Служанка Фуань сказала, что в эти дни он возвращается лишь под вечер. Спросить ли, занят ли он?
Дела мужчины — не женское дело. Как он может рассказывать ей об этом, хотя ей так хочется послушать?
Ещё до перерождения она безмерно интересовалась древними временами, а теперь, оказавшись здесь, коснулась лишь верхушки айсберга. Ей хотелось приподнять завесу тайны, но, будучи привязанной к этому месту, она чувствовала себя бессильной. Когда же Ци Хао наконец заговорит с ней об этом?
А рассказать ли о себе?
Сегодня она проснулась лишь к полудню, потом снова залезла в постель и читала какие-то легкомысленные книжки. После ужина почувствовала прилив сил и решила заняться делами. Ночная сова любит работать при свете лампы — так она и сидела до самого позднего часа.
Даже самой себе это казалось скучным. Зачем же рассказывать об этом ему?
В этот момент вошла Мочэнь как раз вовремя:
— Госпожа, ваш суп готов.
Увидев, что в комнате сидит также сам князь, Мочэнь поклонилась, но сердце её дрогнуло. Вчера его светлость был в ярости, и она с Мочжу до сих пор помнили, как испугались, когда пришлось мгновенно убрать все книги — только тогда немного успокоились.
Сегодня лицо его светлости выглядело гораздо мягче. Пусть бы госпожа не делала ничего, что могло бы его рассердить!
Ци Хао кивнул, и Мочэнь подошла к своей госпоже.
Поставив суп на стол, она разлила его по пиалам и протянула Ли Цзыяо одну из них, после чего молча опустила голову и встала рядом.
Ли Цзыяо почувствовала неловкость от того, что Ци Хао просто смотрит на неё.
— Принеси ещё одну пиалу, налей и его светлости.
Мочэнь уже несла пиалу, когда Ци Хао заметил содержимое: суп из баранины с имбирём и дягилем — средство для прогревания матки. Он пить его не станет.
— Не нужно. У меня ещё дела. Ты поешь и ложись спать. То, чем ты занимаешься, не так важно, чтобы тревожить сон.
С этими словами он встал и ушёл, оставив за собой лишь спину.
Она терпеть не могла смотреть на чужие спины. Услышав, как он уходит, Ли Цзыяо быстро опустила глаза, но всё равно приказала Мочэнь:
— Подай ему фонарь.
Был четырнадцатый день двенадцатого месяца.
*****
Ци Хао был человеком порядка: раз сказал, что будет приходить первого и пятнадцатого числа каждого месяца, — значит, даже если вернётся глубокой ночью, всё равно придёт. В тот день он явился так поздно, что даже ночной сове Ли Цзыяо уже давно пора было спать.
Она собиралась дождаться его прихода и закончить перед ним рисунок особняка, который про себя называла «Дом, полный романтики». Но раз уж стало так поздно, лучше не мучить ни его, ни себя — пора ложиться.
Раз у неё сейчас месячные, Ци Хао не будет «вспахивать поле», так что сегодня он спокойно разделся и сразу уснул до самого утра.
Одеяла у них были раздельные, поэтому, когда Ци Хао проснулся и встал, он не потревожил её. А когда она наконец открыла глаза, соседняя половина кровати уже была пуста.
Глядя на пустое место, она почувствовала, будто что-то забыла.
Подперев голову рукой, Ли Цзыяо задумалась.
Через некоторое время хлопнула себя по лбу и вслух произнесла:
— Ах да! Забыла сказать Ци Хао, что пришло приглашение из дворца!
После праздника Лаба императорский двор составлял список тех, кто может участвовать в церемонии кануна Нового года.
За полмесяца до праздника рассылались уведомления, чтобы гости могли подготовиться.
Ци Хао — принц крови, его имя, конечно, значилось в списке.
Хотя он и раньше жил во дворце, наверняка знает все эти правила лучше неё. Достаточно просто послать слугу передать ему новость.
Интересно, кто ещё туда пойдёт?
После пятнадцатого число побежало особенно быстро. Во дворце становилось всё оживлённее: с утра одни уходили за покупками, другие привозили товары, у ворот люди свободно болтали — все радовались приближающемуся празднику. Кажется, даже те семьи, где обычно не ладилось, в эти дни становились добрее и спокойнее. Даже экономка, которая раньше частенько ворчала, теперь встречала всех с улыбкой.
С семнадцатого числа начали запускать фейерверки — то тут, то там раздавались хлопки. Правда, они были далеко, и звуки доносились приглушённо. Во дворце закупили немало петард, и Ли Цзыяо незаметно спросила у Мочэнь и Мочжу: если можно, пусть и во дворе запустят несколько. Так должно быть — жарко, шумно, весело, напоминая ей, что она не пропустила этот праздник.
Какая насыщенная атмосфера Нового года в древности! Такого она никогда не испытывала.
Утром двадцать шестого числа на воротах повесили парные новогодние стихи. Подняв глаза, Ли Цзыяо увидела, что даже старые красные фонари, покрывшиеся пылью, теперь сияли по-новому. Их вычистили ещё после Лаба. Впереди ожидалось десять дней подряд гостей, ведь это первый год после открытия резиденции — всё должно быть блестяще чистым. Даже павильоны, где никто не живёт, тщательно убрали. Каждый день дворец преображался всё больше.
В канун Нового года утром императрица-мать начинала церемонию жертвоприношений предкам и богам, а затем проводила ритуал прощания со старым годом.
В два часа дня собиралась вся императорская семья: великая принцесса, супруги сыновей императора и прочие гости. Под предводительством императрицы все кланялись императрице-матери.
Ли Цзыяо стояла позади третьей принцессы. Только поклонившись, она рискнула оглядеться, но плотная толпа мешала видеть чётко. Она тревожно искала глазами того, о ком думала, несколько раз поворачивала голову, но не смела делать это слишком явно.
****
После того как императрица-мать раздала всем благословенные мешочки с подарками, церемония завершилась.
Члены императорского рода остались, остальные могли расходиться. Ли Цзыяо посмотрела в сторону матери и улыбнулась. Но тут же её улыбка застыла.
Рядом с матерью стояла женщина, а за ней — девушка. Кто же это, как не Чжэнь Сихло?
Ну что ж, увиделись. Больше не нужно оглядываться.
Значит, её записали в род Чжэнь как дочь госпожи Чжэнь.
В этот момент Чжэнь Сихло тоже подняла глаза. Их взгляды встретились, и обе улыбнулись. За одного и того же мужчину… Сколько в этих улыбках искренности — знали только они сами.
Одна получила сердце, другая — человека.
Принцы, открывшие свои резиденции, прибывали во дворец ближе к вечернему банкету — как раз тогда, когда жёны чиновников и знатные девицы покидали дворец.
Встретятся ли они или нет — Ли Цзыяо не знала.
Ей предстояло остаться здесь и сопровождать императрицу-мать до начала банкета.
Отбросив мысли, она посмотрела вперёд. Императрица-мать восседала на высокой площадке. Слева от неё в алых одеждах с золотыми фениксами сидела императрица, которую она уже видела в тот день. Справа же находилась незнакомка.
Та выглядела совсем юной, одета в светло-белый придворный наряд. Её элегантность граничила с неземной красотой. Широкие складки платья струились за ней, создавая впечатление величия и изящества. Чёрные, как нефрит, волосы были собраны в причёску «Фэйсяньцзи», украшенную несколькими жемчужинами, которые лишь подчёркивали блеск её густых локонов. Взгляд её сияющих глаз переливался всеми красками, а на губах играла лёгкая, спокойная улыбка.
По возрасту она была примерно ровесницей наследной принцессы, но рядом с ней даже та поблёкла.
Императрица-мать сказала:
— Только в этот день весь год можно собрать вас всех вместе.
Затем её взгляд переместился на Ли Цзыяо:
— Это ведь четвёртая невестка?
Ли Цзыяо поспешила сделать реверанс и произнести поздравления.
В день церемонии чая императрица-мать была больна и не смогла принять её. Сегодня же, хоть и с болезненным лицом, она выглядела немного лучше.
— Подойди ближе, дай взглянуть.
Пока Ли Цзыяо подходила, она снова незаметно взглянула на ту прекрасную женщину справа. Ранее она видела лишь профиль и уже тогда поняла — красавица. А теперь, вблизи, та оказалась ещё прекраснее. Наверное, это и есть наложница Чжоу.
— В тот день я не смогла прийти кланяться вам, бабушка. Прошу простить мою вину.
— Действительно, следует наказать! — вмешалась императрица. — Бабушка уже несколько дней с нетерпением ждала встречи с тобой, и вот наконец дождалась.
Ли Цзыяо снова поклонилась:
— Я хотела прийти раньше, но боялась потревожить ваш покой во время выздоровления.
— В такой праздник нечего говорить о наказаниях! — мягко сказала императрица-мать. — Главное, чтобы вы все жили в мире, рожали много детей и были счастливы. Этого мне достаточно.
— Пусть ваши слова исполнятся, бабушка.
Лицо наследной принцессы изменилось. Она три года замужем за наследником, но детей у них нет. В этом нельзя винить её — здоровье наследника и так слабое, дети ему не по силам.
На церемонии присутствовали только ближайшие родственники императора. Среди наложниц допускались лишь те, кто имел первый ранг и выше. Кроме императрицы, пришли четыре наложницы: Чжоу, Цинь, Дэ и Сянь.
Ци Хао вошёл во дворец, чтобы первым поприветствовать императора, а затем последовал за ним к императрице-матери.
Впереди всех шёл мужчина в одеянии цвета императорского шёлка с вышитым драконом, летящим над волнами. На голове — корона из фиолетового золота с драгоценными камнями, на лбу — золотая повязка с двумя драконами, сражающимися за жемчуг.
Его присутствие излучало власть, накопленную годами, но внешность выдавала излишества: за сорок, телосложение слегка полноватое, живот начал выпирать. Когда он повернулся, лицо оказалось бледным, мешки под глазами свисали — явные признаки жизни, полной удовольствий и истощения.
Сразу за ним, чуть позади, следовал другой мужчина в чёрных одеждах с распущенными волосами. Зимний ветер развевал его одежду и пряди. Его узкие чёрные глаза сияли тёплым светом, уголки губ были чуть приподняты в лёгкой улыбке. Руки спокойно сложены за спиной, он кивал в ответ на слова идущего впереди. Всё в нём дышало спокойной грацией и благородством, но шаги его были чуть неустойчивы, а лицо — слишком бледным. Очевидно, здоровье его слабо. Это и был наследник Ци Юй.
Образ сильно отличался от представлений Ли Цзыяо. Она думала, что он почти прикован к постели, но мельком увиденный Ци Юй оказался настоящим красавцем.
Среди десяти выживших сыновей императора девятый и десятый ещё не достигли года и не участвовали в банкете. Остальные пришли. Ли Цзыяо специально обратила внимание на Ци Хао, идущего посередине процессии. Его лицо по-прежнему было бесстрастным, ничего не выдавало.
Зато один из двух, идущих перед ним, смеялся особенно весело.
Кто из них Ци И?
Император приближался, и Ли Цзыяо опустила глаза, присоединяясь к общему поклону.
Она не понимала, почему так переживает, встретятся ли Ци Хао и Чжэнь Сихло. Даже если и встретятся — что может случиться? Зачем об этом думать?
Императрица-мать не была родной матерью нынешнего императора. После его восшествия на престол клан императрицы-матери был почти полностью подавлен. Хотя внешне сохранялись все ритуалы почтения, их отстранённость была очевидна даже сквозь морщины её улыбки.
Все здесь говорили так вычурно, что у Ли Цзыяо мурашки то появлялись, то исчезали. Наконец, среди этого подъёма и спада мурашек она услышала, как императрица-мать слегка закашлялась. Голос её стал ещё слабее. Старая служанка обеспокоенно подошла, чтобы поддержать, но та махнула рукой и слабо улыбнулась:
— Со мной всё кончено… Боюсь, не смогу присутствовать на семейном банкете. Вы, молодые, веселитесь. Я не пойду.
Императрица на лице выглядела встревоженной, но не спешила вперёд. Она уже собралась что-то сказать, как вдруг император грозно рявкнул:
— Чего стоите?! Созовите врачей!
Ли Цзыяо вздрогнула. Она объяснила это давлением власти правителя. Император подошёл и поддержал императрицу-мать:
— Что вы такое говорите? Я прикажу врачам заботиться о вас день и ночь. Обязательно поправитесь! Зимой холодно — лучше отдохните. Не думайте ни о чём, главное — здоровье.
Только наследник сказал несколько утешительных слов. Остальным не дали и рта раскрыть. Императрица-мать ушла. Её пошатывающаяся походка вызывала жалость.
Ли Цзыяо подумала: «Всё, скорее всего, это её последний семейный банкет. Не суждено ей его увидеть».
После ухода императрицы-матери в зале стало не так шумно. Император вздохнул, бросил взгляд на наложницу Чжоу и объявил собравшимся:
— Пойдёмте.
Это означало, что пора направляться в зал Тайхэ.
Ли Цзыяо заметила тот взгляд. Говорят, наложница Чжоу пользуется особым расположением императора — и правда не врут. Именно такие детали и показывают истину.
****
Семейный банкет проходил в зале Ваньхэ. Над массивными красными дверями висела чёрная доска из сандалового дерева с тремя золотыми иероглифами «Ваньхэ дянь», выведенными мощным, летящим почерком. Войдя внутрь, можно было увидеть множество красных колонн, поддерживающих потолок. На каждой была вырезана золотая драконица, извивающаяся в вихре — зрелище поистине величественное.
Внизу, по обе стороны от центрального прохода, стояли низкие столы из тёмно-зелёного камня с резными драконьими головами и рыбьими узорами. Император и императрица не сидели на возвышении, что придавало событию по-настоящему семейный характер.
Когда все расселись, служанки начали подавать блюда. Пиршество было поистине роскошным:
Чай от прекрасных девушек: улун из Фуцзяня;
Сухофрукты: миндаль в молоке, карамельные сушеные груши, жареный кешью, жареный арахис;
Цукаты: цукаты из груш, из фиников, из личи, из дыни;
Выпечка: пирожки с бамбуковыми побегами, пирожки с бобовой пастой, кокосовые пирожные, рулеты с двойной начинкой.
http://bllate.org/book/11522/1027525
Готово:
