз в тот момент, когда Чжэнь Сихло собиралась уходить, Ли Цзыяо и Ци Хао подошли к дворцу.
С некоторого расстояния женщина показалась ей знакомой.
— Это моя мама?
Глаза Ци Хао были острее:
— Похоже, это тёща.
Ли Цзыяо обрадовалась и потянула Ци Хао, чтобы побыстрее подойти.
Едва они подошли, как окружающие уже кланялись:
— Приветствуем четвёртого принца и его супругу.
Среди приветствий послышался мягкий девичий голос. Ли Цзыяо удивилась и обернулась: рядом стояли наследник и супруга герцога Ци, а также второй принц Ци И, который что-то обсуждал с герцогом Ци.
«Неужели он уже начал действовать?» — мелькнуло у неё в голове.
Лицо Чжэнь Сихло оставалось спокойным, но руки, сжатые в кулаки, выдавали её волнение. Ведь в книге говорилось, что она питает к Ци И глубокую ненависть.
Пока Ли Цзыяо растерянно смотрела, она почувствовала, как что-то выскальзывает из её пальцев. Ци Хао аккуратно вытащил свой рукав.
http://bllate.org/book/11522/1027526
Готово:
