Вэнь Ханьфэн даже не заметила, что мальчик всё ещё на руках у Чу Цинниан — она бросилась к ней и зарыдала в голос:
— Власти нагрянули с проверкой контрабандной соли! Прямо в нашу лавку!
В Дайю соль и железо находились под государственной монополией. В каждом уезде имелась Соляная управа, но уезд Хуайань граничил с соседней областью, где добывали колодезную соль. Хотя это были два разных уезда, их соединяла река Цзялань, и местные жители тайком выкапывали соль из колодцев, прятали её на лодках и нелегально продавали.
Подобное происходило постоянно, да и объёмы были невелики, поэтому власти давно закрывали на это глаза — лишь бы не выходило за рамки разумного. Лавка семьи Вэнь не была исключением: обычно они смешивали шесть–семь частей официальной соли с тремя–четырьмя частями контрабандной, как все вокруг.
Чу Цинниан, прижатая плачущей подругой, с трудом освободила одну руку и похлопала Ханьфэн по плечу:
— Не бойся. Придётся заплатить штраф — и всё. Если у вас дома не хватит денег, я помогу.
Ханьфэн рыдала, уткнувшись ей в грудь:
— Нет! Говорят, это люди самого императорского инспектора! Уже обыскали две лавки, и чиновник в ярости — поклялся строго наказать, чтобы «восстановить закон»!
Цинниан, растроганная слезами подруги, мягко увещевала:
— Ладно, успокойся. Сначала приведи себя в порядок, а потом вместе решим, что делать. Не плачь, хорошо?
Тань Юньфэнь, услышав шум, уже стояла у двери. Получив указание хозяйки, она тут же отправилась на кухню за водой и принялась отводить плачущую Вэнь Ханьфэн в сторону.
Успокоив подругу, Чу Цинниан заторопилась в переулок Цинхуа. Тань Юньфэнь остановила её и тихо спросила:
— А как же лоток? Кто будет торговать?
Она с глухонемой старухой Я могли хоть как-то выйти на базар, но что делать с мальчиком и Ниуэр? Да и Ханьфэн в таком состоянии детей не удержит.
Лишь тогда Цинниан поняла, что до сих пор одета в рабочую одежду. Она глубоко вздохнула, собралась с мыслями и распорядилась:
— Всё замешенное тесто сразу пустите на паровые булочки. Отнесите их грузчикам на пристани и передайте, что извиняемся — два дня не сможем работать, дела семейные.
Ведь новость всё равно быстро разнесётся. Тань Юньфэнь, хоть и жалела о потерянных деньгах и упущенной выгоде, только кивнула:
— Поняла. Хотя бы лоток с готовыми блюдами откроем — нельзя же всё раздавать даром.
В сложившейся ситуации это был наименьший убыток. Цинниан кивнула и пошла переодеваться.
Когда она пришла в переулок Цинхуа, госпожа Вэнь оказалась удивительно спокойной. Двор был выметен до блеска, и она как раз убирала вещи сынишки Кан-гэ’эра. Увидев, как Цинниан входит вместе с Ханьфэн, она даже улыбнулась:
— Эта девочка уже мать, а при первой же беде бежит к тебе реветь.
Цинниан натянуто улыбнулась:
— Неужели нет никакого выхода?
— Так и говорила вам — не жадничайте, не слушали! Теперь попали прямо под руку императорскому инспектору и опозорили всех чиновников Хуайаня.
Опять этот инспектор! Кажется, они с ним на ножах, подумала Цинниан, нахмурившись.
— Госпожа Вэнь! — вбежал запыхавшийся юноша. — Из управы слышно: все чиновники Хуайаня сейчас стоят на коленях во дворе инспектора!
До этого момента госпожа Вэнь сохраняла хладнокровие, но теперь у неё потемнело в глазах. Если из-за их семьи чиновники понесут наказание, как им дальше жить в этом городе?
— Мама! — Ханьфэн бросилась к ней, обхватив за плечи, чтобы та не упала. Кан-гэ’эр испугался и тоже завыл.
Во всём дворе началась суматоха. Посыльный, чувствуя неловкость, не знал, как реагировать.
Чу Цинниан вежливо улыбнулась:
— Спасибо, брат Лян, что принёс вести. Трудился ради нас.
— Да ничего, ничего, — обрадовался Ран Чэншунь, наконец получив повод уйти. — Займитесь делами, я пойду. Как только будут новости — сразу прибегу.
— Благодарю, — сказала Цинниан, проводив его до ворот.
Вернувшись, она увидела, как госпожа Вэнь еле держится на ногах, прислонившись к бамбуковому стульчику, а Ханьфэн, всхлипывая, успокаивает ребёнка.
— Тётушка, не волнуйтесь, — сказала Цинниан, чтобы приободрить её, и добавила с непоколебимой уверенностью: — Инспектор дважды у меня ел, должно быть, помнит. Да и цзюйжэнь Лу встречался с ним лично.
Какие там связи… Но что ещё оставалось делать? Госпожа Вэнь с трудом поднялась, опершись на спинку стула:
— Иди. Позже сама заберу мальчика и Ниуэр, не переживай за детей.
— …Ничего, — задумалась Цинниан. В доме остались только старики да дети, а Ханьфэн совсем не справлялась. — Лучше я пошлю Тань Юньфэнь с детьми. Пусть она за вами присмотрит.
Госпожа Вэнь встревожилась:
— А твой лоток?
— Два дня перерыва — ничего страшного.
Увидев, как на лице женщины проступает вина, Цинниан мягко добавила:
— Тётушка, если бы не вы, я не знаю, что случилось бы со мной тем зимним днём.
Двадцать пятого числа двенадцатого месяца, когда она была на сносях, её выгнали из постоялого двора. Она тогда, скорчившись от боли, еле держалась за стену… Госпожа Вэнь всхлипнула, вспомнив ту судьбоносную встречу.
— Иди, — прошептала она. — Только не перенапрягайся. Ведь это императорский инспектор — он представляет самого государя.
— Хорошо, — Цинниан сделала реверанс и ушла.
На улице её будто обожгло. Что она могла сделать? После долгих размышлений решила одно — приготовить еду. В эти апрельские дни на севере особенно популярны холодные лапши из листьев софоры. Свежие зелёные листья опускают в кипяток, мелко рубят и замешивают в тесто.
Из такого теста получаются изумрудно-зелёные лапши с лёгкой горчинкой и тонким ароматом. Подавать их лучше всего с горячим соусом — аппетитнее не бывает. Тогда…
Цинниан снова вспомнила того человека. Тогда они сидели лицом к лицу — отец и дочь, каждый перед своей миской свежей зелёной лапши с соусом.
Оба, уткнувшись в тарелки, ели с наслаждением.
Она вернулась к реальности и начала искать дерево софоры. Хотя на севере это самое обычное дерево, здесь его почти не было. К счастью, один из соседей подсказал: на горе у храма Хайхуэй растут два экземпляра.
Цинниан оседлала коня, добралась до храма и, умолив монахов, получила несколько веток софоры. Дома она даже не стала отдыхать — сразу занялась готовкой: варила воду, замешивала тесто, жарила соус. Капли пота, смешиваясь с паром от печи, катились по её лицу, но внутри всё пылало тревогой.
Перед лицом закона у неё, скорее всего, не было шансов. Оставалось лишь умолять инспектора проявить милосердие.
Аккуратно приготовив каждое блюдо, она тщательно причесалась и надела чистое платье. С коробкой еды в руках Цинниан направилась в управу и, вежливо кланяясь стражнику, сказала:
— Не могли бы вы передать инспектору? Жара стоит — боюсь, аппетит пропал. Наша маленькая лавка приготовила для него холодную лапшу из листьев софоры.
В прошлый раз инспектор ел с удовольствием и даже дал чаевые. Может, и сейчас удастся расположить его к себе — и чиновникам будет легче.
Стражник всё понял и принял коробку с радушной улыбкой:
— Мастерица Цинниан, ваши блюда — отдельное удовольствие! Благодаря вам и нам достаются чаевые.
Значит, в прошлый раз ему понравилось! Сердце Цинниан немного успокоилось:
— Благодарю вас.
Солнце стояло в зените — самый знойный час дня. Лицо Цинниан покраснело от жары, но она с надеждой смотрела вглубь управы.
Вскоре стражник вышел, неся ту же коробку. Он сердито вручил её Цинниан:
— Больше не приходи! Что это за еда? В прошлый раз после неё у инспектора живот разболелся!
Инспектор сказал, что еда из лавки Цинниан вызвала у него расстройство желудка!
Тот самый инспектор, которого уважали в Хуайане за мелиоративные работы, заявил, что еда из лавки Цинниан вредна для здоровья!
Лицо Цинниан мгновенно побледнело.
Кто теперь пойдёт к ним в лавку?
Тан Гуань, возвращаясь с дежурства с пристани, заметил расстроенную Цинниан и участливо спросил:
— Мастерица Цинниан, что случилось?
Узнав, кто перед ним, Цинниан собралась с духом и горько улыбнулась:
— У семьи Вэнь нашли контрабандную соль. Инспектор в ярости — грозится строго наказать. Хотела попросить о снисхождении…
Она не договорила. Оба взглянули на тяжёлую коробку в её руках.
Тан Гуань, простой патрульный, ничем не мог помочь и лишь неуклюже утешал:
— С контрабандой соли все давно смирились. Самое большее — штраф заплатят, и дело с концом.
Да, все этим занимаются, но никто не доводил до того, чтобы чиновники уезда попали в немилость. А семья Вэнь — довела.
Цинниан не стала объяснять. С усилием улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова.
Она ушла, но Тан Гуаню не давало покоя её состояние. Он знал Цинниан уже больше четырёх лет — всегда видел её улыбающейся и приветливой. Когда она была такой подавленной?
«Увы, я всего лишь патрульный», — вздохнул он и направился в управу сдавать дежурство.
Проходя мимо двора инспектора, невольно замедлил шаг. Во дворе царила тишина. Тан Гуань прислушался — ничего не слышно.
Он уже собирался уходить, как вдруг донёсся мужской голос:
— Ты хочешь сказать, что в Хуайане не найти ни одного дерева софоры?
В голосе слышалось лёгкое недовольство, но главное — акцент! Молодой мужчина с чистым столичным произношением! Такой же акцент он слышал всего несколько дней назад!
Тан Гуань, схватившись за рукоять меча, поспешно отступил назад и, осторожно заглянув во двор, увидел на крыльце главного здания мужчину в лёгком халате.
Фарфоровая кожа, миндалевидные глаза цвета персикового цветка, тонкий прямой нос и алые тонкие губы!
Тан Гуань широко раскрыл глаза. Этот человек… разве он не тот, кого он видел на пристани?!
Инспектор! Это был инспектор! У Тан Гуаня волосы на голове зашевелились.
«Мастерица Цинниан!» — он бросился вдогонку.
В жаркий полдень Тан Гуань, тяжело дыша, догнал её:
— Мастерица Цинниан! Подождите!
Цинниан, погружённая в размышления, удивлённо остановилась:
— Брат Тан, что случилось?
— Хо-хо… — отдышавшись, выпалил он: — Инспектор вами интересуется!
…Чу Цинниан.
— Брат Тан, не шутите. Откуда мне знать императорского инспектора?
— Правда! Тот мужчина… то есть… — Тан Гуань поспешил исправиться: — Инспектор специально приходил на пристань и долго смотрел на вас.
? Чу Цинниан.
Дойдя до этого места, Тан Гуаню стало неловко. Он сжал рукоять меча и, слегка смутившись, признался:
— Тогда я испугался, что он замышляет недоброе, и рассказал ему про цзюйжэня Лу и мясника У, чтобы отбить охоту.
Теперь, конечно, это выглядело глупо. Хорошо ещё, что инспектор оказался великодушным и не стал с ним церемониться. Иначе ему пришлось бы собирать пожитки.
Цинниан не придала значения словам Тан Гуаня:
— Брат Тан, вы, верно, ошиблись. Инспектор интересуется чем-то другим. Да и разве у него нет семьи? Даже если ищет наложницу, то выбирает юных красавиц, а не торговку с базара.
Тан Гуань часто общался с грузчиками и купцами на пристани и, услышав, что Цинниан не верит, воодушевился:
— Почему нет? При Высоком императоре из династии Гаоцзун однажды на улице заметил вдову Хуан Э, торговавшую лепёшками, и та в итоге стала императрицей-вдовой!
Это правда, но таких случаев за всю историю можно пересчитать по пальцам. Цинниан лишь улыбнулась:
— Брат Тан, у вас ещё что-то есть?
— Да ведь правда! В тот же день, когда я упомянул мясника У, с ним и случилась беда!
— Вы также говорили про цзюйжэня Лу. Почему с ним ничего не произошло, а семья Вэнь попала в беду? И если бы инспектор действительно интересовался мной, давно бы прислал гонца. А ведь никто не приходил.
Аргументы Цинниан были вескими, но Тан Гуань всё равно верил в связь:
— Наверное, цзюйжэнь Лу смирился, а мясник У — нет?
Цинниан промолчала. Ей было нечего ответить:
— Спасибо за заботу, брат Тан. Мне пора.
— Эй, эй! — Тан Гуань настиг её и схватил за рукав. Его лицо выражало тревогу: — Этот инспектор точно знает вас! Сегодня он прямо назвал вас по имени: Чу Цинниан! Подумайте сами — как четырёхранговый императорский инспектор может знать имя простой торговки?
В голове Цинниан мелькнула невероятная мысль. Она задала три вопроса подряд:
— Как его зовут? Сколько ему лет? Как он выглядит?
Наконец-то! Тан Гуань перевёл дух:
— Как его зовут, я, простой патрульный, откуда знаю? Все только «господин да господин».
Цинниан сжала губы. Та мысль, что родилась в её голове, начала медленно прожигать сердце. Пальцы сами сжали ручку коробки.
Если это действительно он, всё становится на свои места. Но ведь он был всего лишь безродным чжуанъюанем! Даже с поддержкой семьи Люй за шесть лет невозможно стать императорским инспектором.
Тан Гуань, видя, как Цинниан задумалась, понял: между ними точно есть связь. Он торопливо добавил:
— Господину лет двадцать три–четыре, ваш возраст. На полголовы выше меня.
Цинниан впервые внимательно посмотрела на Тан Гуаня. Если это он, то Тан Гуаню не достать ему до бровей — только до глаз.
— Знакомо? Если нет по имени, то уж точно по внешности! — Тан Гуань воодушевился и с пафосом произнёс два слова: — Красавец!
— Да, настоящий красавец! Миндалевидные глаза смотрят так, будто в них всегда живёт нежность. Особенно две лёгкие складочки под глазами — «вочань»…
Цинниан на мгновение растерялась. Ей показалось, что она снова в юности: весь сад в цветущих персиках, но их красота меркнет перед его улыбкой под деревом:
— Цинниан…
Слова будто звенели в ушах. Цинниан невольно вздрогнула.
Тан Гуань продолжал восторженно:
— Нос тоже прекрасный — тонкий и прямой. И губы хороши, хотя слишком тонкие. Говорят, такие люди холодны сердцем…
http://bllate.org/book/11496/1025160
Готово:
