— Сегодня третья невестка оказалась настоящей мастерицей. Если бы не наследная принцесса, я бы и не знала, как выйти из положения. Да и ты — мы с тобой можем поссориться, всё равно ведь одна семья, а при посторонних хоть бы поддержал меня.
Сам натворил такую глупость, ещё и винишь меня! Разве я просила тебя писать?
— Впредь чаще общайся с наследной принцессой и держись подальше от третьей невестки. Её мужья — все братья — не из тех, с кем можно шутить. Боюсь, с таким характером Ли Цзыяо непременно угодит в переделку.
— Ты даже не спросишь, что за платок был у меня?
Ци Хао покраснел. Он же мальчишка без всякого опыта — как спрашивать? «Почему ты влюблена в меня?» Или: «Как ты осмелилась мне признаться?»
Раз уж Ли Цзыяо сама завела об этом речь, он решил воспользоваться моментом:
— Ну так что с ним?
— Да то, что написано.
Без толку!
— Не знал, что ты способна на такое. — Эти слова были искренними. На всех светских сборах она устраивала столько конфузов, что он и пальцев не хватило бы пересчитать. Братья постоянно над этим смеялись. Сначала он даже сопротивлялся помолвке: жить с такой женщиной казалось скучнейшим занятием. Она не умеет играть в го, не понимает поэзии, не рисует и уж точно не сыграет на цитре. Кто бы мог подумать, что после свадьбы окажется совсем иначе.
Всего этого она не умела, но зато в одном держала его крепко — так, что он не мог вырваться.
Свет свечей мягко разливался по комнате, наполняя её тёплым янтарным сиянием. В этой тишине тревоги будто улеглись, оставив лишь лёгкое, уютное чувство.
Ли Цзыяо, улыбаясь, прислонилась к стене, укутанная в красное шёлковое одеяло, и болтала с Ци Хао.
Их жизненные круги слишком различались, поэтому многие темы оставались запретными. В отличие от современных супругов, они не могли говорить обо всём подряд. Зато простые бытовые разговоры давались им легко — двум молодым людям, которым было трудно строить обычные отношения новобрачных.
— Новый год уже на носу, а я здесь ничего не знаю и не понимаю, что нужно готовить. У тебя эти два дня свободны — расскажи мне, пожалуйста, что к чему.
Право распоряжаться хозяйством скоро перейдёт к ней, поэтому Ци Хао обязан был всё объяснить.
— В этом году мы только открыли резиденцию, так что во всех этих мелочах я сам не очень силён. Лучше потом спросишь у управляющего. А вот о церемониальных визитах расскажу сейчас.
Ли Цзыяо время от времени кивала, и Ци Хао продолжил:
— Тридцатого числа праздничный ужин будет во дворце. Первого января нужно отправить подарки туда. Второго — навестить дом дяди. Подарки нескольким дядьям-князьям тоже нельзя забывать, как и первому брату. Со вторым и третьим можно быть менее формальными. Дом отца жены — третьего числа. Подарки я подготовлю сам, тебе не о чём беспокоиться. Что касается женской части — решай сама, что понадобится. Потом несколько дней будут приходить чиновники со своими супругами. Как принимать их, я объясню позже.
— Получается, мне вообще ничего делать не надо? Просто следовать за тобой и болтать с гостьями?
Ей показалось, что это довольно легко.
Ци Хао взглянул на неё и снова опустил глаза:
— Ужин тридцатого — это не просто еда.
Ли Цзыяо сразу нахмурилась:
— Как это? Может, ещё и фокусы показывать?
Ци Хао усмехнулся:
— Позапрошлый год наследная принцесса представила картину, в прошлом играла на цитре, третья невестка станцевала. А ты что приготовишь в этом году?
Ненавистное исполнение талантов!
Она нервно теребила край одеяла:
— Что делать? Если провалюсь, опозорю ведь тебя.
— Мне не нужна жена, чтобы выручать мою честь.
Чёрт! Наконец-то сказал что-то по-мужски! Отчего же вдруг стало так приятно?
Вчера ночью он был весь скованный, ей пришлось проявлять инициативу. Сегодня тоже — всего лишь слегка поддразнила, а он целый день ходил хмурый. Сначала она даже ругала его про себя за скупость на эмоции.
Теперь он одиноко сидел внизу. Хотя в комнате стояли угольные жаровни, ночью всё равно было прохладно, да и одет он был слишком легко. Ли Цзыяо вдруг стало жаль его.
Неужели ему просто неудобно? Или он не хочет делить ложе? Если дело в первом, она готова дать ему повод.
— Тебе же холодно там, сюда иди.
Не дожидаясь ответа, она принялась поправлять постель — ради удобства сидячего положения всё было растрёпано. Удивительно, что Ци Хао, воспитанный на «Книге обряда», ничего не сказал. Честно говоря, кроме его странной сдержанности, после свадьбы он относился к ней весьма терпимо.
Закончив, она залезла под одеяло и легла на спину, уставившись в потолок, ожидая Ци Хао.
Тот не двигался, погружённый в свои мысли.
— Ци Хао! — Она не любила называть его «ваша светлость», и, к счастью, он не возражал. Когда они были вдвоём, она просто звала его по имени. Возможно, уже много лет никто так не обращался к нему — он, наверное, сам начал забывать своё имя.
— Идёшь или нет? Вертишься, как девчонка!
Ци Хао фыркнул:
— От тебя хоть бы одно доброе слово услышать!
Что он там переживает? Неужели сохраняет верность для неё? Ли Цзыяо показалось это смешным. В обществе, где мужчины заводят трёх жён и четырёх наложниц, найдутся ли такие идеалисты?
На самом деле всё было не так. Просто не каждый может думать об одной женщине, а спать с другой. Он инстинктивно избегал того, за что не мог взять на себя ответственность — например, чувств, которые она к нему испытывала, а он не мог ответить взаимностью.
Но парадокс заключался в том, что она уже стала его женой, и его колебания теперь выглядели как безответственность. А для человека, считающего себя обязанным быть надёжным, это было мучительно.
Так и получилось — ни вперёд, ни назад.
Постепенно до него донёсся ровный звук дыхания — она, видимо, уснула. Ци Хао облегчённо выдохнул, достал одеяло, которое использовал днём, и устроился на мягком диванчике.
На следующее утро, когда Ли Цзыяо проснулась, Ци Хао уже исчез. В постели было так тепло, что вставать не хотелось. Она упрямо валялась в кровати.
Мочжу и Мочэнь уже несколько раз входили и звали её, но она делала вид, что не слышит. Преимущество замужества с князем — не нужно каждое утро кланяться старшим. Можно спать сколько угодно.
Из внешней комнаты донёсся голос Ци Хао:
— Почему до сих пор не подают завтрак?
Мочжу что-то пробормотала, не выдав ни слова толком. Через мгновение послышались шаги, приближающиеся к спальне.
Ли Цзыяо мгновенно нырнула под одеяло с головой, притворяясь спящей.
Ци Хао усмехнулся:
— Эх, какую же я себе жену выбрал… Ни капли чувства долга!
— Считаю до трёх. Вставай, иначе…
«Иначе что? Иначе накажешь меня?» — подумала Ли Цзыяо с лукавой улыбкой.
Но Ци Хао не договорил. Чего она боится — он и сам не знал.
— Иначе придётся позвать твою матушку.
Подлец!
Она выскочила из-под одеяла, дрожа от холода:
— Принеси мне из шкафа розовую парчовую кофту!
Ци Хао проигнорировал её приказ и вышел. Вошли Мочжу и Мочэнь, чтобы помочь ей одеться.
Ли Цзыяо сердито смотрела ему вслед, скрипя зубами.
«Зачем так рано вставать, если дел нет? Невыносимо!»
Увидев, что он ушёл, она снова нырнула под одеяло. Раз не хочешь принести одежду — пусть будет по-моему.
Мочжу с отчаянием в голосе протянула:
— Ваша светлость… После свадьбы её госпожа стала ещё более капризной.
Она снова позвала князя. Ци Хао нахмурился, не зная, как с ней быть. Вызывать свекровь он не собирался, поэтому просто принёс ей одежду:
— Хватит! Не упрямься, вставай есть.
«Неплохо. Пока мы молодожёны, он будет со мной считаться. Надо потихоньку приучать».
Ещё почти час она его мучила, пока голод не лишил Ци Хао всех сил. Он молчал, но вокруг него витало такое низкое давление, что было страшно.
— Снег уже прекратился? — спросила она, заметив тишину за окном.
— Да. — Он привык есть один, и присутствие женщины немного сбивало его с толку.
— Куда ты ушёл так рано? Проснулась — а тебя уже нет.
Как только рот освободился, слова посыпались сами собой.
— Ничего особенного.
— Тогда зачем так рано вставать?
Обязательно за мной таскаться? Валандаться в постели до полудня?
— Снег прекратился, на улице наверняка оживление. Погуляем?
Близился Новый год, торговцы возобновляли работу, открывались лавки, ювелирные и тканевые магазины.
— Сначала позови портниху, чтобы сняла мерки и сшила тебе зимнюю одежду.
Вчера она проспала весь день, и эта задача была отложена.
— Это не срочно. На рынке тоже можно заказать.
— У тебя же нет тёплой одежды! — Главное, Ци Хао не хотел гулять с ней.
Ли Цзыяо уже открыла рот, чтобы возразить, но он строго произнёс:
— За столом не говорят.
Она недовольно поджала губы и замолчала.
******
После еды ей захотелось слепить снеговика и поиграть в снежки. Она сразу же обратилась к Мочжу и Мочэнь:
— Позовите ещё нескольких служанок. Никому не трогать снег на поляне за рощей — мы там устроим битву!
Ци Хао ещё не встал из-за стола и, услышав это, снова нахмурился. Казалось, его лоб скоро покроется морщинами.
— Управляющий должен сегодня передать тебе дела дома. Неужели нельзя спокойно подождать?
Неужели времена изменились настолько, что замужние женщины стали такими непоседливыми?
— Чего торопиться? Жизнь дана, чтобы радоваться. Он всегда успеет передать дела, а вот снега не всегда дождёшься.
Хм, какая философия! Хорошо, что у него только одна жена — иначе смогла бы она удержать такое хозяйство?
— Эти три дня у тебя свободны. Учёба и чтение требуют отдыха. Поиграйте, развлекитесь.
Хоть он и не стал играть в снежки с женщинами, но и в кабинет не вернулся. Устроился в беседке во дворе, заварил чай — и этого было достаточно для удовольствия.
Сквозь пар от чашки он видел её фигуру — бегающую, весёлую, вся в снегу, совершенно не похожую на благовоспитанную девушку из знатного рода.
Хоть и доставляет хлопот, в ней нет подлости. Дом её отца чист, она не испорчена дурным влиянием. Пусть и ведёт себя вызывающе, но душа у неё добрая.
Ей всего пятнадцать — вполне естественно проявлять детскую непосредственность. Скоро начнётся суматоха, пусть пока повеселится.
******
Фуань что-то прошептал Ци Хао на ухо. Тот поставил чашку и ушёл.
Ли Цзыяо обернулась и увидела, что человек, сидевший минуту назад, исчез. Её охватила лёгкая грусть. В этот момент в неё попал снежок, и она засмеялась, снова бросившись в игру.
Ци Хао вышел из сада. Ему подал чёрный листок бумаги человек в тёмной одежде и тихо сказал:
— Рецепт от лекаря Цюй.
Ци Хао с детства изучал множество книг и был исключительно умён, поэтому немного разбирался в медицине. Лекарь Цюй специализировался на лечении наследного принца.
Прочитав рецепт, Ци Хао сжал кулаки, затем с силой смя бумагу. Когда он разжал ладонь, ветер унёс клочки.
Его всеми любимый старший брат…
— Пусть лекарь Цюй подумает, что можно сделать.
— Слушаюсь, — человек исчез.
Фуань следовал за ним. Холодный ветер бил в лицо, заставляя дрожать, но его князь по-прежнему был в лёгкой одежде. Его спина оставалась прямой и непоколебимой, как гора. Мальчик, за которым он наблюдал с детства, незаметно вырос в настоящего мужчину.
— Следи внимательно за подбором прислуги для её светлости. Никаких посторонних.
http://bllate.org/book/11522/1027520
Готово:
